【創作大賞2024　ファンタジー小説部門】　HANG THE HERO　第３話（全５話）

＊
怪獣退治の経験値が、まっさらになった様だった。

「……ごめん」
「いや～、大丈夫だって！調子悪い時だってあるだろ」

怪獣退治の疑似戦闘で、俺は最近ミスの連発だった。適切なタイミングでバリアが出せない。出したバリアがすぐに壊れる。
バリアを出すとき、『怪獣の素は……恐らく人間』というソルの言葉を思い出してしまう。精神面がこれほど影響するとは、初めての経験だ。

「本番で出来りゃいいんだから、な」

対して、俺を励ますルナは、俺より辛いだろうに、いつも通りの成績だ。
その横で、ソルは、黒尺がスマホと呼んでいたものを見つめていた。黒尺に貰って以来、スマホに夢中で、四六時中離そうとしない。
昨日まではいつも通り安定した成績だったソルだが、先ほどの疑似戦闘では、俺の様にミスが多かった。

「話がある」

スマホから目を離し、ソルはこちらへ顔を向けた。顔色を見るに、やはり調子が悪そうだ。

「ん？何だ～、突然」
「……これを見」

言いかけたソルの言葉を遮り、警報が鳴りだす。怪獣発生の知らせだ。
これを受けると、俺たちは出動しなければならない。
ソルは舌打ちし、到着した出動の車を睨んだ。

＊
人質状態の運転手は、銃口を突き付けられたような顔で、ソルに突き立てられた指を睨んでいる。ソルの言葉を聞き、その顔は更に強張った。

「そこのサービスエリアに車を停めろ。そうしたら両手を背中の後ろに組んで動くな。妙な動きをしたら殺す」
「……車の中で炎を出せば、君たちも焼け死ぬぞ」
「お前の口の中から燃やしてやるから心配ご無用だ」
「ソル、何言ってんだよ！」

怒りと驚きの混じった怒鳴り声を上げ、ルナはソルを取り押さえようと動く。

「俺を止めたらこいつを燃やす」

こちらに視線も向けずに発された言葉に、俺もルナも再び固まるしかなくなった。

「そ……んなこと、しねえだろ」
「俺は身体を押さえられても燃やせる。指から火を出すわけではないからな」
「ソル……どうしたんだ？俺たち、怪獣倒しに行くんだろ」
「お前の造った怪獣をな」

戸惑いを表していたルナの表情が固まる。目を見開き、「なんで……」と声を漏らし、口をパクパク開く。　

「まあ、今は怪獣なんて出ていないが。俺たちをどこへ連れて行くつもりだった？」

斜め前で、ソルの言葉を聞いた運転手は顔を青くした。
錆びた歯車の様にぎこちなく振り向き、ルナ、俺、そしてソルの様子を伺っている。

「どういうことだ？」

問いかけた俺に、ソルは、黒尺がスマホと呼んでいたものの画面を向けた。
室内の映像らしい。３か月ほど前の日付が表示されている。

「うっ」ソルに殴られ、運転手は短く呻き、気を失った
。
「投稿サイトの動画だ。マスコミ経由のニュースと違い、個人が投稿した動画を見られる」

説明しながら、ソルは運転手を縛る。どうすべきか迷ったが、一旦映像に集中することにした。

薄暗い部屋の中、襖が薄ぼんやりと白く浮かび上がる。
その端の辺りで、手足を縛られ、猿轡を巻かれた女性が見えた。高齢の女性らしく、白髪交じりの頭髪は乱れ、細い腕がぐったり垂れている。

襖が開き、男が数人入ってきた。真ん中にいる若い男。ルナだ。
女性はルナを見て、ひどく驚いたようだ。上体を起こし、猿轡越しの呻き声しか出ていないが、何やら必死に訴えている。
ルナはその女性を確認し、酷く狼狽していた。後ろの男に何ごとか促される。

「でも、この人は」と何やら言いかけたが、遮られ、諦めた様だった。

女性に近づき、頭に手を置く。女性は途端に動きを止め、一瞬のち、身体を激しく痙攣させ始めた。

目を背けるルナの後ろで、男たちが女性の様子を確認している。猿轡の下から、白い糸のようなものが出てきた。次の瞬間、糸は女性の身体を繭の様に包み、小さくなってゆき、ルナの膝下で卵のようになっていた。卵がひび割れ、殻が剝がれてゆく。中から出てきたのは、俺たちが日頃対峙している怪獣の、幼体の様な生物だった。

