【創作大賞2024　ファンタジー小説部門】　HANG THE HERO　第２話（全５話）

＊
「責任をとれ！」

後頭部に衝撃を感じた。振り返ると、男が石を握っていた。
その男を取り囲む様に、プラカードやら横断幕やらが並んでいる。

『ヒーローに法の裁きを』
『出頭しろ！卑怯者（ルビにヒーローと振ってある）』
『ヒーローは事故現場で歌うサイコパス』

他もまあ似たような言い草だ。その全てに、『ＨＡＮＧ ＴＨＥ ＨＥＲＯ』の合言葉が添えられている。

「押さないで、こちらから先は進入禁止です！」
「現場付近は危険です、離れて下さい！」
「うお～、凄えなあ」

ルナの指す先では、デモ隊・通称ハンガー達がこちらに向かって喚き、立ち入り禁止のテープを超えようと暴れる者までいた。

先ほど石を投げた男は、警備員に取り押さえられていたが、その警備員に、ハンガーが反抗して殴りかかった。
倒れた警備員を見下ろす様に、プラカードが蠢く。ハンガーのかたまりが、止める警備員をまたぎ、遂にテープを超えて突進して来た。

「ストップ、はい止め～。そこまでな。終わり終わり」

ルナが突進のデモ隊に呼びかける。
先頭の何人かが、俺の張ったバリアにぶつかり、情けないうめき声を上げた。

「ヒーローが一般市民に攻撃したぞ！」
「市民の敵！」
「バリアは攻撃じゃねえだろ～」

ルナは呆れながらも、敵意がないと示すため両手を上げて見せた。

「攻撃だ！お前らのせいで皆傷ついてるんだ！バリアなんて張って、俺たちにまともに向き合おうとしない、自分たちの罪に向き合おうとしない。卑怯者！」
「人が死んでるのに、楽しんでたんじゃないか」
「そうだ、てめえらは気狂いの大量殺人鬼だ」
「罪を償え」
「人殺し」
「返せ、家族を返せ」

数人の声を皮切りに、ハンガーの人ごみから叫び声が上がる。口々に叫んでいた声は、一つの言葉に収斂してゆく。

「ＨＡＮＧ ＴＨＥ ＨＥＲＯ！」その声は、ヘルメットを貫き、バリアが割れるかと思われるほどに大きく響き始めた。
「ＨＡＮＧ ＴＨＥ ＨＥＲＯ！ＨＡＮＧ ＴＨＥ ＨＥＲＯ！ＨＡＮＧ ＴＨＥ ＨＥＲＯ……」
「いいぞ」

ソルの声が響く。
外向きマイクを最大音量にしているのだろう、デモ隊の最後尾まで聞こえそうな、よく響く音だ。
ソルはそのまま、ルナを押しのけ、ハンガー達の目の前に躍り出た。

いつも遠目に見るだけで、声すら殆ど出さないヒーロー・ソルの行動に動揺したのか、デモ隊は若干の静まりを見せる。ソルはそのまま続けた。

「どうした？お前たちの目当ては俺だろう。文字通り、俺が火元だ。ルナもテラも関係ない。この俺が、お前たちにまともに向き合ってやる」

ざわめくデモ隊に向かい、「ただし」と続ける。

「なぜそのテープが張られているか、なぜテラがそのバリアを張ったのか、わかるか？そのテープから先は危険区域だ。先代のヒーロー・ユニの事件を知っているか？」　

テープを指さし、ソルは続ける。

「怪獣を倒してファンの握手に応じていると、そいつは手首を残して踏み潰された。怪獣がもう１体いたんだ。或いは、怪獣が吹き飛ばした瓦礫にぶち当たって死んだ者たち。戦闘後の瓦礫の山で、埋もれて窒息したり破傷風で死んだ者たち。怪獣の死体を燃やし、その灰が燃え広がって野次馬を一掃した事件について」

話しながら、ソルは皮肉気に笑っていた。

「安心しろ、その外にいれば何があっても守られる。ただし、諸君恐らく知っての通り、俺はルナやテラのように甘くはない。テープを超えた者は、何があっても自己責任だ。そして、俺も自己責任といこう」

