リゲイアの蒼白き湖面 第19話 ジュリアス・シ―ザ―

「ねぇユウリ、まだ着かないの……？」
私は息を切らしながら岩場に手をついた。
ア―ルグレイは、まるで慣れているみたいに山道を歩いていく。時折こちらを振り返る姿は、「遅い」と言っているみたいだった。
「少し、休憩しない？」
私がそう言うと少し呆れたようにユウリが答えた。
「ケイトさん、さっき休憩したばっかりだよ…」ミルクが同調するようにユウリのバックから顔をヒョコっと出した。

――数時間前――

ユウリのお母さんのミキさんが運転するクルマで2時間、登山道の入り口まで着いた。
「ここからは徒歩というか登山だから、頑張って！」
「お母さん、大丈夫よ、何度か行ってる場所だし、この時間からなら、お昼過ぎには着けると思う」
「…でも、本当に私、付いていかなくても大丈夫？」
ユウリが首を振って応えた。
「お母さんは仕事もあるし、他にもやる事あるでしょ。少しお父さんのところでゆっくりするから大丈夫だよ」
「そう…じゃあ、ケイトさん。ユウリのこと、よろしくお願いしますね」
ミキさんは、本気で安心したように笑っているけど……私は不安で仕方ない。
これから、三千メートル級の山に登らなければならないなんて…
「任せて下さい！私の占いだと、こっちは吉方だし、タイミング的にもいい時期です！安心してください」
そう言った瞬間、自分の声が少し震えているのに気づいた。なんで、こんなこと言ったのか…性分だから、しょうがない。
「そう！良かった」
私の返答がえらく気に入ったようで、ミキさんは安心して帰って行った。

「……」
2人残された空間で、ユウリがジトッと見つめてきた。
（ケイトさん、絶対不安だよね……）
見透かされたな、バツが悪くなって声をかけた。
「さ…さぁ、行くよ！！ユウリ、遅れないでよ！」

――数日前――

私はバラティからいくつかの助言をもらった。
山へ向かうこと。
登山の身支度を整えておくこと。
途中、ユウリの家に立ち寄ること。
山には、ユウリとア―ルグレイ、ミルクも一緒に行くこと。
そして、もう一つ。
「ケイト…後はそうだな。おにぎりは梅干しと昆布だったら、どっちが好きだ？」
「え？！…梅干しかな…」
「そう…じゃあ、昆布を先に食べな！」
「？？」
よく分からない助言だったけど、バラティはえらく笑顔だった…。
「わかったわ、色々ありがとうバラティ…でも、あなたの本当の、というか今の名前も教えて欲しいんだけど」
「……まつり、だ……
灯川茉莉（あかりがわ まつり）」
女の子らしくて、可愛らしい。
バラティ自身もちょっと恥ずかしそうだから……
ここは！
「ありがとう！まつりちゃん」
「やめろッ！…バラティでいい！」
耳まで赤くしたところも可愛い、まつりちゃんだ！

――※※※――

私が研究所から玄関のドアを開けるとお母さんが待っていた。
「……ユウリ」
そう言うと涙目で私を胸に抱きしめてきた。
「すごく心配したよ…研究所から連絡はあったけど、ココアのこと、辛かったでしょ…」
無意識に瞳の奥から熱いものが溢れてきて、頬を伝っていった。

あぁ…そうなんだ。
私はどこかで、お母さんのこと……信じてなかった。もう、嫌だから。

お母さんの背中に回した手が、逃さないと言うように、ギュッと力が入っていた。
「ひとりで抱えなくてもいいのよ…私に話して」
話すなんて、できなかった…でも本当はずっと。
私は、気付けば、大きな声で泣き続けていた。
この人なら分かってくれるって思いながら、どこかで信じてなかった。
「ごめんなさい…お母さん」
色んな感情が込み上げてきて、私はただ、泣き続けることしかできなかった。
「大丈夫…大丈夫だから」
お母さんにそう言われると、ホッとして温かいものに包まれてきた。ふと昔の記憶がよみがえる。ママと同じ柔らかい匂いがする。

気がつくと、眠ってしまっていたのか、ソファに横になって毛布が掛けられていた。
お母さんが温かい飲み物を用意してくれて、飲みながら少しずつ、ゆっくりと今までのことを話して聞かせた。
お母さんは黙って一通り聞いたあと、私にこう言った。
「お父さんのところに行きましょう。きっと助けになってくれるから」

その時、来客を知らせるベルが鳴り、扉を開ける。
そこには、懐かしい、いえ…そんなに時間は経っていないけれど、とても、すごく安心する、彼女が立っていて、私は心が奮い立つのを感じていた。

"我々の運命を握っているのは星ではなく、我々自身だ"

まだ早朝の山の空気は冷たかった。
それでも、不思議と足取りは軽く、山頂を見上げるのが気持ち良かった。

第19話 ジュリアス・シ―ザ―
終