第12話 旅の続きを
今日もまた、城下町の屋根に夕陽が落ちていく。
橙色に染まった瓦の上を、青灰色の猫が軽やかに歩いていた。四本の白い足が屋根の稜線を踏み、額の小さな白い星が、傾いた陽射しを受けて淡く浮かび上がる。
首元では、銀の首輪が揺れていた。
青い宝石が、歩調に合わせて小さく光る。
だが、猫は気に留める様子もない。
『さて。今日は、どこへ行こうか』
屋根の端で立ち止まり、鼻先を上げる。
焼き魚の匂いは、まだ遠い。パンの香りも、今いる場所までは届いてこない。
『……ふむ』
髭をピクリと動かした。
ならば、もう少し先へ進むとしよう。
屋根から屋根へ。壁を伝い、窓辺を越え、ときには人間たちの頭上を見下ろしながら、猫は街を渡っていく。
この街には、面白いものがいくらでもあった。
甘いパンを分けてくれる人間もいれば、温かな乳を差し出す職人もいる。妙な術を使う魔術師もいれば、やたらと騒がしい冒険者たちもいた。
ときには追いかけられ、ときには褒めそやされ、気がつけば妙な呼び名までつけられている。
だが、どれも猫にとっては大した問題ではなかった。
気に入れば近づく。気に入らなければ立ち去る。
腹が減れば食べ、眠くなれば眠る。
それだけのことだ。
『うむ。なかなか悪くない王国ではないか』
猫は尾を高く掲げた。
そのとき。
「ねえ！ あれ見て！ 猫だ！」
「ほんとだ！ 待ってよ、捕まえよう！」
背後から、弾むような子供たちの声が聞こえてきた。
猫は片耳だけを後ろへ向けた。
振り返れば、路地から飛び出してきた子供たちが、こちらを指さして駆け寄ってくるところだった。
『……む』
一瞬だけ考える。
撫でられるのは、まあ、悪くない。
だが、追い回されるのは話が別だ。
『余は、つかまらない主義でな』
次の瞬間、青灰色の影が屋根を蹴った。
夕陽のなかを、しなやかな体が宙へ躍る。
ひとつ先の屋根へ。さらにその向こうへ。
「待ってー！」
子供たちの声が遠ざかっていく。
猫は振り返らなかった。
新しい屋根の向こうには、まだ見たことのない景色が広がっている。風が運んでくる匂いも、耳に届く音も、歩く先々で少しずつ変わっていく。
そのどこかに、気に入る場所があるかもしれない。
あるいは、何もないかもしれない。
どちらでも構わなかった。
『さて、次は何があるかな』
鼻先を上げ、夕暮れの風を吸い込む。
遠くから、かすかに魚の焼ける匂いが漂ってきた。
耳が、ぴんと立った。
『……ほう？』
尾を高く掲げ、猫は新たな屋根へ軽やかに飛び移った。
その胸元で、銀の首輪が夕陽を受けて青く輝く。
名を呼ぶ者がいても、呼び名がいくつ増えても、猫は猫のままだ。
今日もまた、気の向くままに。
王の散歩は、まだ終わらない。
