木の子どもたち 第21話「昆布の食卓」

約束の日が来た。

カントとノカは、小人たちを手のひらに乗せて、家まで連れて帰った。ノア、レン、ルツ、リディア、ラム、ニナ、ベン。七人全員が、大木を出て人の家に来るのは、初めてのことだった。

「わあ」とニナが、台所を見回して声をあげた。「ここが、カントとノカのおうち」

エマは、囲炉裏のそばに、小さな小さな食卓をしつらえていた。木の実の殻を皿にして、団栗の帽子を椀にして。小人たちのための、手のひらの食卓だった。

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エマの鍋からは、白い湯気が立っていた。

「今日は、チェㇷ゚オハウ」とエマが言った。「昆布でだしを取った、鮭の汁物よ」

ラムが、鼻をひくひくさせた。

「いい匂い……これ、昆布の匂いなの？ 染料にするときとは、ぜんぜん違う」

「火を入れると、香りが変わるの」とエマが微笑んだ。

椀によそわれた汁を、小人たちはおそるおそる口に運んだ。

しんと、静かになった。

「……なにこれ」とルツが、目を見開いた。「口の中に、味が、ふわっと広がる」

「うまみ、っていうの」とエマが言った。「昆布が、海の中で長い時間をかけてためた味。だしにすると、それが出てくる」

「木の実とも、花の蜜とも違う」とノアが、ゆっくり言った。「深い。海の底みたいな味だ」

小人たちは、夢中で椀をかたむけた。木の実の殻のおかわりが、何度も回った。

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「ねえ、エマさん」とニナが言った。「これ、どうやって作るの？ 私たちにも作れる？」

エマは、昆布のだしの取り方を、ひとつひとつ教えた。水に昆布をひたしておくこと。火にかけて、ぐらぐら煮立てる前に引き上げること。煮立てると、えぐみが出てしまうこと。

「糸を作るのと、似てる」とレンが言った。「もどしすぎても、煮すぎてもいけない。ちょうどいいところがある」

「ぜんぶ、そうなのね」とニナが笑った。「糸も、色も、だしも。ちょうどいいところを、ていねいに探す」

ノカが、自分の帽子をちょっと押さえて、自慢げに言った。

「お母さんの昆布、世界でいちばんおいしいんだよ」

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帰りぎわ、小人たちは、お礼にと、小さな包みをエマに渡した。

開けると、花の蜜と、干したきのこと、木の芽が、ちょこんと入っていた。

「私たちの、いつもの食べ物」とニナが言った。「昆布のお返し。森の味も、食べてみて」

エマは、それを大事そうに受け取った。

「ありがとう。明日のごはんに使わせてもらうね」

「海の味を教えてもらったから」とノアが言った。「今度は、森の味を返す。こうやって、食べるものが、だんだん豊かになっていくんだな」

カントは、その様子を見ていた。

昆布は、糸になり、色になり、だしになった。そして今日、森の小人たちの食卓に、海の味がひとつ増えた。森の味も、人の食卓に増えた。

分け合うほど、みんなの食卓が豊かになっていく。

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小人たちを大木まで送っていくと、もう日が暮れかけていた。

「今日は、ほんとうにありがとう」とニナが、手をふった。「こんなに楽しい食卓は、はじめて」

「また、おいでよ」とノカが言った。

「うん。雪が降る前に、もう一度ね」

ニナの言葉に、カントは、ふと冬のことを思った。雪が降れば、小人たちは大木にこもって、春まで会えなくなる。

でも、今日のことは、ずっと残る。

昆布のだしの味も、花の蜜の甘さも、みんなで囲んだ小さな食卓も。

来年の春、また灯りがともったら、きっとまた、いっしょにごはんを食べよう。

カントはそう思いながら、暮れていく森の道を、家へと歩いた。

（つづく）