俺とルナの目の前に、炎が壁のように立ちふさがった。
と思うと、俺たちをぐるりと取り囲んだ。上からも横からも炎が迫ってくる。ドーム状にバリアを張ると、炎は恨めしげにその外側を這いずり始めた。

揺らめく炎越しに、ナイフを構えるソルが見える。ソルは自身にナイフを向けると、胸から腹にかけて一直線に刃を走らせた。

ルナが目を見開いて息をのむ。熱さのせいだけでなく、口の中が乾いていくのを感じる。
ソルの手からナイフが離れ、地面に落ちた。ゆらりと身体を揺すると、ソルは両手を胴体に添え、真ん中から布を裂きはじめた。布の切れ端が落ち、ナイフに被さる。再びソルの声が響いた。　

「スーツを切り裂いたぞ。心臓に向けて至近距離で発砲すれば、致命傷を負わせられる。ルナにもテラにも、あの通り邪魔はさせない。なぜ３人のヒーローを憎む必要がある？大量殺人鬼はこの俺だ！吊るしたくば俺を吊るせ！さあ、大切な者たちの仇をうてる絶好の機会だ！この俺に、まともに向き合いたい者はいるか！」

「出せ！」ルナがバリアを殴りつける。
「テラ、あいつやばい！あいつ」
「と言ってもな……」

答えながら、目の前の状況に項垂れてしまった。
ハンガー達は面食らっているだろう。ヒーローが暴走を始め、目の前のバリアは突如消えたのだ。俺のバリアは一度に１つしか出せない。

ソルを止めたいが、ドームを解けば、脱出の前に炎が襲い掛かり、俺もルナも全身火だるまだろう。軽さと柔軟性重視で、それほど丈夫に出来ていないスーツが憎くなった。更に憎いのは、この無力さだ。いまの俺たちには、どちらも助けられない。ソルも、ハンガー達も。

「テラ、俺だけここから出してくれ！ソルを止める！ソルのせいじゃないんだ、あいつの責任じゃない！頼む、出してくれ！」

肩を鷲掴みにされ、懇願するルナの声がヘルメット内にガンガン響く。
ルナに向かい、俺は僅かに頭を振った。

「俺もソルを止めたい。でも、この炎、バリアが解けない様に本気だ。お前を焼き尽くすぞ。それに、あいつの、あいつの覚悟を……」

ルナの指が肩口にめり込む。苦悩の唸り声の後、低い声が響く。

「……お前を、殴りつけて命令してもいいんだぞ」
「やれよ、教義に反するけどな！」

荒い呼吸音。嗚咽交じりに、ヒッ、ヒッ、と泣き声が聞こえる。
揺らめく炎越しに、動揺しているデモ隊と、向き合うソルが見える。
ルナがヘルメット越しに俺を見据え、手を振り上げる。
同時に炎の外で、ソルを見据え、手を挙げる人影が見えた。

「おい、ルナ！」

肩を掴み、そちらに顔を向けさせる。
状況を確認できたようで、ルナも驚愕で固まっていた。

「あの子がソルを？」

女の子だ。学生だろうか。顔の肌色が一部だけ濃いように見える。

女の子はソルの元へ向かっていく。ソルはスーツを裂いた胴体も庇わずに突っ立っている。
女の子がソルの目の前に立つ。懐に手を運ぶ。
俺たちが息をのむのと同時に、女の子はソルに向かい、片膝をついた。

「私は飢えていた者です。私の飢えは、正義によって満たされました。ヒーローによって満たされました」

俺とルナは顔を見合わせる。

「ショッピングモールで、怪獣から助けて頂いた者です。お礼を言いたくて参りました」

バリアの周囲の炎が消えた。

バリアを解くと、ルナは一目散にソルの所へ走って行った。ソルは突っ立ったまま、完全に固まっている様だ。
ルナはソルに向かい、手を振り上げる。
震えだし、固まったままのソルに覆い被さった。ヘルメット内のヘッドホンに、嗚咽交じりのルナの泣き声が響いていた。

