【歴史小説】寧らかの波　第七章（3）「自分が前に進むために、誰かを殺していいわけじゃない」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引き、剣術「陰かげの流りゅう」を受け継いだ少年・楠葉入鹿くすばいるかは、美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと出会い、南海に「境界に生きる者たちの国」を作るため共闘を誓う。
　日本の細川ほそかわ京兆家けいちょうけ・明国の宦官かんがんと通じている素卿は、勘合かんごう貿易の莫大な利を守るために行動するが、対立する大内おおうち氏から刺客を送られ、入鹿は彼らと激闘を繰り返す。
　第二の故郷である南海の臥蛇島がじゃじまを、元の仲間である中林なかばやし孫太郎まごたろうにより焼き払われた素卿たちは、大内の遣明船けんみんせんを追いかけて大陸の港都・寧波ねいはへと向かう。　
　明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほ、大内の遣明正使で狂僧の謙道宗設けんどうそうせつ、異形の巨人・神代こうじろ源太郎げんたろうらが待ち構える寧波で、果たして誰が生き残るのか。
　物語はいよいよ佳境へ！……

本編

　　　　　三

　嘉賓館の中にも火が回り、煙が立ち込めてきた。
　組み合っていた武士の返り血を、拳と体の正面にべっとりと張りつけたまま、入鹿は門の外へ転がり出た。
　夜の街が、炎に包まれていた。
　これでは堺さかいや、臥蛇島と全く同じだ。
　姿の見えない人々の叫びが、耳を裂くように届いてくる。
　低い空が城壁に囲まれているので、北も南もわからない。
　入鹿は、やたらめったらに駆けた。
「武器庫だ」
　と、そのうちに思い当たった。
　刀がなければ、連中と戦えない。没収されたのは、港へ上陸してからすぐのことだ。他の積み荷が、岸辺の倉に収められたのと同じ時だった。ならば、港の方へ行けばそれも見つかるはずだ。
　火影ほかげの明かりと、わずかな覚えを頼りに、三つの川の交わる方角へ足を向け直した。
　現地の人々も街路へ出て、大声で互いに呼び交わしている。その間をすり抜けるようにして、入鹿は港へ急いだ。
　が、既に遅かった。
　海際の倉は、百人ばかりの日本の武士たちによって占拠されていた。むろん、大内方の者たちだろう。扉を叩き壊され、中身を運び出されている。何者が来ても渡すまいと、取り返した武器を手にしっかりと四方を固めていた。
　あそこへ躍り込み、自分の刀だけを捜し出してくるなどというのは、もはや到底不可能だろう。
　さっさとこの場を離れる方がまだいい。入鹿はためらわず背中を向け、今来た街区の方へ走り戻っていった。
　人けのない大路を、白い煙が吹き流れてゆく。その真ん中に、奇妙なものが並べられていた。細い金棒らしい。それが何十も横に連なっている。
　列の半ばほどで、一人の男が腰をかがめていた。
　落ち着き払った所作で、そのうちの一つを持ち上げて肩に担ぐ。しばらくすると、すさまじい爆音が響き、棒の先端から火の玉が飛び出していった。炎は塀の向こう側へ飛び込み、建物に絡みついて燃え上がらせ、さらに黒煙を立ち昇らせた。
「おい、お前」
　入鹿は思わず駆け寄っていた。
　相手もこちらに気づき、手を止めて振り返った。顔の半ばが赤く照らし出され、細い垂れ目が人外の魔物のように光っていた。
「孫太郎」
「火薬は、武器と思われてないからいいよなあ」
　金棒を足元へ悠々と投げ捨ててから、含み笑いを浮かべた。
「ずいぶん遅かったのう。使節の船よりも早くこの町へ潜り込んで、支度をしておく時間は充分にあったわい」
