リゲイアの蒼白き湖面 第21話 不死鳥

山小屋に着いた。
いや、山頂に着いた。
私は、三千メ−トルはあろう山を登りきったのだ！
周りの山々の尾根が見え、雲は眼下を流れている。ここは特別な場所だと、私に話しかけてくれているかのようだ。
何という爽快感！
何という充実感！！
疲労感が心地よいとさえ錯覚する。
この感覚は、なんなのだろう…なぜ登るのか？
なぜなら、そこに山があるから…

「ケイトさん、登山家にでもなったような口振りですね…」
（しまった！いつの間にか口に出して…）
ユウリが、呆れたような目を向ける。
確かに彼女には、だいぶ迷惑をかけてしまったし…
「あはは…ユウリちゃん、それでお父さんはどこに？」
「あ…うん、たぶんこの奥に」
ユウリが山小屋の奥に進むと、無線機や色んな測定器なんかが見えてきた。思ったより、ちゃんとした施設だ。
「おい、ユウリか？」
不意に後から声がして、少しビクっとして振り返った。
白髪交じりの頭に顎髭を伸ばして、色は日焼けで黒い。ちょっと厳つい雰囲気の男性が立っていた。
「お父さん！！」
ユウリが言うと、２人は懐かしげに微笑んだ。

暫く２人が立ち話をした後、簡単な食事ができるスペースに案内され、席に着いた。
これまでのことを、ユウリはゆっくりと、詳しく話した。
「わかった、話してくれてありがとう」
最後にそう言うと、少し考え込むように手で顎髭をさすった。
ふと思い出したように、私に目を向けると、思ったより優しい眼差しで笑ってきた。
「おっと、そうだった。まだ自己紹介してなかったね。私は日下部 岳（くさかべ がく）といいます。生物の研究をしていてね、ユウリが世話になったようでお礼を言うよ。ケイトさん、ありがとう」
「それから、実は…」
急に真剣な表情になるとユウリの方を向いた。「ユウリ、すまない。私はお前に話してなかったのだが、お前の父さんの森崎とは、昔、研究室で一緒だったんだ」
「え？…」
ユウリの瞳が大きく開いている。戸惑いを隠せないようだ。
「あぁ、お前と一緒に暮らすことになったのは偶然だが、事実を後から知って、私も驚いたよ。それで…」

岳さんが話していると、突然、外から大きな風を切るような音が近づいてくる。
「何？」
「ヘリだな」
岳さんと私たちは外に出ていった。
バタバタと言う音と共にヒューンという音が混じり、空気を切り裂いて近づいてくる。
そのまま着陸して、扉が開き中から２人の男女が降りてきた。
「神谷さん？」
ユウリが言うと、ヘルメットを外して女性が手を振ってきた。
「ユウリ！この人達は研究所の！」
「えぇ、そうよ…あなたはケイトさんだったかしら」
「アールグレイとミルクを狙ってきたの？」
「違うの…いえ、確かに研究所にはそういう名目で、言ってきたけれど、違うの」
「ココアに何かあったんですか?」
ユウリが心配そうに尋ねる。
「いいえ、無事よココアは。でも、このままだと危険だわ。だから、先手を打ちたいの」

――数分後――

テ―ブルには、神谷、三雲が加わり、5人が座っている。もう夕方になろうとしている。
西日が部屋の中を照らし、オレンジ色の壁をバックにして、窓際でア―ルグレイとミルクが眠そうに毛繕いしている。