ルナに斬られた怪獣の死骸は、バリアで囲った中で燃やされ、灰に変わっている。
立ち入り禁止テープの付近は、見張りの警備員たちの他に人影はない。デモ隊のハンガー達は、応援を呼んだ警備員に追い出されていた。

「あの時は、ありがとうございました！」

ヒーローに向かい頭を下げる少女。火災現場から、ルナが助けた娘だ。
あの時は閉じていた目が、今は輝きを持って俺たちを見つめている。

「いや、むしろ、こちらこそありがとう。その、助かったよ」

ソルに顔を向けると、一瞬たじろぎ、組んでいた腕を解いた。が、こちらに顔を向けようとはしない。　

「君は、あの時の子だよね。……あれから大丈夫だった？」
「はい、特に後遺症みたいなものも残ってないので、元気に暮らしています。あの時、怪獣から助けていただいたお陰です」

そんな少女に向かい、ルナは少し落ち込んだ様子で、一歩近づいた。

「顔、やけど残っちゃったのか」
「こんなの、メイクすれば隠せるので！まだ学校では禁止なんですけど」
「……ごめんな」

ルナの言葉に、少女は目を見開く。

「どうして謝るんですか？謝らないで下さい！悪いのはぜんぶ怪獣なんですから。ヒーローは、助けてくれたんですから！あのハンガーの人たちだって、おかしいです。気持ちは、分かる、かもしれないですけど……でも、あの人たちは、自分たちのしていることが分かっていないんです。間違ってるって、気付いて欲しい」

分かっているんだよ、彼らは。でも、それに気付きたくないんだよ。
あえて、そう答えることはしなかった。少女の目は、若者らしい純粋さに満ちている。

「だから、そういう方たちに分かってもらうために、活動を始めたんです。飢えた方たちを満たすために。ミカゲさんが言っていました、ああいう人たちが飢えた者なんだって。あ、ミカゲさんっていうのは」
「あのカルトの教祖か？」

ソルに向かい、少女は口を尖らせた。

「カルトなんかじゃありません！みんな誤解してるんです。あそこではお金なんて集めないし、変な儀式とか洗脳とかもありません。ただ、ヒーローに感謝しながら生活したり、飢えた人々に手を差し伸べているだけです」
「大丈夫、わかってるぜ」

ルナは少女の肩を叩き、親指を立てて見せた。少女は嬉しそうに頬を染めた。

「私、それでいま布教というか、気付いてもらうための活動をしているんです。主にカジノなどで」
「カジノ？」
「飢えた方はああいったところにいる、らしいので。ヒーローの皆さんは、たぶん行ったことは」
「ない。俺たちは入れない。許可証が作れない」

淡々と吐き捨てたソルの様子には、少女は気付かない様だった。

「ですよね、行ったことないですよね。皆さんの活動も、お金のためじゃありませんもんね」
「そうだな、金のためじゃあないな」
「ん～、でもちょっと興味はあるけどな」

ソルの皮肉気な笑いに続くルナに、皆の目線が集まる。

「俺の家族に、元々そういうところに行ってたって人が結構いるんだよ。どんなところか見てみたいし、話とか聞いてみたいなってさ」

少女は目を輝かせた。

「それ、とってもいいと思います！ヒーロー自らお話しして下されば、救われる方も増えます！」

そう言うと、３枚のカードを取り出し、ルナに渡した。

「これ、差し上げます。活動のために、余分に頂いているので」
「ん？これ、許可証ってやつか？」
「はい！これで国営カジノならどこでも入場出来るはずです。あ、お金もいくらかチャージされてます。同じことをしながら話す方が、伝わりやすいこともあるので」
「金？」