ソルは呆然とする俺からスマホを取り上げた。

「お前の能力は、怪獣の回復無効化だと思っていたが」

気味が悪いほどの無表情だ。言われたルナは、青い顔で俯いている。

「数時間前からこの映像が出回っている。ニュースでは、『政府は一切関与しておらず、今回の事態も把握していない。事実関係を調査中。青年の正体は確認中』だそうだ」

そう言って、ソルは画像を見せてきた。
先ほどの映像からルナをアップにした画像（暗く画質も悪いが顔は判別できる）と、ヒーロー・ルナの写真が並んでおり、その下に箇条書きで文章が連なっている。

「一般人の方が優秀だな。青年の正体がわかったらしい。声紋・推定体長等が一致したそうだ」

ソルの言葉が頭に響く。眩暈がする。

「やってくれたな」

ソルは画像を一瞥し、舌打ちして、スマホをポケットにしまった。ルナは俯いたままだ。

「ともかく逃げるぞ。この車には発信機が付いている。ルナの顔が割れているのでリスクは高いが、ひとまず外に出る」
「……このまま迎えが来るのを待って、支持を仰いだら」

いいんじゃないか、と言いかけた俺の言葉を遮り、ソルはらしくない大声で吠えた。

「迎え？指示を仰ぐだと！？平和ボケもいい加減にしろ！この車に乗せられ、俺たちはどこへ連れて行かれるところだったと思う？そしてこうなった以上、奴らのやり方は予想がつく。どうせ……」

ピコン、とソルのポケットから音が鳴った。スマホを手に取ったソルは、口の端を吊り上げた。

「そら。こうきた」

向けられたスマホの画面には、俺・ルナ・ソルの写真と以下の文章が表示されていた。

『以下３名について、怪獣の生成及びその補助の主犯と認定。
国家転覆罪に相当。最重要テロリストとして指名手配。
見つけ次第通報あるいは確保のこと。生死問わず　
※但し真ん中の青年のみ生け捕りが望ましい
懸賞金……』

＊
「金が必要だと思っていたが」

眼前に軍隊のバリケード、上空に爆撃機。
炎の壁でバリケードを追い払い、銃弾や投下された爆弾を炎で吹き飛ばす。そうしながら、世間話の調子でソルは話し続ける。

「何とかなるものだな。結局盗むのが手っ取り早い」

盗んだ車のハンドルをきりながら、上空を見上げた。

「海外に逃げる。あの航空機を頂こう」
「……逃走資金が欲しかったのか？でも、あの時点では、何も……」

カジノでのソルの奇行を思い出していると、ルナと共に身体がドアへ叩きつけられた。

「ぐえっ！？」ルナが呻いて頭を持ち上げ、周囲を見回す。青い顔で俯いていたのが、爆風のショックで気が付いたらしい。
爆弾に煽られ、傾いた車体を反対方向へ旋回させながら、ソルは言葉を続ける。

「いずれヒーローをやめるつもりではいたからな。想定外の事実もあったが……まあ、やることは変わらない」
「ヒーローを……やめる？」

ルナが目を見開き、ソルに顔を向ける。

「ああ。怪獣の発生源を断ったうえで、ヒーローをやめて逃げるつもりだった。……実に好都合なことに、今の俺たちはもはやヒーローではない」
「ヒーローではない？」
「テラ、説明してやれ。スマホはそこだ」

スマホを持ち出そうとしたとき、ルナが前座席に噛みつき声を張り上げた。

「ヒーローをやめるなんて、良いわけないだろ！俺たちはヒーローじゃないと！ヒーローで、怪獣倒さないと駄目なんだよ！」
「ルナ、一旦落ち着いて」
「今の俺たちはテロリストだ。怪獣もいない。あれは俺たちを処分するための嘘だ」
「いるよ！まだいるだろ。怪獣倒さないと駄目だろ。だから、ヒーローじゃないと」
「ルナ！とりあえずこれ見てくれ」

俺がルナに画面を向けると、スマホが震え始めた。
見ると、画面に白い文字で「おじいちゃん」とあり、緑の丸と赤い丸の妙なマークが浮かんでいる。
何か壊したかと不安になっていると、ソルが声を掛けてきた。