「なぜ、こんなことをした。素卿は、お前を拾ってくれた恩人じゃなかったのか。他に行き場のない、境界の者たちの居場所を、ともに作り上げるんじゃなかったのか」
「オレがいつ、そんなことを言ったよ。ええ？」
　猿のように甲高く笑ってみせる。
「それはただ、お前の頭の中にあっただけのことじゃろう。あの出来損ないの女が勝手に盛り上がって、お前もいいようにだまくらかされちまった、ただそれだけのことじゃろうがい」
　肩をすくめ、あきれたようにかぶりを振った。
「オレは元々、そんなことどうだっていいんじゃ。細川だろうと大内だろうと、それ以外の何だろうと、ケエッ！　知ったことかい。勝ち目のない方にくっついたままで、一緒くたに殺されちまうのはアホらしい。ただそれだけのことじゃ」
　入鹿は奥歯を割らんばかりに食いしばり、相手を睨みつけていた。
「だから臥蛇島も焼き払い、あそこの人々を残らず海賊へ引き渡したって言うのか。だからお前は、安那を殺してもよかったって言うのか」
「そのことは口にするなっ」
　とたんに色をなして叫んだ。
「もう終わった話じゃ。くだらん、バカバカしい昔の話よ。一人の人間にとっちゃ、消してしまわにゃならん過去だってある。そうでもしなきゃ、一歩も前に進めんことだってあるんじゃ」
「自分が前に進むために、誰かを殺していいわけじゃない」　
「お前はやっぱり、あの素卿とよくお似合いじゃの。小理屈こね回して人を見下す。誰かを、って持ち出すんならな、人はみんな自分のことだけで精いっぱいよ。ただ何とか生き残って、体と頭の中に溜まった、どうしようもない思いをやりくりすんので精いっぱいよ。澄まし返った山猿なんぞには、一生わからんことじゃろうがの」
　入鹿は胸元へ手をやりながら、決然とそちらへ歩み寄っていった。
　この男をやるくらいなら、短刀一本で充分だ。間合いの内へ入りさえすれば、奴にできることは何もない。
　孫太郎も身をかがめ、足元の鉄棒の先へ火花を点ずると、ぐいと持ち上げてこちらへ向けてきた。
「そんなもの、何度も食らうか」
　かえって足を早めていく。破裂音と火の玉。腰を落とし、横っ跳びでそれを避けた。焼けた鉄の粒が額と頬に突き刺さる。ただそれだけだ。後ろ足を蹴りつけ、一息に間を詰めた。
　が、ふいに壁のようなものが目の前に立ちふさがった。
　切り株ほどもある脚だ。見上げると、裂けた口の端から煙を吐き、赤光しゃっこうを宿した両目がこちらを見下ろしていた。
「こんなところにおったか。ようやく見つけたぞオ、楠葉入鹿」
「神代源太郎」
　思わずつばきを飲み込み、二三歩あとずさった。
　ぼろぼろになった小袖は、滴るほどの血糊で黒く染まっている。引きちぎられた誰かの前腕が、細帯へ取りすがるように引っかかっていた。
　衛兵から奪い取ったらしい官製の鉾を、両手に握りしめている。片方は石突いしづきが欠け、刃先に青々とした腸はらわたが絡まったままだった。
「この者の仕事を、邪魔させるわけにはいかんのオ。なんせ、まだまだこの寧波の町を燃え上がらせ、火の海にさせてやらねばならんでのオ」
「お前たちは一体何のために、ここまでのことを続ける」
「何のため？　愚問、愚問よのオ。悠長に頭を巡らせておるだけ、やっぱり貴様らはいい気なもんじゃ。先ほどこの中林が申しておった通りよ。我らはただ生きる。生きるために生きる。そうしておのれの力を尽くしているだけでのオ」
　入鹿は正対の構えのまま後ろへ飛びのき、間合いを取り直した。
　まずい。
　例の隠し腕もある。これだけの巨体を相手に、短刀だけでやり合えるものではない。
　逃げるか。
　だがこの男のすばしっこさは、塑像そぞうじみた図体からは考えられないほどだ。