ソルが初めて少女に顔を向けた。数秒固まったのち、ルナのカードを見据える。

「金か」
「あ、ええっと、使わなくても大丈夫です！」

押し黙ったソルの様子に、少女は目を輝かせていた。純粋な輝きに満ちた目だ。

「皆さん、お金のためにやっているわけじゃありませんもんね。お金は要りませんもんね！」

＊
「金が要る」

俺にカードを差し出し、ソルが顎で指す先にはルーレットがあった。

「……俺が？」

なぜか思い立ったようなソルに連れられ、３人でカジノに来ることになった。

異様な内装に、見慣れない台やらゲーム器具など、目移りするもので溢れている。
そこら辺をウロウロ歩き回りながら、ルナはゲームやそのディーラー、周囲の人々をキョロキョロと眺めていた。
ルナが眺める先の人々は、主に二種類に分かれている。余裕のありそうな人間と、余裕のなさそうな人間だ。

余裕のなさそうな人間の一人が、何やらブツブツ呟きながらそそくさと歩き去った先に、ソルの指すルーレットがあった。

「あの球体が入るポケットを当てると、掛けた額が何倍かになる。適度に負けながら繰り返せば稼げる。バリアを使え」
「いや、それは……ソル、そもそもお前はお金が欲しいのか？」
「ああ、欲しい。３００万ほど出来れば有難い」

ソルの言う額に、一瞬押し黙ってしまう。

「それ、一般人が１年で稼ぐくらいの額じゃなかったか？お前が読んだ本に書いてたって。カードの総額の２０倍。……お前、何が欲しいんだ？」

「焼肉と映画」眉を寄せた俺にソルは続ける。「……ショッピングモールで過ごす休日。ついでに本」
「お前、一体何を」
「俺の譲ってやるよ！」　

いつの間にか近くに戻っていたルナが、ソルの横から顔をのぞかせた。

「別にお金で買わなくてもいいだろ、ヒーローしてればポイントで貰えるんだから。俺の分、ソルにやるよ」

な？と肩に手を置くルナを、ソルは静かな目で見つめている。「俺は」言いかけ、口を噤み、「競馬を知っているか」と再び話し出した。

「馬をレースで競わせ、着順を予想して賭ける。賭けの勝者や馬のオーナーは利益を得る。では、馬は？馬は利益を得ない。金を持たないので、厩から出ることもない。レースで走り続けなければ餌を得られない。そして負け続ければ殺処分だ」

俺とルナに向かい、口角を歪めて見せる。

「ついでに種馬って知っているか？血統の良い引退馬は、繁殖に使用されるんだとよ。精子を搾取される。そして生まれた子供は、競走馬として購入されなければ殺処分。競走馬になれば、そのまま同じ運命だな」
「種馬」

ルナは呟き、押し黙ってしまった。ショックを受けた様子で、珍しく考え込んでいる。
それを余所に、ソルはカードを構えてルーレットの台についた。

「テラ、まず俺がやる。よく見てお前もやれ」

ポケットの番号に賭けながら、小声で囁く。

「球体の動きをよく見ていれば、どう操作すべきか分かる筈だ。俺たちが動体視力の訓練をしていたのは何のためだ」

このためではないだろ、と呆れつつ、玉を目で追う。ソルが極僅かに出した火は、空気を熱し、ソルが賭けたポケットの右隣へ玉を押し出した。

「まあ、初めはこんなものだろ」

続いて賭けた２球目は、ソルの火により、目的のポケットの左隣へと導かれていった。

「ふん、解った」

そう言って賭けた３つのポケットをよそに、玉はその横のポケットに収まる。

「上等だ」
「おい、ソル……」

二枚目のカードで５つのポケットに賭け、顔をひきつらせたソルをあざ笑うかの様に、玉はあっさりと通り過ぎ、その横ポケットへ身を投じて見せた。

「クソッ」
「ソル、一旦落ち着いて」

三枚目のカードで賭けた１２個のポケットを見事に避け、玉は見当違いのポケットへと吸い込まれていった。

「ならば」
「ソル、もうダメだ」

俺の指し示したカード三枚の残額ゼロを、ソルは愕然として見つめた。と、薄笑いを浮かべる。

「玉切れか」

台に両手をつき、ソルは項垂れる。そして、台に頭を打ち付けた。
唖然とする俺と周囲、カジノ内に響く声量で、ヒステリックに喚きはじめた。

「ショートだ。俺は何でも燃やすんだ、ははははは！」
「お、おい、落ち着けよ。ソ……」

慌ててこちらに来たルナと共に、ソルを宥めていると、背後に男が近づいてきた。　

騒いだのを注意に来たスタッフか、文句を言いに来た客の誰かか。とりあえず詫びようと振り返ったが、男は構わずソルの背後に立つ。そして、ソルにかぶさる形で顔を近づけ、片手をとると、男の両手で包み込んだ。