「それは電話だ。なんて書いてある」
「あ、ええと、おじいちゃんって」
「緑の丸を押して、そのまま指を右に動かせ」

ソルの言う通りにすると、スマホから『もしもし』と声がした。ルナが「黒尺先生？」と呟く。
ソルが続ける。

「手が離せない。スピーカーにしろ」
「スピーカー？」
「右上の「スピーカー」と書いているマークを押せ。茶碗を横にしたようなやつだ」

押すと、黒尺の声が大きくなった。

『もしもし。皆聞こえるかい』
「こ、こんにちは。大丈夫です」
「何の用だ」
『すまない。君たちの状況は分かっているつもりだ。手短に済ませる。……ミカゲから電話がかかるかもしれないが、出るな。何を言われても聞くな。そして、難しいだろうが、何とか追手を巻いて私の家に来てくれ』
「そんな暇はない。お前が来い」
『君たちに……渡したいものがあって、悪いが、家から動かせないものなんだ』
「……承知した」

電話が切れた。　

周囲の状況を見て、ソルは考えている様だった。
軍隊も航空機も、ソルが散々火で脅したせいか、かなり遠巻きになっている。
目線の先に住宅街が現れた。

「……考えなければ何とでもなるが」
「何を？」

俺の言葉は聞こえなかったのか、ソルは考え込んでいる。すると、再びスマホが震え始めた。
先ほどの緑の丸と赤い丸の画面に、白い文字で「ミカゲさん」とあった。

「ミカゲか？」
「あ、ああ」
「赤い丸を押せ」
「ミカゲさん……」

赤い丸を押そうとした俺から、ルナはスマホを奪い、緑の丸を動かした。
スマホを奪い返そうとしたが、スピーカーボタンに触れた瞬間に避けられた。

『もしもし。貴方が、黒尺先生の奥様のスマートフォンを持っていると伺いまして。ハヅキに代わっていただけますか』
「ミカゲさん、俺です」
「おい、ルナ」
『ああ、ちょうど良かった。ハヅキ、助けて下さい。屋敷に来てください』
「助け？何かあったんですか？」

スマホを取り上げようとする俺を避け、ルナは腕を助手席側へ伸ばした。

『屋敷にハンガー達が詰めかけているのです。皆非常に興奮しており、暴力的に暴れまわっています。家族が危険です。皆を助けて下さい。……ヒーローとして』
「行くかボケ」

ソルが横から腕を伸ばし、スマホの赤い丸を押した。

「見え見えの罠だな。テラ、バリアは使えそうか？あの航空機が欲しい。そして、追手の奴らを巻きたい。多少強引だが」
「屋敷に行く」

言葉を遮ったルナを、ソルはちらりと見やった。

「行かない。お前たちは、航空機に乗って国外へ逃げろ。一旦、西へ２時間ほど飛行を続ければ」
「屋敷に行く！」

ソルはため息を吐いた。

「では俺を殴って命令でもしてみろ。教義に反するがな」
「……俺は、教義を守る。教義では、人を殴ったり、傷つけちゃいけないんだ……」

低い声で呟くと、ルナはソルの方へ手を伸ばし、首を掴んで締め始めた。

振り向いたソルの目が見開かれ、開いた口から呻き声が漏れる。
俺は慌ててルナの腕を剥がそうとしたり、ルナを殴って止めようとするが、俺の力ではびくともしない。

車はあらぬ方向へ曲がり、揺れながら進み続けている。俺はそれどころではなく、ルナの髪を毟る覚悟で引っ張ったり、腕や手に噛みついて、なんとかソルから引き離そうとしていた。

ソルの首がカクンと曲がる。その瞬間、急左折した車体が、道路横のコンクリートの壁に突進した。
激突直前に気付き、咄嗟に湾曲型のバリアを出す。俺のバリアに沿って、車体は正面へ向き直り、まっすぐ走り出した。

その間に、ルナはソルの身体を助手席へずらし、運転席へと移動していた。

「ソル！」

ぐったりとして、頭と腕が垂れ下がったソルに青褪めてしまう。恐る恐る確認すると、呼吸はしており、脈拍もあった。気絶している様だ。
頬を軽く叩いてみるが、起きる気配がない。

