ただいま、しらたま ⑧ 「合格」
「ただいまっ、しらたま！」
つくねちゃんは、今日も遅めのご帰宅だ。
あの夜以来、毎日のように柊くんとデートだね。
「遅くなってごめんねー。寂しかったでしょー。」
つくねちゃんが上機嫌で、僕を抱きしめグリグリと頬ずりをする。
かまわないよ。この頃、ずっと楽しそうでなにより。
「あのね、お願いがあるんだけどいい？」
はいはい、なんの話？
「今度さ、柊くんに手料理を御馳走することになったのよ…。冗談で私料理上手いって言ったら、ぜひ食べたいって。」
つくねちゃんが、恥ずかしそうにもじもじしながら僕の顔を覗き込んだ。
「でね……柊くん、家に連れてきてもいい？しらたまにもすごく会いたがっているの。」
あー、とうとうそのときが来たか。
望むところです。僕も柊くんに会ってみたい。
会ってこの目で、つくねちゃんにふさわしい人間なのか確かめなくちゃ。
「にゃ」
僕は二つ返事でOKを出した。
＊
休日だというのに、つくねは朝早くからキッチンで奮闘していた。
柊に初めて食べてもらう料理は、クリームパスタとサラダ、それにコーンスープ。デザートには二人とも大好物の定禅寺屋のフルーツケーキを用意した。
メニューをさんざん考えたけれど、あんまり頑張りすぎるのもなんとなく恥ずかしかったので、簡単なものに落ち着いた。
下ごしらえを入念に済ませ、「おっけー」と小さくつぶやくと、休む間もなく部屋の掃除を始めた。
『昨日の夜も、ずいぶん遅くまでお掃除してたよね？もう塵一つ落ちてないのに。』
しらたまが、あきれ顔でつくねを見ている。
『つくねちゃん、お腹すかないのかな？もう９時過ぎてるよ。僕、お腹すいたなあ。』
つくねは、黙々と掃除に集中していたが、フードボールの前にちょこんと座っているしらたまを見てハッとした顔した。
「ごっめーん！しらたま！ごはんあげてなかったね！」
つくねは、バタバタとしらたまの朝ごはんを用意すると、再び掃除に取りかかった。
ようやく部屋の状態に納得したのが１０時１０分。
柊がやってくるまであと１時間を切った。
グラスに注いだミネラルウォーターを立ったまま一息に飲み干し、ソファーにポスンと腰掛けた途端、「あ！」と声を上げた。
「お風呂のバスタオル換えてなかった！」
そしてその瞬間、その言葉が意味してしまうことに気づき、顔が真っ赤になった。つくねは、しらたまを恥ずかし気にちらっと見た。
「しらたま、今の聞かなかったことにして。全っ然深い意味はないのよ…。」
しらたまは、素知らぬ顔で外を眺めている。
＊
ピーンポーン
１１時きっかりに、チャイムが軽やかに鳴った。
いかにも柊らしい時間の正確さだ。
「はいはーい！」
つくねがぱたぱたと小走りに玄関に向かい、そのあとをしらたまが、威風堂々たる足取りでゆっくりとついていく。
つくねがドアを開けると、柊がたくさんの紙袋を両手にぶら下げて、ニコニコと立っていた。
「おはよう！遊びにきたよー！」
「いらっしゃい！どうぞどうぞ。」
「お邪魔しまーす。」
柊が、手荷物をガシャガシャとあちこちにぶつけながら、よいしょっと玄関に入ってきた。
「なーにその大荷物は！？行商でも始めたの？」
つくねが笑いしながら柊にツッコミを入れた。
「いやー、せっかくお呼ばれしたからさ、お土産を選んでたんだけど、あれもこれもいいなーって決めきれなくて、結局、全部買ってきちゃいました。」
そのとき、つくねの足元からしらたまがひょっこりと顔を出した。
「わあ！しらたま君、はじめまして！」
柊はしゃがみ込み、キラキラした目でしらたまに話しかけた。
「こんにちは。僕は柊といいます。会いたかったよー！」
しらたまは、ニコニコ顔の柊をジッと見つめている。
