短編小説｜待つ時間 #1｜シロクマ文芸部

待つ時間は、とても長く感じる。

さっき入れたティーバッグの赤褐色が、熱いお湯に溶け出している。
1人ぼっちの部屋で、めぐみは、ぽつんと座っていた。


「やっぱり今は仕事に集中したい。まだ結婚は考えられない」
２年近く付き合った恋人の諒に、昨日はっきりと言われた。

ふたりとも27歳。友達の結婚ラッシュが続いている最近。
デート中に通りがかった有名ジュエリーショップの前で、エンゲージリングの看板を見かけ、ふと言った。
「ねえ！この指輪かわいい。私もいつか着けたいな～」
めぐみが指差した先を諒はちらりと見た後、すぐに目線を前に戻して、うんともすんとも何も答えなかった。
…え？
歩みも止めない諒に、心臓がドキリとした。
探り半分、冗談半分で言ったつもりだった。
今までだって、ふんわりと結婚願望は話してきたし、諒だって笑顔で応えてた。
別に、今すぐ結婚したいわけじゃない。
仕事も頑張ってるし、趣味もまだまだ楽しみたいし、そんなに焦る年齢じゃないし。
ただ、友達の入籍報告が続いて、ほんの少し不安になっただけ。
…でも、諒がどんな顔をしているのか見るのも怖くて、笑顔を貼り付けたまま、何事もなかったように前を向いた。
めぐみの言葉はジュエリーショップの前に置いてけぼりにされたまま、ふたりの足は予約していた店に向かった。

予約していたのは、行きつけの中華レストランだった。
町中華とは違う雰囲気で、店の中心には水が流れ、間接照明がテーブルを照らしている。
いつもと同じ、棒棒鶏のサラダ、海老小籠包、麻婆豆腐を注文した。
上司の愚痴や友達の面白い話、最近のトレンドなど、他愛もない話をして、何事もなかったようにめぐみは笑った。
諒が突然黙り込んだのは、最後の一品を食べ終えた頃だった。
どうしたの？めぐみの問いには何も答えず、気まずそうにおしぼりを畳んだり広げたりした。
体調が悪いわけではないらしい。
めぐみも姿勢を正してじっと待っていると、諒が口を開いた。
「さっき言った通り、副業で新しい仕事始めたばっかりなんだ。車のカメラマンで…。俺が車もカメラも好きなの、知ってるよね」
慌ててめぐみは頷く。
めぐみのお皿のあたりを見つめながら、諒は続けた。
「軌道に乗るまで頑張りたいと思ってる。本業の方も、尊敬してる上司の下に入れたから…。今は仕事に集中したいんだ」
「だからおれは、まだ結婚は考えられない」
目線は全く交差しなかった。
やっぱりこの話か……
自分の心臓がどっどっどっと暴れているのが分かった。
なんて答えるのが正解か分からない。けど。
心臓の音を抑え込むように、口角を上げて、めぐみは言った。
「大丈夫だよ。私も仕事頑張りたい時期だし。
諒のこと大好きだから、待ってるね」


昨日のことを思い出すと、なんだか吐きそうだ。
額を押さえ、大きくため息を吐き、座椅子の背もたれにもたれかかる。
待ってるよって、勢いで言ったけど、私は一体いつまで待つつもりなの？


諒とは友達同士の合コンで出会った。
諒を見たとき、一目惚れに近かった。
人懐っこい笑顔で、黒縁眼鏡と白いハイネックのニットがよく似合う。
そして、好きなバンドが一緒だった。
めぐみの気持ちを知ってか知らずか、諒の方から何度もデートに誘ってくれて、付き合うまでに時間はかからなかった。
喧嘩も沢山した。でも、そのたび話して仲直りしてきた。
旅行もお泊りも沢山した。お互い家事も出来るし、諒はめぐみの料理が大好きだし、身体の相性だって悪くないはず。
何より20代半ばから2年も付き合って、結婚を仄めかしても拒否はされなかったから、当然のように近いうちに結婚すると思ってた。

見た目も性格もこんなに好きになれた人いないんだよ。
私の何がいけないんだろう。どこで間違えたんだろう？
涙が迫ってくるのを感じて、慌てて目を閉じる。
いつまで待てばいいんだろう。軌道に乗るまでって、何が基準なんだろう。
出産のタイムリミットだってあるし、すぐに妊娠できるとも限らない。
そもそも諒は子供は欲しいの？

……結婚したいと思っていても、ライフプランのこと、何も知らなかった。
話す勇気も、なかったんだな。
今度ゆっくり会える時に、お互いの希望やライフプランを話してみよう。
濡れた目を開いて、天井を見つめる。


はっと思い出してテーブルのお茶を見ると、ティーバッグは浸され切って、湯色がすっかり黒っぽくなっていた。

続く