「ルナお前、何してんだ！ふざけんなよ！」

怒りに任せて怒鳴るが、ハンドルを握るルナには届いていない様だった。
脅しの炎がなくなったせいか、軍隊と爆撃機は距離を詰めだす。

そんな彼らが視界に入っていないかの様に、ルナはただ一点を見つめて車を走らせ続けている。爆弾を避けようともせず、バリケードのど真ん中に車体を突撃させた。

「ルナ！クソッ」

軍隊のバリケードをバリアで囲み、車が通る真ん中だけ持ち上げた瞬間に、車体がすれすれを通過した。

そのバリアを解除し、今度は俺たちの車体を中心としてドーム状のバリアを作り、広げてゆく。バリアの外側に触れた傍から、植樹や信号機が折れ、コンクリートの壁が粉砕される。それらの瓦礫がバリアの端に溜まり、バリアが広がるにつれて積みあがってゆく。

迫る瓦礫に恐れをなしたのか、軍隊や爆撃機は、バリアに押し出されながら撤退した様だった。

その隙に、俺は再びソルの頬を叩いたり身体を揺らしたりする。

「ソル、ソル！」

続けていると、ソルは僅かに身体を痙攣させた。
僅かに呻き、ゆっくりと頭を持ち上げると、激しく咳込み始めた。

「ソル！……ソル、喋らなくていい。とりあえず聞いてくれ。今は……ルナが運転してる。追手はこのまま巻く。屋敷に向かってるから、そのまま黒尺先生の家に行く」

遠ざかる軍隊と航空機すべてを見届け、俺はゆっくりとバリアを縮めてゆく。それにつれ、瓦礫がバリアに被さっていった。

ちょうど瓦礫が覆い被さり、俺たちの車が外から隠れたのを確認し、バリアの端を持ち上げてゆく。横の景色や進路が確認できるようになったとき、眼前に住宅街が迫っていた。
少し悩んだが、俺はそのまま瓦礫を乗せたバリアを住宅街の上空に移動させ、ドーム状に囲った。この前観た海外ドラマの様な状況だ。

瓦礫に覆われ、街は夜の様に暗くなった。

外を歩いていた人々、何事かと窓を覗いた人々は、上空に瓦礫が滞在する異常な状態に、暫く呆気にとられている様だった。
状況を理解し始めたのか、次第に、ざわめきと恐怖の声が広がってゆく。混乱と闇のお陰か、俺たち元ヒーローのテロリストが街中にいるのは、今のところ気付かれていない様だ。

ソルはのどが詰まってまだ喋れないらしいが、戸惑ったような目を向けてきた。

無関係な街の人には申し訳ないが、これで軍も航空機もマスコミやらも追ってこられないだろう。黒尺の所へ行くまでの時間稼ぎにはなる筈だ。
頭上の恐怖から逃れようと、外の人々は、我先に建物の中へ避難を始めていた。

人がほぼいなくなった街中で、ルナは車を走らせ続ける。

車のライトが数人の人々を照らし出す。まずい、と思った瞬間、ルナは車のブレーキを踏みつけ、ヒーローのヘルメットを手に取ると、ドアを開けて走り出て行った。車は人々の目の前で止まった。

その人々は、建物を囲っている様だった。視線の先に、和風の屋敷が見えた。ミカゲの屋敷に着いたのだ。

「ソル、黒尺先生の家に行ってくる」

ソルは俺に答えようとして口を開くが、苦し気に眉を寄せ、咳込んでしまった。

「無理しなくていい。俺が行ってくるから、ここで待っててくれ」

そう言って車のドアを開けると、外から男が覗いていた。ギクッとしたが、よく見ると、黒尺だった。

「君たちの車だと思ったので……ハヅキは」

言いかけ、屋敷を見る。ため息をつき、僅かに首を振った。

「黒尺先生、ソルを診て下さい。その……首を絞められて」
「何？」

黒尺は眉をしかめる。ソルは逡巡した後、助手席の窓を開けた。黒尺がソルの元へ近づいた瞬間、周囲からざわめきが起きる。
悲鳴の方を見やり、俺たち３人は目を見開いて固まった。

屋敷が燃えていた。

＊
身体中が燃えるように痛い。

「ルナ！どこだ！戻れ！」

燃える屋敷に突入し、俺はルナを呼んで叫んだ。が、煙と炎で覆われた光景に、息が詰まる。
ショッピングモールを思い出した。
せめてもの保護に、スーツを身に着けてヘルメットを被って来たが、中に吐いてしまいそうだ。