「貴方は飢えている」

こいつはあの時の奴だ。俺を撃った男に、片膝で話しかけていた男。

「ミカゲさん？」

ルナが驚いて男に話しかけた。男は振り向き、目を見開く。改めてみる男の顔は、今までの印象よりも随分と若く見えた。

「ハヅキ、どうしてお前がこんなところに」

男は、俺、ソルへと目線を移す。僅かに口元を痙攣させ、咳ばらいをした。

「額を怪我していますね。ハヅキ、彼を手当てします。家へ案内しましょう」

＊
「おかえりなさい、ミカゲさん。あら、ハヅキじゃないの」
「おお、ハヅキ。久しぶりだねえ」

ルナと、ミカゲという男に連れられたのは、和風の広い屋敷だった。
屋敷へ入るなり、ルナのもとへ人が集まってくる。
ルナに声をかけた人たちは、俺とソルを見ると、にっこり笑った。人の好さそうな、優しい笑みだ。　

「いらっしゃい」
「こちらへどうぞ。ハヅキがいつもお世話になって、ありがとうございます」
「あ、いえ、お構いなく」

客間らしき部屋に通され、お茶とお菓子を出された。
お茶の中に、金色のキラキラしたものが浮いている。お菓子の方にも、同じキラキラが掛かっていた。これは確か、金箔とかいうやつだ。見たことのないお菓子だが、食べてみると柔らかくて甘くて美味い。

「黒尺先生はいらっしゃいますか？ハヅキの友人が怪我をしているので、治療をお願いしたいのですが」
「先生なら、ついさっき見えましたよ。すぐに呼んできますね」

ミカゲに応え、パタパタ去ってゆく女の人とすれ違いに、男の子がルナの元へ走ってきた。

「ハヅキ、おかえり！」

抱きついた男の子を受け止め、ルナは「ただいま！」と答える。
ふと、男の子は笑みを解き、眉を下げた。

「ごめんなさい。怪獣が出たとき、応援に行けなくて。ハンガーたちが怖くって」

一瞬詰まって、ルナは答える。

「それは、俺じゃなくてヒーローたちに言うべきだな」
「でも」

不満げに口をとがらせ、男の子は何か言おうとした。

女の人が、お茶とお菓子のお替りを持ってくる。男の子が「だって、ハヅキは」と言いかけたとき、女性はその肩をポンポン、と叩いた。

「こらこら、ハヅキを困らせないの。ヒーローがどなたか、誰も知らないのよ」

男の子は、女性からルナに視線を移し、また女性に移す。僅かに俯き、小声で呟いた。

「ハヅキは……ルナに似てるよ」
「そうね、ハヅキとルナ様は似ているかもね。でもね、同じ年頃の男の子って、似てくるものじゃない？ハヅキとお友達のお兄さんたちも、なんとなく似てるでしょ」

ほら、と女性は俺たちを男の子に見せる。困ったが、とりあえず少し笑ってみた。ソルは相手にせずお茶を飲んでいる。
そんな俺たちに、男の子は目を輝かせた様に見えた。

「ね？」

女性に促され、男の子は納得いかないがしぶしぶ、といった体で頷く。笑顔でこちらに会釈する女性に手を引かれ、幾度か振り向きながら、部屋を出て行った。

ほどなくして、追加のお菓子を食べていると、扉の外から女性らしき声がした。「先生」や「こちらです」など、聞こえる言葉からして、ミカゲの言っていた先生が案内されて来たのだろう。と思うと、突如扉が開き、白髪交じりの男性が入ってきた。
男は、俺たちの額を一瞥する。ソルに目線を定め、つかつか歩み寄り、ソルの前髪を持ち上げた。