「かっわいいなー！写真で見るよりもずっとハンサムだねえ。さすが、つくねちゃんの彼氏だけのことはある。」
そして、つくねに聞こえないように小声でささやいた。
「あとで君に話があるんだ。よろしくね。」
しらたまが、余裕の表情で「にゃあ」と応えた。
「ちょっとあんたたち！私を無視してイチャイチャしないでくれる！？」
つくねが、わざとむくれた顔をし、そして吹き出した。
『人見知りのしらたまが逃げないなんて不思議…。あいつが家に来た時は隠れて出てこなかったのに。』
つくねは、ふと思い出したけれど、もう元カレのことで心がささくれ立つことはない。今は、柊がいる。前を向いて一緒に歩いてくれる柊がいる。
＊
「わあ！キレイなお部屋だね。」
部屋に入るなり、柊が驚きの声を上げた。
「えー、そうかなあ？いつもこんな感じだよ？」
しらたまが、あきれ顔でつくねをチラッと見上げ、つくねはそれに小さなウインクで応えた。
「柊くん、ソファーに座ってて。今、コーヒーを淹れるからね。」
コーヒーが苦手なつくねは、柊のためだけに買ってきたドリップコーヒーの用意を始めた。
美味しいドリップコーヒーの淹れ方は、二～三日前からネットで十分に研究済みだ。手順と時間を間違えないよう、真剣な表情でお湯を注ぎ始めた。
つくねがキッチンに立っている間、柊は部屋の中を興味深げにキョロキョロと見回した。
そして、少し離れてちょこんと座っているしらたまと目が合った。
しらたまの透き通るようなオッドアイが、静かに柊を見つめている。
「しらたま君、こっちにおいでよ」
柊が手招きをしたけれど、しらたまはじっと動かない。
相変わらず、値踏みでもするかのように柊を見ている。
『俺はまだ、面接試験に合格していないのかな？』
柊が小さく苦笑した。
「柊くんごめんねー。しらたまは人見知りなのよ。」
つくねが、精魂込めて淹れたコーヒーを持って戻ってきた。
そして、コーヒーカップを柊の前に置き、遠慮がちに少し間をあけてソファーに座った。
「ありがとう。うーん、いい香り。いただきます。」
柊は一口飲むなり、「美味しいー！」と満面の笑みを浮かべた。
つくねが、柊に気づかれないよう、ちょっとだけドヤ顔になった。
そんなつくねには気づかず、柊は見慣れた買物袋を手に取った。
「今日は無理に押しかけちゃってごめんね。これ、つくねちゃんにお土産。」
差し出された紙袋をのぞくと、さきおととい古着屋で迷いに迷って、結局買わなかったジーンズが入っていた。
「えー！うそ！嬉しい！ありがとう！あのとき、買わなかったの後悔してたんだ。でも、いいの？これ、高いよ。申し訳ないよ…」
「いいのいいの。ごはんをごちそうになる御礼だよ。それに、このジーンズを見ていた時のつくねちゃんの顔を見ちゃったら、プレゼントしたくもなるよ。だって、よだれ垂らしながら見てるんだもん。」
「よだれなんて垂らしてないよ！……そんなに物欲しげだった？」
「うそうそ！つくねちゃんによく似合ってたからさ、履いてほしかっただけだよ。それに、これのお返しもしてなかったしさ。」
ポケットから革の肉球キーホルダーを取り出してチャラチャラと振った。
「それから、これも。」
柊が、袋から琥珀色の小ぶりの瓶を取り出した。ボトルネックにはかわいい真っ赤なリボンが結んである
「これ、シードル。期間限定品だって。つくねちゃん、苦いお酒飲めないでしょ？これなら甘いから、美味しく飲めるよ。それから…」
「まだあるの！？」
「まだまだあるよ？」
柊は、ひときわ大きな袋をガサッと目の前に置いた。
「これは、しらたま君のお土産！店員さんと相談して、売れ筋のやつを選んだ。選ぶのめっちゃ楽しかったよー。」