ルナは見当たらない。一旦出て、外から火消しに回ろう。そう思い玄関に向かったとき、足元に影が見えた。

「ルナが、いるの？」

ミカゲに連れられて屋敷に行った際、ルナがハヅキに似ている、と言っていた男の子だ。
男の子は俺の足にしがみつき、煙に苦しみながらも、嬉しそうに笑った。

「ゲホッ、やっぱり！……ハヅキは……」

俺は小型の酸素ボンベを取り出した。男の子につけるため、腰をかがめる。その瞬間、後頭部に衝撃を受けた。何が起きたか分からないまま、後頭部に痛みが襲い、視界が揺らぐ。膝を付き、床に倒れる。すると、その背後から、複数人の声が聞こえてきた。

「噂は本当だったな。この屋敷にヒーローが来ると」
「信者どもはクソの役にも立たなかったがな」
「この野郎、よくも抜け抜けと……こいつらが怪獣をつくってやがった」
「ルナとソルはどこだ？一緒にぶち殺してやる」

どうやら、この屋敷にはハンガー達が集まっていたらしい。立ち上がろうとするが、再び鉄のこん棒で殴られた。ヘルメットに亀裂が走り、身体は蹴られ、スーツが破れる。身体中に痛みが走り、呻くことしかできない。

男の子は驚愕の悲鳴をあげ、泣いて俺に縋ろうと（守ろうとしてくれたのかもしれない）するが、誰かが背後から抱き上げて制止していた。

そのとき、男の子に差し出していた酸素ボンベが転がり、廊下の壁に当たって割れた。ガスがシューシューと漏れ出す。

その間にも、俺への攻撃は続いていた。ハンガーたちは満足そうに笑っている。
歪み、ぼやける視界に、割れたボンベと、傍で燃え上がる炎が飛び込む。ハンガー達の背後で、ボンベのガスに煽られ、火が大きくなってゆく。まずい、せめて男の子だけでも逃がしたい。

立ち上がろうと呻くが、頭を持ち上げると、目の前がぐらぐらと揺れだした。

「こいつ、まだ生きてるぞ！」
「ねえ……ねえ、火が回ってきたよ」

ようやく状況に気付いたらしいハンガー達の騒ぎが耳に入るが、俺は男の子を助けるどころか、もはや気を失わない様にするのが精一杯だった。

いけない。俺が気絶したり、死ぬわけにはいかない。外の状況が分かっているのか？あれを何とかしろ。
そう思いながらもう動かない身体と頭に、ヘルメットから微かな声が伝わってきた。
細切れだが、ルナの声だ。

（俺も……父さんと同じだ）

消える直前の灯の様な、か細い思念が、雑音に紛れ始めた。

（でも、怪獣は）

＊
怪獣の様だ、とぼうっと思った。ぼやけた大きな塊が、こちらに迫っている。

「助けろ！お前の孫だろ！……俺の、弟だぞ！」周囲の声がエコーとなり、頭にガンガン響く。全身が痛い。力尽き、目を閉じた。

再び目を開いたとき、今度は、はっきりと数人の人影が見えた。そのうちの１人が、俺の視線に気付き、こちらに小走りで寄ってくる。

「動かなくていい。俺が分かるか？まだ痛むか」
「だい……大丈夫、かな」

俺の返事に、ソルは緊張に満ちた表情をいくらか綻ばせた。

「あまり喋るな。手当てはしたが、まだ危険だ。休んでいろ」

まだ動けそうにないので、お言葉に甘えて寝ていることにする。
見回すと、救急室らしき部屋のベッドに寝かされ、黒尺とイツキが遠巻きで様子を見ているのが分かった。
ハッと気が付き、窓の外へ首を向ける。

「危ない。おい、大丈夫だ」

ソルに何か言われたが、それどころではない。俺が気絶してしまった際、街を覆っていたバリアが解かれた筈だ。そして、街中に瓦礫が降り注いだ筈だ。なんてことをしてしまったのか。