「こんにちは。ああ、確かに額を怪我しているね」

身を引いたソルに睨まれ、怪我を指摘した男は続ける。

「失礼、私は黒尺という医師です。簡単な手当てをするので、こちらの医務室へどうぞ」

差し出された手を軽く払い、ソルは立ち上がった。

「必要ない。俺はもう帰る」
「化膿してはいけないので、放置しない方がいい。大事な身体でしょう」
「大事な身体？」

皮肉気に笑い、背を向ける。

「診て貰えよ、先生は凄いお医者さんなんだぜ。なんと、先代のヒーロー・コスモとユニの主治医だったんだ！な、すげえだろ！俺もな、小さい頃、よく怪我治してもらったんだ」
「必要ない」

扉に手をかけたソルは、ふと足を止める。

「……待て。先代ヒーローの主治医？」

ソルは何やら少し考え、「分かった」と黒尺に従い歩いて行った。

＊
「歩いて行けばすぐですよ、付き合わせてすまないが」
「いえ、俺たちは大丈夫なので」

ソルの手当ての後、俺たちはせっかくだからと誘われ、黒尺の家に向かっていた。
ルナは幼い頃によく遊びに行っていたらしい。懐かしいとはしゃいでいる。

黒尺が玄関を開くと、車いすの男が出迎えた。足には薄手の毛布が掛かっている。

「おじいちゃんお帰りなさい。あれ、兄さん！どうしたの、久しぶり！」

ルナの弟なのだろう。髪や目の色、顔だちがよく似ている。

「イツキ！久しぶりだな、元気だったか？」
「うん、僕は大丈夫だよ。……こんにちは。ええと、お二人とも……兄さんのご友人の方ですよね。兄がいつもお世話になってます。お茶淹れますので、上がって下さい」
「あ、いえ、こちらこそ。すみません、お構いなく」

リビングに上がると、写真が何枚か飾ってあった。家族写真らしい。
お茶を手に取ると、目線の先にあるテレビの横に、幼い頃のルナと弟らしき写真があった。

「弟がいたのか。兄弟でそっくりだな」

俺がルナに言うと、ルナの弟は照れた様な、だが少し気まずそうな笑みを浮かべた。

「正確には兄弟じゃないんです。血は繋がっていないので。一緒に育った双子の兄弟みたいなものだから、兄さんって呼んでるんです」
「え、そうなのか？」
「ああ。でも、血の繋がりなんて関係ねえよな。イツキは俺の弟だし、あの家にいる皆は家族だし」

そんなもんか、と眺めていると、左端の写真が目に入った。
黒尺、その横に同じくらい高齢の女性が微笑んでおり、真ん中で車いすのイツキが、何か筒を持っている。

「学校を卒業しているのか」

ソルは写真の筒を眺めていた。

「あ、はい、高校の卒業記念に撮ったんです」

ふと、イツキは顔を曇らせ、僅かに俯いた。

「兄さん、おばあちゃんにも会いたかったよね。でも、３か月くらい前から、おばあちゃんが……」

３か月前というと、ショッピングモールでの退治より少し前だ。

「そうか……見つかるといいな」

答えたルナは顔色が悪い。ソルが怪訝そうにルナへ目を向ける。

「警察にも届けてあるし、イツキも私も探している。そのうち見つかるだろう」

黒尺はイツキの背中に手を置き、軽くさすった。

右端の写真に目を向ける。
写真の中では、３０代ほどの男性と女性が並び、真ん中で幼い女の子が笑っていた。男性は、顔の面影からして、若い頃の黒尺の様だ。

「お前の母さん……カエデがいなくなったときは、２日で帰ってきた。半狂乱で探していたら、夕方頃ひょっこり顔を出して、お腹空いた、とな。お前の母さんには、振り回されたものだな」

その左側の写真に目を向けると、そちらは２０歳ほどの若い男性が２人と女性が１人映っていた。女性は片側の男性と寄り添い、仲睦まじそうだ。
そして、もう片方の男性の顔には、見覚えがあった。先ほど俺たちを和風の屋敷に招いた男、ソルがカルトと呼ぶ集団の教祖、ミカゲだ。昔の写真に見えるが、顔が全く変わっていない。

