リゲイアの蒼白き湖面 第22話 復元 -Restore-

その祠は、天空にあり、忘れ去られたもの。
もう夕暮れ時。
正に山岳信仰の象徴と言うべきだろうか、神秘的な雰囲気をまとっている。
「驚いたことに、ここは入り口なんだよ」
岳は祠の入り口を塞いでいる扉、花崗岩を切り出して造られたであろう白く重厚な印象の石扉を外した。
奥に続く洞穴がある。
入り口こそ小さいが、中は広く造られていて、人が何人か入るスペースが十分にあった。
ランタンで照らしながら観察すると、この空間の中にもう一つ小さな祠があった。
「森崎と見つけたんだ、ここに白澤（ハクタク）のミイラがあったんだよ」
「白澤？」
「あぁ…神話の神獣だと思っていたが、実在したんだ。恐らく遥か昔、この地方で崇拝され、ここに埋葬されたんだと思う」
ケイトはバラティの言葉を思い出していた。

――（白澤に似てるな）――

ア―ルグレイたちを見て、確かにそう言っていた。
岳は祠から大きな柩を引き出し開いた。
「そして、森崎はこのミイラからDNAを採取しネオビオ―タを作り出した」
そこにあったのは、古ぼけた木箱の中で眠る神獣。もはや力を感じることはないが、神聖な威厳に満ちていた。

「もしかして、これがK02の起源なんですかね？」
三雲が神谷に尋ねる。
「確かに森崎教授が培養していたDNAの一部は、由来が分からない細胞をべ―スにしていた」
岳がランタンをかざす。
何百年、もしかしたら千年以上も変わらずそこにあったミイラが、何かを語りかけるように今、ここにいる。
「白澤はこの地では守り神。我々を導く神獣だ。神話に記された能力はいくつもの奇跡を起こしていた。森崎はこの神獣を"復元"させたのだと思う」
「復元……ですか…」
「あぁ…復元さ、下手な小細工は効かない。いにしえの神獣は我々の想像を超えた存在だ」
K02とは何なのか？
神谷はずっと考えていた。
その答えはここにあった。
造られたものではない。

「……私たち、古代の奇跡を“技術”だと思って使ってたのね」
「でも…意味があるんだと思う」
ユウリがア―ルグレイとミルクを抱えながら、小さな声で話しはじめる。
「私はココアがいたから、生きてこられた。
ココアはきっと、
これからも、私や私たちを導いてくれる。
ココアが今、これからの世界に必要なんだって私は思う」
ケイトがユウリの手を握りしめた。
「そうだね」
ケイトの言葉が静かな祠に優しく木霊した。
「と、なれば…助けにいきましょう！
我々を導く神獣を！」
三雲が話すと神谷が続けた。
「K02は研究所の地下に安置されている。
我々で彼を解放することはできる。
以前から、私たちの研究所の思想に懐疑的だった生物保護機関に内密に話を通してあるの。
彼らにK02を保護してもらい、ルシウスの暴走を明るみ出して阻止します」
「上手くいくかな？」
ユウリが不安げに握った手を見つめた。
「その時は強行手段に出るさ！」
三雲が力こぶを見せるが…すかさずケイトが。
「三雲さんが言っても、頼りないかも…」
「ひどくない？！」
祠の中に笑顔が響いた。

――※※※――

一行は仮眠を取ると、早朝の時間帯を狙い研究所に向かうことにした。
ハイブリッド種であるア―ルグレイとミルクの捕獲が成功したので、帰還する旨を伝え、ユウリとケイトも同行することも了承を得ている。

岳がユウリの手を取りバタバタとヘリの羽根が動き始めると、夜の山小屋に風が巻き上がる。
「ユウリ、無事を祈っている」
ユウリは首を縦に振ると、岳にハグするとヘリに乗り込んだ。

深夜の山は寒く、岳が吐く息が白い。
ヘリが去り、静寂を取り戻すと雷鳥が静かに羽根を広げた。

第22話 復元 -Restore-
終