　迷っているうちに、丸太のような腕が振り下ろされてきた。後ろへ回りながら避けると、穂先が地面に叩きつけられ、もうもうと土埃が舞い上がった。
　やはり、今は逃げるしかない。
　腰を上げかけた時、相手の腹がもぞもぞと動き、短い手首が飛び出してきた。かと思うと、そこに握りしめていた打根うちねを鋭く投げつけてきた。
　不意を衝かれ、入鹿は避けきれず、太腿へまともに刃先を受けた。
　金のぶつかる音が骨に響く。万一のため、袴の下へ板を仕込んでいたのだ。
　傷は受けなかったが、足が痺れて身動きが遅れた。
　そこへ、もう一本の鉾先が頭上に落ちてきた。
「あっ」
　あっけなく、命を奪とられた、と感じた。
　またしても、この相手にしてやられた。
　もう次はない。自分は最後まで、戦の勢いをつかむことができなかった。とんだ愚か者だ。ジイの弟子が聞いてあきれる。今度こそ、おのれは死んだ。
　おえい。
　もう一度、一目だけでも会いたかった。
　ふっと瞼を下ろす。
　が、火花の弾ける音が耳に届いた。
　やはり、自分は死んでいない。
　目を見開く。黒い獣のような体躯が、自分と敵の間へ入り込んでいた。
　深く腰を落とし、幅の広い柳葉刀りゅうようとうを横ざまに構え、鉾の刃をじりじりと受け止めている。
「お前は」
　渇いた声を絞り出すので精いっぱいだった。
「兪志輔じゃないか」
「王八蛋ワンパータン」
　鋭く振り向いた横目は、やはり猫に似ていた。
　なぜ異国人の俺を助ける、と尋ねる前に、地べたを打ちつける革鞭の音が聞こえてきた。
「そこなる者、先刻嘉賓館にて日本国の正使を殺害し、市舶太監殿にも危害を加えんとした下手人と見た」
　和語だ。しかも、文面こそ堅苦しいが、その発声にはごつごつとした訛りがある。
「すなわち、この甚だしい騒乱を引き起こした張本人。大明国皇帝陛下の名において、刑部員ぎょうぶいん外郎がいろうがその身を拘禁する。それでもなお抵抗を止めなければ、この場で死を持って処する、……でごわす」
　背後で立ち止まったのは、黒い官服と足の長い幞頭ぼくとう姿の士大夫したいふだった。
「朱子純」
　驚く入鹿の方へ向かって、細いものを山なりに放り投げてきた。胸元でそれを受け止めると、一振りの黒漆塗拵こしらえの刀だった。下緒さげおの革紐が、栗形くりかたに巻きつけられている。
「特例たい。その日本刀を使って、愈志輔に助太刀せい。二人してあのバケモンを、必ず討ち取ってみせんしゃい」
「どうしてあんたたちが、俺を助ける」
「おいは明帝国の官吏じゃ。皇帝陛下の臣下じゃ。それがここまで好き放題されて、黙っとられるかい。ぬしや宋素卿のことも、こうなっちゃ後回しじゃ。朝貢使を称しながら中華の町を焼き払うなんぞ、天朝に対する叛逆に他ならん。九族に至るまで死罪じゃ。まずはそのバケモンを討ち果たして、止めるんが先たい」
　目の前で踏ん張っている愈志輔が、漢語で何事かを叫んだ。言葉はわからないが、早くしろ、と急かしているに違いない。
　入鹿は鞘を抜き払い、ためらわず遠くへ投げ捨てた。むろん自分の刀ではないが、思ったよりも柄巻つかまきの組紐が手になじんだ。
　横へ跳びのきざま、黒豹のような若者と目を見交わした。互いに意を通じ、小さくうなずき合う。
　愈志輔は、計ったように激しく打ち込み始めた。神代は両手の鉾を交互に繰り出し、それを防ぎ止めるので手いっぱいになる。
　入鹿はその隙に脇へ回り込み、巌のように盛り上がった膝の皿を、振り上げた刀で叩き斬った。
　以前に傷を与えたのと同じ箇所だ。
「ヌグウッ」
　神代はうめき声を上げ、巨体をよろめかせたが、もう一方の足でどうにか踏ん張った。かえってその傾きを利し、長く持った鉾を大ぶりに振り回してきた。