「……君は、私に聞きたいことがあったのだろう」

黒尺の言葉に、ソルはそちらへ顔を向けた。

「先代ヒーローの死因は何だ」

意外な質問内容に、一瞬、空気が固まる。
僅かに眉を寄せて難しい顔をした黒尺に、イツキは困惑している様子だった。
俺はとりあえず口を開く。

「……ええっと、コスモもユニも、怪獣退治の後遺症じゃなかったか？」
「コスモはともかく、ユニはどうだ」
「どういうことだ？」
「殺処分されたんじゃないのか」

思わず固まってしまう。ソルは発言内容に合わず、平然と言葉を続ける。

「ヒーロー・ユニは、怪獣退治で役に立たなかった。表向き、退治のミスは全てこいつのせいだ。役に立たない動物は処分される。定期検診があるな。お前が毒でも注射したか」

黒尺はふっとため息をついた。

「それは君の思い違いだ。ユニは、殺されていない。そして、少なくとも、主治医がヒーローを殺すことはない」
「そうか、では怪獣か」
「なぜ！？それを」

ガタッと椅子から立ち上がった黒尺を、ソルは睨んだ。

「奴は、怪獣を」

そこで言葉を止め、俺とルナに目線を向けた。

「……黒尺、別の部屋で話せないか」
「え、どうしたんだ」
「待って下さい、それなら僕も行きます」

俺とイツキの言葉に、黒尺は頭を振った。

「３人とも、ここで待っていなさい。続きは２階で」
「待って、おじいちゃん！せめて１階の和室にしてよ、ええと……近くの方がいいし」
「俺はどこでも構わない」

ソルの返事に黒尺は頷き、和室へと向かって行った。
連れだって去る２人を確認すると、イツキはやおら足に掛かった毛布を引っぺがす。太ももの横から、小さな機械を取り出した。

「実はあの部屋には盗聴器があるんです。２人の話はこれで聞けますが……聞きますか？僕は聞くつもりです」
「え、ええ？」
「……」

戸惑う俺と、無言で機械を見つめるルナに、イツキは言葉を続けた。自分の家に盗聴器を仕掛ける変人らしからぬ、真面目な表情だ。

「多分……２人にはショックの強い話になると思います。あまり聞くのはお勧めしませんが」
「……いや、聞くぜ。再生してくれ」
「え、あ、じゃあ……まあ、俺も」

ルナと俺の言葉に頷き、イツキは機械のスイッチを押した。

『怪獣をつくっていたんだろう、先代のヒーロー・ユニが。そして今はミカゲと名乗っている』

ソルの声が出てきた機械を囲み、俺たちは黙り込む。
機械を唖然と見つめるルナを余所に、ソルの言葉が続いた。

『俺たちがヒーローだということは分かっているな？カルトの連中は妙な茶番をしていたが』
『……君たちには、悪いと思っている』
『それは何の謝罪だ。まあいい。ヒーローの選別にあたり、俺たち孤児は１０歳頃に集められ、スーツを着させられた。そこで何らかの能力が目覚めれば、訓練を経て１５歳頃にヒーローになる。目覚めなければ、身体の一部が火傷する。ユニがヒーローであった以上、何らかの能力はあった筈だ』

（少しの沈黙―ソルの声が続く）

『俺はこう仮定している。ユニの能力は、怪獣をつくるものだった。当然、戦闘向きの能力ではない。ユニが本当に死んでしまうと、怪獣が生産できず、ヒーローの存在意義が無くなるため、死んだということにして表舞台から姿を消した』

（少しの沈黙―再びソルの声）

『怪獣の素は……恐らく人間。そのためにカルトをつくり信者を集めた。にしては行方不明者が少ないので、他にも攫うなりしていたか。そして、ミカゲとなったユニは、退治の際必ず信者どもを連れて現場に来ていた。それで怪獣を管理か、操作でもしていた。どうだ？』

