【ショートショート】最後のお見送り｜駅のホーム｜地図にない灯り

駅のホームで、二人は汽車を待っていた。

「今日は、ありがとうございます」

学帽を脱ぎ、深々と頭を下げた青年に、幼い巫女姿の稚日女尊（ワカヒルメノミコト）は満足そうに答えた。

「うむ。お主に対する妾（わらわ）の最後の仕事じゃからな」

「しかし、まさか氏神様が最後のお見送りをしてくださるとは思いませんでした。それに、これほどお幼いお姿だとは」

柴田虎造は、目の前の巫女をしげしげと見つめた。

「お主、失礼じゃぞ。妾は天照大御神の妹ぞ」

巫女は頬を膨らませた。

「あっ、すみません。つい……」

「よいよい。皆、こぞってお主のように驚くからな」

そう言って、巫女はコロコロと笑った。

「それにしても、私は随分と若い姿になるのですね」

虎造は、自分の身体をあちこち眺めた。着ているのは学生服で、どう見ても少年の姿である。

「そうじゃな。数えで十五の姿じゃ。元服の年になるの」

「十五ですか……。私は数えで九十八になります」

「そうか。大往生じゃったの」

「はい。氏神様のおかげで、長生きすることができました」

「そうじゃ、妾のおかげじゃ……と言いたいところじゃが、人の命数は、ろうそくの長さで決まっておっての。これも定めのうちじゃ」

「ろうそくというものがあるのですか」

「あるぞえ。人にはそれぞれ、命の長さを示すろうそくがあるのじゃ。お主のように長ければ、妾も送りやすいがの」

「短い方もおられるのですね」

「ああ。残念じゃがな」

虎造は、静かに口を閉ざした。

しばらくして、巫女が思い出したように口を開いた。

「ところで、お主。童の頃、狛犬に小便をひっかけたじゃろ」

「小便ですか？　……ああっ、確かにひっかけました」

虎造は、思わず吹き出した。

「狛犬のやつ、たいそう怒っておったぞ」

「それは申し訳ないことをしました。狛犬様に謝っておいてはいただけませんか」

「うむ。しかと承った」

巫女は、いかにも大事な仕事を引き受けたという顔で、うなずいた。

やがて、虎造は少しばかり表情を改めた。

「それから……家族のことも、お願いできますでしょうか。子供や孫たちのことを、これからも見守っていただけますか」

巫女は、今度はふざけることなく、力強くうなずいた。

「当然じゃ。妾は氏神じゃからな。それが仕事じゃ」

「ありがとうございます。これで安心して行けます」

虎造は、ほっとしたように微笑んだ。

「そろそろ、汽車が来る時間じゃの」

遠くから汽笛が聞こえた。

やがて、白い煙を吐きながら、汽車がゆっくりとホームへ滑り込んできた。

「お別れじゃの」

「本当に、今までありがとうございました」

虎造が深々と頭を下げた、そのときだった。

客車の扉が開き、一人の少女が降りてきた。

おさげ髪に、セーラー服。

その姿を見た瞬間、虎造の目から、堰を切ったように涙があふれた。

若かりし頃の妻、きみ子だった。

「あなた。ご苦労様でした」

懐かしい声だった。

虎造は何かを言おうとしたが、言葉にならなかった。ただ、涙を流しながら、目の前の妻を見つめていた。

「きみ子がの、お主を迎えに行きたいと言うてな。来てもらったのじゃ」

巫女は、満足そうに笑った。

やがて二人は手を取り合い、客車に乗り込んだ。

「本当にお世話になりました」

虎造がもう一度頭を下げると、巫女は小さな手を振った。

「ああ、元気での……と言うても、おかしいか」

そう言って笑うと、虎造もきみ子も、声を合わせて笑った。

汽笛が鳴った。

汽車は、ゆっくりとホームを離れていく。

窓越しに、二人が並んで座っているのが見えた。きみ子が何かを話しかけ、虎造が嬉しそうにうなずいている。

巫女は、二人の乗った汽車が小さな灯りとなり、夜の闇に消えていくまで、ずっと見送っていた。