　入鹿は後ろへ飛びすさると、もう一度愈志輔に目で合図をし、息を合わせて左右から同時に飛び込んだ。
　どちらを相手にすべきか迷った神代は、両手の鉾を薙ぐようにぶん回し、間合いへ入らせるまいとしてきた。
　が、二人はそれをかいくぐると、ほぼ同時に神代の左右の脾腹へ刃を突き立てた。
　腹から伸びた短い腕が、苦しげに空を掻いていた。その生爪が全て剥がされているのが見て取れた。
「貴様らアアッ」
　ぐりぐりと眼を回していたが、やがて大量の血を吐いた。それが赤い雨のように頭上へ降り注いでくる。
「こんな、わしがこんなところで」
　額に青筋を立て、目玉を飛び出させながら、ぶるぶると震えている。裂けた口の端からは、泡になったつばきが噴き出していた。
「いやじゃあっ、死にとうない。おっ母、おっ母あっ」
　重い手応えに逆らい、刃先を突き入れて掻き回す。断末魔の絶叫が、黒煙に包まれた夜空に響き渡った。
　巨躯が支えを失い、こちらへ寄りかかってきた。二人が相次いで刀身を引き抜き、後方へ飛びすさると、壁のような体が前のめりに傾き、土埃を立てながら倒れ込んだ。
　愈志輔はその上へ跳び乗り、息の根を止めるため、何度も背中から心臓を突き刺した。泉のように血が噴き出し、細切れになった肉と骨の欠片かけらがほじくり出されてきた。
　入鹿は首を落とそうとして、うなじへ刀を振り下ろしたが、あまりに太過ぎて途中から刃が入らなくなった。
　愈志輔はこちらへ白い歯を見せつつ、何事かを口にした。そこまでしなくても大丈夫だ、とでも言っていたのかもしれない。
「大得出奇ダーデーチューキ」
　と、つぶやいていた。
　我に返って辺りを見渡した。炎と煙に包まれた街路に、鉄の筒がばらばらと転がっているばかりだった。
「孫太郎」
　その姿は、もうどこにも見当たらなかった。こちらが決死で戦っているさなかに、さっさと姿を隠してしまったらしい。
「あの野郎め」
　入鹿は舌を鳴らし、唇を噛んだ。他の者はともかく、あいつだけは許すことができそうにない。
「ようやったばい。ぬしら二人が力を合わせりゃあ、そうそう負かせる相手もおらんじゃろうな」
　手元で鞭を丸めながら、朱子純が笑いもせず声をかけてきた。
「しかし、まだ何も終わってない」
「その通りばい。主犯の謙道宗設をひっ捕らえ、拷問の獄へ下してやらねば、なあんにも終わりゃあせんたい」
　とにかく、素卿の行方が気にかかる。一刻も早く見つけ出して、自分が守ってやらなければならない。
「ぬしゃあ、宋素卿のことが気になっとるんじゃろう」
　図星を突かれたが、それがそもそもおのれの役目なのだ。
「俺は、あいつの用心棒だからな」
「おいが受けた報せじゃあ、素卿は源永春に連れられ、早々に寧波を脱出したそうたい」
「そうなのか」
　炎上する町を必死に駆けずり回っていたのが、馬鹿らしいような気もした。とは言え、あいつが無事でいることの方がよっぽど大切だろう。
「ぬしが連中を引きつけて、時を稼いだおかげとも言えるじゃろ。素卿は一味の者たちを頼り、紹興しょうこう府へ向かったそうたい」
「紹興」
　今までに聞いたこともない地名だった。そんな場所に別の仲間がいるとも、全く知らされていなかった。
　愈志輔は柳葉刀の血糊を布切れで拭い、粗野な拵えの鞘へ納めていた。
「ここからは、ざっと西へ二十里ばかりじゃ。歩いてたどり着ける道のりではなか」
　朱子純は片眉を持ち上げ、つややかな顎髭をさすっていた。
「楠葉入鹿、馬には乗れるか」
「まあな」
「おいたちとともに戦うんなら、馬を貸しちゃろう。こいつもやっぱし、特例たい」

～最終章へ続く