ルナが呆然として呟いた。
「どうして……、何で、そんな……知って……でも、ミカゲさんじゃ……」
「兄さん、静かに」

『あのカルトはおかしい。戻るとき、信者の女に貰ったカジノの許可証を回収されなかった。いつもは何を持ち帰ろうとしても回収されるのにだ。恐らく、ヒーローの運営組織と繋がっている。それは、あいつが元ヒーローで、怪獣制作係だからだ。どうなんだ？黒尺』
『……そうだとしたら、君はどうする』
『殺す』

ルナが僅かに身体を揺らす。

『ミカゲならば殺す。そしてお役御免の俺たちは、殺処分前に逃げる』
『……私にそれを話して、どうなると思う。ミカゲや組織に話して、それこそ君が殺されるかもしれないだろう』
『お前に孫が居なければ話さなかった』

（沈黙―黒尺のため息）

『いいか、ミカゲを殺そうとはするな。ミカゲが怪獣を作っているわけではないし、奴を殺そうとしても意味はない。……君の考えは、一つの説としては面白いと思うが、私には判断しかねる。私は、ただ彼らの主治医だっただけだ。……君も、もう詮索など、何もしないことだ。今回の話は、聞かなかったことにしておこう』
『仇をとりたくはないのか』
『仇……？』

（少しの沈黙）

『あのカルトの関係者だろう。……知り合いが怪獣にされていないのか』

顔を青くするルナの横で、イツキが声を荒げた。

「そんなわけないだろ！」　

激高して和室に向かおうとするので、俺は車いすを押さえて引き留めた。その横をルナは走り、口を押えてどこか（恐らくトイレ）へ向かった。

こちらの騒ぎが聞こえたのか、和室から２人が出てくる気配がする。俺は慌ててイツキの機械のスイッチを切り、毛布でぐるぐる巻きにして床に置いた。　

「何か騒いでいるのかい」

ちょうどそのタイミングで、黒尺が部屋に入ってきた。後ろからソルが続く。
イツキがソルに掴み掛かりやしないかと、冷や冷やして車いすを押さえたが、イツキは平然と笑っていた。

「ちょっと、兄さんがお菓子を食べすぎちゃったみたい。そんなに食べられるわけないだろ、って言ったんだけどね」
「そ、そうです！すみません」
「おやおや、後でそこの薬を飲ませよう」

僅かに顔を綻ばせた黒尺に、イツキは続ける。

「ところで、何の話だったの？もう大丈夫？」
「ああ……彼に、少し誤解していることがあったんだ。もう分かって貰えたので大丈夫だ」

ソルはやや眉をひそめたが、黙って僅かに頷いた。
黒尺は窓に目を向け、時計を見る。

「もうこんな時間か。夕食は食べていくだろう。その後で送って行こう」
「いえ、どちらも大丈夫です。俺たちは、もう帰らないといけないので」
「そうか」俺の返事に、黒尺は少し黙ってから続けた。

「家では夕食のときニュースを見るんだが、君たちはニュースを見るかい」
「そんなものを自由に見られると思うか」

ソルの言葉に黒尺は頷き、テレビの様な液晶のついた機械を差し出した。

「君たちに、これを預けておこう」
「おじいちゃん！それは」
「何だこれは」

イツキを制し、黒尺はソルに機械の説明をする。

「これはスマートフォン、略してスマホというものだ。カジノの許可証と同じく、回収はされないだろう。ここを押して起動、これを押せばニュースが見られる。ここに知りたいことを入力すれば、情報にアクセスできる」
「ほう」
「でもそれ、おばあちゃんのスマホ……」
「イツキ、これは預けるだけだ。ばあさんが帰ってきたら、もちろん返してもらう」
「……分かった」
「いや、そんな、別に頂かなくても」

俺の言葉に黒尺は頭を振る。

「預かってくれ。君たちには情報が必要だ」

そう言いながら、ソルにスマホを押し付け、惜しむ様に少し撫でた。

「ばあさんはこんなものよく分からんと言って、電話とニュースを見るくらいしか使っていなかったな。殆どまっさらな筈だ」

続き
第３話

第４話

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