「岳さん、それで、森崎さんとは何の研究をされていたのですか？」
神谷が質問すると、岳は、少しだけ目を伏せてから、静かに語り始める。
「……あぁ、そうだったね。ユウリには、いつか話さなければと思っていたことなんだが。
森崎は私にとって特別な研究者だった……」
彼は椅子に深く腰を下ろし、指先でテーブルを軽く叩きながら言葉を選んでいるようだった。
「彼とは、生物の“適応”に関する研究をしていた。特に――極限環境での生物の変化や、遺伝子レベルでの反応だ。山岳地帯や深海、砂漠……普通なら生きられない環境で、どうして生物が生き延びられるのか。それを解き明かそうとしていた」彼の声は淡々としているのに、どこか熱がある。「森崎は、私よりずっと優秀だったよ。発想が柔軟で、危険を恐れない。だからこそ、研究の“先”を見てしまったんだろう」
そこで一度言葉を切り、ユウリの方を見る。
「ユウリ、お前の父さんは……生物の適応を“人間にも応用できる”と考え始めた。人が環境に合わせて変化する。病気にも、気候にも、あらゆるストレスにも負けない身体を作れるのではないかと」

彼の表情が、ほんの少しだけ曇る。
「だが、それは危険な領域だ。倫理も、制御も、何もかもが追いつかない。私は反対した。森崎は研究所を離れた。……それが最後だ」
ユウリは、息を呑んで父の名を握りしめるように胸元を押さえた。
「そして――」
岳は、外に停まっているヘリの方へ視線を向ける。
「研究所が動き出したということは、森崎が残した“何か”が、今になって問題を起こしているのか？」
彼は神谷の方に目をやると、答えを待った。
「私たちは、森崎教授の意志を継いで、人間に応用できる技術を追求しました。そして、遂に到達したんです。ネオビオ―タから採取したエネルギーによって、人間はあらゆる災いから解放される。
でも……その代償にネオビオ―タはまるで、人間のために生まれ、人間のために死んでいく」
神谷は窓際でうたた寝する２匹を寂しそうに見つめた。
「私はルシウスの、この計画には反対です。
ネオビオ―タは意志を持った生命体。知能はとても高い。彼らにそんな苦痛を与えるのは倫理的に許されない」
岳は緩やかな笑顔を見せると立ち上がった。
「君達に見せたいものがある。ついてきてくれ」
岳に案内されると、ハイマツが点在する傾斜のあるエリアにきた。
少し風が強くなっている。
ヒューっと吹く風に山の環境の厳しさを覚える。岳が静かな動作で、黙ったまま、指差した。
「…アレは雷鳥！…確か絶滅したはずじゃ…」
三雲が小声で言いながら、岳の横顔を伺う。
「あぁ、確かに一度は絶滅したんだよ…
彼らが生きていくには、今の環境は過酷過ぎた。高山植物は温暖化で数が減り、代わりに雷鳥を捕食するようなキツネやオコジョなどが標高が高いところに生態エリアを広げた。行く場所を無くしたんだ」

岳は、雷鳥を見つめながら、表情を変えない。
ただ、一瞬だけ、瞳が鋭く光ったように見えた。
「"生命"はそんなに弱いものじゃない。
チャンスがあれば、もしかしたらやり直せるかも知れない。そう思ったんだ。だから、私は彼らを"復元"した」
雷鳥は群れを成していた。
親鳥を追って小鳥がその後を追いかけている姿。
ゆっくりと歩きながら、草をついばんている。
ケイトは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
三雲が問いかける。
「雷鳥のDNAをこの環境に合わせたんですね？」

「いや、私は復元しただけだ。環境に合わせたのは彼ら自身なのさ」
「え？！」
「自らこの環境に慣れ自分達で変わっていったんだよ。彼らは必死に生きようとしている」
岳は、今度はユウリとア―ルグレイ、ミルクを見つめる。
「彼らだって同じなんじゃないかな、ユウリ」

――必死に生きようとしている――

その言葉にユウリの中で何かが灯った。

彼はケイトに向き直り、穏やかに微笑む。
「ケイトさん。あなたがここに来たのも、偶然ではないのかもしれないね」
私は、突然話しかけられてハッとして、岳を見つめた。
「すまないが、さっき荷物から神社の紋様が見えてね。この山に縁のある神社だ」
あ、確かまつりちゃんが預けてくれた水晶の風呂敷に神社の紋様が入っていたっけ。
「ここから近いところに祠がある。行ってみよう。たぶん、君達の助けになるかも知れない」

第21話 不死鳥
終