リゲイアの蒼白き湖面 第15話 閃光

ユウリは、アールグレイとミルクを抱いて、ケイトの元に向かっていた。
「速く、この子達も匿ってもらわないと…」
少し街から離れたそのエリアは、人家が少なく隠れるにはちょうど良い場所だ。
「ケイトさん！」
ユウリがドアを軽く叩くと、中からココアが飛び出してきた。
ココアをユウリが抱きしめると、アールグレイとミルクもココアに抱きついた。
「ユウリ…どうしたの？
仔猫たちまで連れてきて」
「ケイトさん、大変なんです！研究所の人がココアだけじゃなく、この子達も捕まえにくる！」
酷く息を切らしている様子から、ユウリが走ってきたのはケイトにも想像できた。
「落ち着きなよ…」
ケイトが家の中に入れようと、扉を開けると背後から、圧倒的な殺意を感じた。
「だ…れ…？」
恐る恐る声を上げると、矛を持ったひとりの女性が物陰から出てきて、静かに低い声で話し出した。
「私はリリス。
あなた達、速く離れなさい。
そのネオビオータは私が"解放"する」
「ココアは渡さないから…」
ユウリが怯えながら、震える声で拒絶する。
「……」
リリスの眼光が鋭くココアを捉える。

ココアとリリスの視線が交差し、空気が止まる。

空気が裂け、二つの影がぶつかり合った。
「ガンッ……！」
何かが衝突するような激しい音。
どちらが先に動き出したのか分からない。
空気が弾けるような衝撃。
時折聞こえる爆発音。

ケイトもユウリもただ立ち尽くし、何もできない。
ミルクがケイトの後ろに隠れる。
アールグレイが首を傾げて、ケイトを見つめる。
胸の奥に、温かい何かが触れた気がした。
この子はココアを助けたいと言っているみたい。
引き込まれるような瞳にケイトは不思議な感覚を覚え、2匹の仔猫を抱きかかえた。

※※※

その頃、同じ場面を見つめる2人の姿があった。

私と三雲君は、この場所を訪れていた。
ユウリの後を追跡していた研究所のシステムに入り込み、Letheの動きを追いかけて、ここまできたのだ。
「ヤバい…もう始まってますよ！神谷さん！」
彼は興奮気味に続けた。
「でも、K02相手に肉弾戦って…スゴい…」
確かに三雲君の言う通り、普通の人間にできる芸当ではない。
その動きは、まさに"鬼神"のごとく。
正確にK02を捉え、矛で急所を狙い撃ちしている。しかし、K02はその上を行く。
一瞬リリスが足元を滑らせる。
K02の前足が彼女の胸元を狙って振り下ろされた。

「リリス…ッ!」
かつての光景を思い出し、思わず声を上げた。
「ギィンッ………！」
激しい金属音。と金属の軋むような音。
リリスの右腕がK02の前足から伸びた鋭い爪を受け止めた。
衝撃で、リリスの腕が剥き出しになっている。
「腕が……サイボーグ化してる」
思わず、三雲君が声を漏らす。
リリスが気付き、こちらを睨んだ。

「アレン、久しぶりだな」
「どうして、リリス！…あなたがこんなことする必要なんてない…」
「…私は、戦場でネオビオータ達を見てきた。
彼らの気持ちを知りたくて。
そして分かったんだよ。兵器のように扱われ、絶望している悲痛な叫び声に。
彼らはひとり残らず望んでいたさ…速く殺してくれと」
一瞬、リリスの瞳が揺らいだ。
そう。
イヴを見つめていた時の、あの寂しそうな瞳。

再び、戦闘が始まる。
リリスの矛が光り、雷のような閃光を帯び始める。
「あの武器…電気ショックか？！」
三雲が額に汗を滲ませる。
K02の動きを読んだリリスが一気にK02を押し始める。矛からの電撃でK02の動きは鈍り、ついに矛の一撃がK02の前足を貫いた。
地面に矛ごと突き刺さり、身動きが取れない。
「終わりだ」
リリスが腰から刀を抜くと、K02にトドメを刺そうと襲い掛かる。

「ダメーーッ！」
ユウリがK02を庇い抱きしめる。

ユウリの叫びが、アールグレイの胸の奥に火を灯した。

「危ないッ！」

ケイトが叫ぶと、胸から何かが弾けるように閃光が走った。
一瞬だった。
光が消えて辺りの様子が分かるようになると、状況は一変していた。
リリスが数十メートル離れた場所に飛ばされている。
そして、ココアとユウリの前に立つ灰色の獣。
「アールグレイ？」
ケイトが抱きかかえていたはずのアールグレイは、閃光と共に飛び出し、今、神獣のように神々しく佇んでいた。

「あれって、もしかして？！」
三雲の疑問に神谷が答える。
「そうね、K02と自然種の交配種…ハイブリッドだわ」

「少し危なかったわね…」
リリスが体勢を整えると、アールグレイに矛を向けた。
アールグレイが飛び出すと、光輝く閃光となりリリスに一撃を浴びせる。
「速い…！まるで、Lightningだ！」
三雲の表現は言い得て妙だった。
身体からLightningのように光を放つ。
K02の上を行くスピード。
さすがのリリスも攻撃をかわすのでいっぱいのように見えた。しかし…
「動きは速いが、まだ覚醒したばかり。しかも若い、力は足りないわね」
次第に動きを見切ったリリスがアールグレイを弾き飛ばし、地面に叩きのめした。
しかし、アールグレイの稲妻の影響か、リリスの身体も動きが鈍くなっていた。

何かが揺れている。
「地震？…」
またか？最近、小さな地震が多い。
最初はゆっくりと、次第に大きくグラグラと揺れ始めた。

「逃げて！」
ユウリがココアを抱きながら、ケイトに叫んだ。
その瞳に流れる涙と悲痛な訴えに、ケイトは彼女の決意を感じた。
今なら地震に乗じて逃げられるかも知れない。
「わ、分かったわ」
ケイトがアールグレイを起こすと、アールグレイはケイトとミルクを背中に乗せて走り去って行った。

暫くして揺れは収まり、神谷はリリスの元に近づいた。
「リリス、もういいでしょ。
K02は捕獲したわ。
あの子は少なくても死ぬことを望んでいないわ。
兵器じゃない、ネオビオータは」

「…ネオビオータは兵器さ…」
リリスの身体は右腕だけじゃない、色んな部位が機械に覆われていた。
剥き出しになった機械の義体が、戦場で失い、それを補強してきた証だと物語っていた。
「私も、兵器のようなものだ…」
リリスは自嘲気味に笑い、背を向けた。
「あとは頼んだ」
アンナにそう告げると、
リリスは暗闇に紛れて消えた。
閃光の残滓(ざんし)を追うこともなく、
あの時と同じように。

第15話 閃光
終