青褪めた俺は、動かない身体にムチ打ちながら、窓の外を覗き込んだ。だが、夕方の明かりに照らされた窓の外には、瓦礫は特に見当たらなかった。

「安心しろ。降ってきた瓦礫は、俺が吹き飛ばした。……そのうち一部は、偶然にもヒーローの運営組織に降り注いだ様だがな」

口の端を吊り上げるソルに若干背筋は凍るが、とりあえず俺の瓦礫に、無関係の人を巻き込まずには済んだようだ。

「ありがとう」とソルに言おうとするが、「喋るな。休んでいろ」とベッドに戻されてしまった。

寝転がった拍子に、後頭部に軽く衝撃が走る。屋敷内で殴られたのが、まだ痛むらしい。屋敷……そういえば、とソルに顔を向ける。

「ルナは？大丈夫だったか？」

口を開きかけ、ソルは一瞬動きを止める。眉根を寄せ、口元を引き結び、俯いて口元を触った。そんな表情は初めて見る。
戸惑う俺に、黒尺が近づいてきた。ルナのヘルメットを持っている。

「……あの子は、亡くなったよ。……君たちは、何があっても、あの子を見放さずにいてくれた。……ありがとう」
「亡、くな……？……え……？」

告げられた言葉の意味が、一瞬理解できない。呼吸が止まる。黒尺に抱かれた、ルナのヘルメットに視線を落とす。
屋敷へ助けに行ったものの、ルナなら、あの火事でも無事に戻ってくる筈だった。何人か救助して来て、何だかんだで火を消して、それから俺たちと話してくれると思っていた。怪獣だとか、ヒーローだとか……色々なことを。

「……これを見るかは、君に任せよう」

そう言うと、黒尺は、ヘルメットを手渡してきた。

「そのヘルメットに、屋敷内での出来事が記録されている」

息をのむ俺から、黒尺はヘルメットを取り上げる。俺の伸ばした腕をとって、宥めながら言った。

「まずはゆっくり身体を治そう。それから……あの子の墓参りに行ってやってくれ」

＊
ルナの墓参りの後、屋敷の跡地に寄った。

屋敷の中庭だった場所には、コスモの銅像があった筈だ。この、燃え朽ちた、黒い大きな石がそれなのだろう。
足元に、銅像の破片らしき、小さな黒い塊があった。拾ってみると、薬莢だった。

「見るな。こんなもの」

ソルは、青い顔の俺から薬莢を取り上げ、放り投げた。

薬莢はまっすぐ、ミカゲの立っていたところ、頭があった位置を過ぎ、柱だった炭の塊に当たって落ちた。

＊
ルナのヘルメットの録画記録

（柱に身を潜めているルナ。ヘルメットを被っており、さきほどまで走っていたせいか、息が荒い。その呼吸音に混じって、襖越しに会話が聞こえてくる）

「いいから、ヒーローを出せ！ここにいるんだろ！」
「……せっかく訪ねて頂いたところ、申し訳ありませんが、今は食事中です。時間を改めて、再度お越し願えますか」

（ハンガー達とミカゲが話している様だ）

「はあ！？何だお前」
「今は食事の時間です。食事は大事な行為です。食事は感謝です。お手数で申し訳ありませんが、食事が終わってから、ご要件をお伺いしましょう」
「ふざけんじゃねえ！てめえら、ダラダラダラダラ、いつまでも飯ばっか食ってんなよ」

（食器の割れる音）

「……食事は感謝、感謝、そう感謝が大事なんだ私たちは」

（信者の誰かが呟いているらしい。声が震えている）

「へえ、あんたらは感謝してるのか？ヒーローに？怪獣製造人間に？」
「……」
「ああ、そうか。おい、実際、どんな気分なんだ？カルトに嵌るほど信じたものに裏切られた気分は」
「……やめてくれ」

（ミカゲではない、複数の信者の声）

「祈って、感謝していた偶像が、自分たちを苦しめる元凶だったのは？」
「お願い、やめて」
「お前らの愛するヒーロー様が、怪獣を創っていたんだ。お前らは怪獣の素にされるんだ。良かったなあ、大好きなヒーロー様のお役に立てるなんて！」

（複数の食器の割れる音、椅子や人が倒れたような大きな音）

「やめてくれえええええ！私たちは争いたくない、何も責めたくない！もう帰ってくれ、私たちを放っておいてくれ！お前たちの目当てはヒーロー・ルナだろう！ルナはハヅキという青年だ、ここに来ている筈だ！探して去れ！もう、とっとと、一緒に去ってくれ！」
「皆さん、お静かに。食事中ですよ」

「おい、クソ食い意地教祖！ヒーロー・ルナはどこだ」
「おや、失敬な。何も私は、食い意地で食事を続けているわけではありません。食事とは、身体と精神の」
「ヒーロー・ルナを呼べ！」
「ごちそうさまでした。ハヅキ、もう宜しい」

