リゲイアの蒼白き湖面 第20話 胎動

「神谷君、少しいいかな」
所長に誘われて、私は研究所の地下施設に向かった。いくつかのセキュリティゲ―トを通過して、たどり着いた先には、ゾクッと、背筋に冷たいものが走る光景が広がっていた。
ひんやりとするような無機質な空間に、数十台の大型の培養装置が置かれ、その中にはネオビオータが培養されている。
見たことがない個体だ。
「これは…」
唇が乾く。無意識に息を飲んだ。
「驚いたようだね」
私の反応を見て、口の端を上げてほくそ笑んでいる。
「我々の研究はようやく最終段階に差し掛かってきた。
君も知っているように、"Lost knowledge"と言われた技術で彼らから、エネルギーを採取できる」
ルシウスは培養槽に手を当て、妊婦のお腹を擦るように手を動かした。少し狂気染みた仕草が、機械に反射した。
「しかも驚くほど正確に、効率的に。
今まで0.01%ほどしか採取できなかったが、実験段階で80%ものエネルギーを採取できることご分かった。
つまり、実用化の目処が立ったのだよ」
喜ぶべき状況だろうけれど、なぜだろう…ひどく心が騒ぐ。
私は、無意識に息が浅くなっているのに気づき、深呼吸した。
「あの…所長、エネルギーを採取したネオビオータは…」
「死ぬよ」
ルシウスはまるで、天気の話でもするように遮った。
「難しく考えることはない。
家畜と同じさ、我々がずっと繰り返してきていることさ」
確かにそうだろうけれど…
「まぁ、君も長くネオビオータと付き合ってきているから、割り切れない部分もあるのかも知れないが…ただ、これは人類にとって有益なことだ」
ルシウスは、更に奥の部屋へ案内した。
薄暗い部屋の中。冷たい檻の中で何かが動いた。
「このネオビオータは！」
思わず、口に手を当てていた。
本能的に危険を感じる。額に汗がにじむ。
「最強のネオビオータ…K04だ」
「ネオビオータの強さと、エネルギー量には相関関係がある。だから必要だったのだよ。
この個体が――オリジナル・ドナーさ」
「さっき見たのは、レシピエントにこのドナーの核を入れて培養している。幸い彼らは成長が速い。採算も取りやすいと言うものだよ」

驚くほど、冷酷に計算された計画。
「しかし、まだ充分とは言えなくてね。
もう少し臨床実験を重ねたいんだ」
ルシウスの瞳が、神谷を貫く。
「そこで、君の出番だよ。
森崎教授時代のK01、K02を知っていて、ネオビオータのことを熟知している者は、そうはいない。
このプロジェクトのリーダーを頼みたいんだよ、
神谷君」
神谷の中で何かが、軋んだ。

――※※※――

「ケイトさん、少し遅れてますけど…もうお昼ですから、ここで休憩しましょうか？」
「ハァ…ハァ……ホント？！…」
息を切らした私を見るユウリの目が、憐れみの色を帯びている。悔しいけど、もうムリ…
そのまま、倒れ込んでしまった。
登山道のゴツゴツした小石が、目の前に見える。
そのまま、仰向けになると空が見えた。
遠く高い空。流れの速い白い雲。
こうやっていると、日常を忘れる。
運命とか、未来とか。
"Destiny changer"とか。
私が背負うには、大き過ぎる。
けれど、この自然と一緒にいると、感じる。
私も自然の一部だって。
 風が頬を撫でて、汗の塩気をさらっていった。

「ケイトさん、お母さんがおにぎりを作ってくれてます。昆布と梅干し、どっちにします？」（え！？…）
確か、バラティが…
私は起き上がると、ユウリからおにぎりをもらった。
「昆布、好きなんですか？」
ユウリから受け取ると、大きな岩のところに腰掛けて食べようと…
足が疲労で上手く動かない。
バランスを崩して、尻もちをつくと、手からおにぎりが転がって行ってしまった！
コロコロ、コロコロ面白いくらい転がって行った。
「あ〜！大丈夫ですか、ケイトさん？おにぎりは、まだありますから。でも、もう梅干ししかないです…昆布好きだったんですよね？」
ユウリが同情する様に言ったけど…
「あはは、大丈夫！むしろ嬉しい」
「？」
まつりちゃん、いい助言だったね。
預言者って素敵！
ア―ルグレイが不思議そうにケイトを見あげた。

――※※※――

「三雲君、急いで調べて欲しいの。ユウリちゃん達がどこにいるのか」
神谷さんが、いつになく慌てた様子で声をかけてきた。
「え？、どうしたんですか？
施設が管理してる防犯カメラのデータに潜り込めば、分かるかも知れませんけど…」
「頼むわ、K02いや、ネオビオータ達を救うためには、もうこれしかない」
「神谷さん、テロリストにでも、なるつもりですか？」
言いながら、自分が笑っていることに気付いた。
いや、ずっと待っていたんだ。
この時を。
「全て、ブチ壊してやりましょう！」
もう、立ち止まってちゃいけない。

K02も、僕も。

第20話 胎動
終