柊は、ガサゴソと袋に手を突っ込み、次々に品物をローテーブルの上に並べていく。
「サンタクロースかっ！！」
その様子につくねが思わずツッコむと、柊が子どもみたいに笑顔を弾けさせた。そして、ひとつひとつ品物を手に取り、嬉しそうに説明を始めた。
「これ、けりぐるみ。猫キックして遊ぶやつなんだって。イカの姿がキュートでしょ？そんで、これが一番人気の猫じゃらし三本セット。そして、これ、店員さん超おすすめの一品。光りながら動き回るボール！猫界隈では大人気らしいよ。知らんけど。これがしらたま君のおやつ、フリーズドライのササミ。…気に入ってもらえるかな？」
「やっぱり行商人じゃん…。」
顔を上気させながら嬉々として説明する柊を、つくねが半分あきれ顔で見た。
気がつくと、いつの間にかしらたまが近くまで寄ってきて、興味深げにテーブルの上を眺めている。
「お？しらたま君もちょっと気になった？一生懸命選んだ甲斐があったよー。あ、俺たちのおやつもちゃんと買ってきたからね。」
柊は、最後の袋から白い箱を取り出した。
「じゃじゃん！定禅寺屋のフルーツケーキ。つくねちゃん好きだよね？」
その瞬間、つくねは笑いが止まらなくなってしまった。
「なに！？何？どうした？」
「もうー、柊くん面白すぎ！」
柊はキョトンとして、笑い転げるつくねを見ている。
＊
上機嫌のつくねちゃんが、鼻歌を歌いながらキッチンで料理を作ってる。
このメロディーは、柊くんが大ファンのシェイキングヘッズの曲だな。
まったく、すぐに影響されるんだから。
それにしても、つくねちゃん、昨日から気合入りまくりだ。
あ、柊くんが来た。僕の目の前であぐらをかいた。
へえ、アイツと違って、タバコやお酒の嫌な臭いが全然しない。なんだか、ふんわりと優しい匂いがする。
「しらたま君、ありがとう。」
え？突然なに？今日初めて会ったばかりなのに。
「つくねちゃんからよく話を聞いてるよ。君が、元カレからつくねちゃんを守ってくれたんだよね。」
なんだか僕の心を落ち着かせる柔らかな声だ。
「君がいなかったら、俺はつくねちゃんと出会うことはなかった。本当に感謝しているんだ。」
ふーん、柊くんって、こんなに優しい目をするんだ。
でも、つくねちゃんを守るのが僕の仕事だよ。感謝なんていらないよ。
ゆっくりと柊くんの手が近づいてくる。
アイツのことを思い出して、一瞬、身体がピクリと震える。
でも、逃げるつもりはない。
僕は、もう逃げることをやめたんだ。
柊くんが、僕の頭を優しく撫でた。
あたたかくて大きな手だ。
あたたかさと一緒に、柊くんの優しさまで身体に流れ込んでくるみたいだ。
不覚にも喉がゴロゴロ鳴る。
柊くんが僕をひょいっと抱き上げて、そっと懐に入れた。
人間の男って、けっこうゴツゴツしているんだな。
でも、全然嫌な気持ちじゃない。
「君はつくねちゃんをずっと守ってきてくれた。俺もつくねちゃんを守っていきたいんだ。」
そして柊くんが、僕の耳元でまっすぐな声で言った。
「しらたま君、もしよかったら、僕も仲間に入れてくれないか？」
その言葉が胸の奥で静かに揺れた。
返事を探していると…
柊くんの背中から幽かな光がふわりと浮かび上がった。
僕ぐらいの大きさの光は、僕たちの周りをゆっくりと一周した後、柊くんの肩の上にふわりと止まった。
そして、その光は、次第にぼんやりとした猫の姿になっていった。
首元には赤い首輪。優しい茶色の瞳。
不思議とすぐにわかった。
『君が…タロくん？』
『うん。』
タロが柔らかく微笑んだ。
『柊はとても良い子だよ。きっと君とつくねさんの味方になってくれる。柊を信じて。』
そう僕に話しかけると、ほんのりとした暖かさを残して光の猫はフッと消えた。
僕は、返事の代わりに、柊くんのおでこに頭をグリグリとすりつけた。
＊
「うん！上出来だ」
料理も終盤に差し掛かり、つくねは柊に声をかけようと目を向けた。
その瞬間、信じられない光景が目に飛び込んできて、思わず口をあんぐりと開けてしまった。
そこには、柊におとなしく抱かれているしらたまの姿があった。
それどころか、まるで作戦会議でもしているかのように、二人は何か話し込んでいる。
『しらたまが、初めて会う人にこんなに懐くなんて…。』
驚きは、じわじわと大きな嬉しさに変わっていった。
『合格したみたいだね、柊くん。』
つくねには、なぜか柊としらたまが、まるでバディーのように見えた。
＊
「いただきまーす！」
心配そうに見守るつくねの隣で、柊がパスタを口に運ぶ。
「ん－、んまい！さすがつくねちゃん。料理上手を名乗るだけのことはある！」
つくねが、あからさまにホッとした表情になる。
「あれは冗談で言ったんだってば…。本気にしないでよ。」
「いやいや、もう冗談じゃないよ。料理上手は俺が保証するよ。さっきのコーヒーだって、喫茶店で出してもいいくらいのレベルだったし。」
照れるつくねを前に、柊の手は止まらない。
次々とフォークが動き、料理がどんどん消えていく。
つくねは食べるのも忘れ、ほれぼれとその光景を眺めていた。
「相変わらず、高校生みたいにいい食べっぷりだよねえ。パスタ、まだあるけどおかわりする？」
「えっ、いいの！？嬉しいな。」
「このあと、デザートのケーキも出すけど大丈夫？しかも、同じやつ二個だよ？」
「大丈夫！全然、大丈夫。」
柊はフォークを止め、少し照れたように笑った。
「作ってもらう料理って、こんなに美味しいものだったんだな…」
ソファーの上で、二人の間にちゃっかりおさまったしらたまが、目を細めながらそのやりとりに耳を傾けている。
『まったく、お似合いの二人だね…。』
しらたまは、満足気に大きなアクビを一つした。
＊
つくねとしらたまと柊は、お土産のおもちゃで夕暮れが迫るまで遊び続けた。
もっとも、大騒ぎしているのはほとんどしらたまと柊の二人だった。
つくねはその傍でほほ笑み、ときどきちょっかいを出し、時には笑い転げた。
気づけば、つくねと柊の肩はそっと触れ合い、そのまま離れることはなかった。
「ごめんね。楽しすぎてすっかり長居しちゃった。明日からまた仕事だし、そろそろ帰るね。」
柊が、申し訳なさそうに言った。
「えー！全然かまわないよ！もう少し、いたらいいのに……って、しらたまが言ってるよ？」
つくねは、助けを求めるようにしらたまをチラッと見た。
しらたまは、『まったく、しょうがないなあ』と言わんばかりにのっそり立ち上がり、そのまま柊の膝の上にピョンと飛び乗った
とたんに柊の顔がデレッとにやける。
「もう、かわいいなー。これじゃあ帰れないよ。」
結局、柊はそれから１時間ほど、膝の上のしらたまを撫でながら、つくねとおしゃべりに夢中になった。
＊
「しらたま、柊くんを少しだけ送ってくるね。」
『つくねちゃん、本当に名残惜しそうだな…』
しらたまは小さく尻尾を揺らし、玄関に向かう二人のあとをそっとついていった。
柊が振り向き、ニッコリと笑う。
「しらたま、今日はありがとう。楽しかったよ。また、遊ぼうね。」
『あれ？いつの間に呼び捨て？まあ、いいか。柊、またおいで。』
「じゃあ、いってくるね！しらたま」
ドアが閉まるその瞬間、二人がそっと手をつなぐのが見えた。
『…うん。それでいい。』
しらたまは、胸いっぱいの喜びと、ほんの砂つぶほどの寂しさを感じていた。
そして、閉まったドアの向こうをいつまでも見つめていた。
（次回、最終回）