（ルナ、動きだす。）
（襖を開けると、食べ物やら食器が散乱しており、数人の信者らしき人々が倒れている。座っていた信者数人が、こちらを見て顔を引きつらせる。ハンガーが殺気立った視線を向ける。）

「皆、ごめん。すぐに来た方がいいかとも思ったんだけど、食事を邪魔するのは、教義に反するから……」
「結構ですよ、ハヅキ。貴方は正しい」
「何が正しいだ、ふざけるな！」
「おいヒーロー。ヘルメットを取って両手を挙げろ。抵抗したらその度にこいつらを殴る。大人しくしてろよ」

（映像の目線が下がる。ヘルメットを外したらしい。）

「……ミカゲさん、皆、聞いてくれ！皆の不満は受け止めるし、罰もちゃんと受ける。でも、俺達に、ヒーローをやらせてくれ！怪獣を倒させてくれ！それで、見ててくれたら分かるはずだ、俺だけが怪獣を」
「うるせえ！誰が喋っていいと言った」

（ハンガーの男が吠え、目の前のミカゲを鉄のこん棒で殴る。
ミカゲは自身の頭を庇う。腕から鈍い音がする。二の腕の真ん中あたりから先がほぼ直角に垂れ下がっている。
信者たちがヒッと短く悲鳴を上げる。ハンガー達が一瞬動きを止める。男は腕を見つめ、薄ら汗を拭き出す。）

「随分と乱暴ですね。ただの暴力は無為ですよ。なので、教義では人を殴ったり傷つけることは禁止なのです。やれやれ。これでは不便ですね」

（ミカゲは平然と話し、腕を下ろして何度か撫でる。）

「ハヅキ……いえ、ヒーロー・ルナとお呼びするべきでしょうか。貴方のヒーローを続けたい思いは大変宜しいのですが、他の２名はどうでした？」

（ミカゲ腕を上げる。さきほど折れていた筈の二の腕が、まっすぐ上がっている。信者、ハンガー達は呆気に取られている。）

「２人、は……でも、説得します！俺、ソルとテラと一緒に、まだヒーローやりたいから」
「その必要はありません。その２名はもはや不要です。逃亡を図る・確固たる意志を持たない。残念ですが……ヒーローとして、相応しい態度ではありませんでしたね」

「え？……ちょ、ちょっと、待って下さい！ソルもテラもヒーローですよ！ちゃんとヒーローだったでしょ！？」
「貴方は名を変え、活動を続けなさい。ソルとテラは処分しましょう」
「何……でそんなこと、ミカゲさんが決めるんですか」
「ある種の権限があるのですよ。まあ、貴方が気にすることではありません」

（会話を聞きながら、信者もハンガーも、血の気が引いていたり、表情が引きつったりしている。嫌な予感がするのだろう。）

「……ああああクソ！クソ！クソ！何なんだよ！ヒーローも、てめえも、黒幕か！？」

（ハンガーの１人が叫び、ミカゲの頭に発砲。銃弾はミカゲの頭を貫通、食卓テーブルに刺さり、溢れた血に紛れる。その銃弾に頭を被せる様に、ミカゲも倒れる。）

「お前もすぐ殺してや」

（何かがハンガーの頭を貫通。ハンガー床に倒れ、動かなくなる。その後ろで、ミカゲが、小さなものを投げた姿勢をとっている。伸びた指の先は、さきほど倒れたハンガーの頭があった位置に向かっている。）
（どこからともなく悲鳴）

「皆さんお静かに。私は先ほど申し上げましたよ。ただの暴力で、人を殴ったり傷つけることは無為なのです。やるのであれば、この様に仕留めねば」
「やめ、やめて下さい！ミカゲさん！」
「ああ、貴方の新たな名については、追ってご連絡差し上げます。今日の所は、帰っていただいて構いません」
「嫌です！俺、は……あの２人とじゃないと嫌です。３人でヒーローをやりたいです。俺たち３人じゃないと、意味が」
「意味？」

（ミカゲ、動きを止める。ゆっくりとルナに顔を向ける）

「貴方は、ヒーロー活動それ自体に意味を見出してはいないと？仲良し３人組での、お仲間活動の方が大事だと？」
「……はい。俺は、ヒーローを、３人でやることが大事なんです」

（ミカゲの表情から、澄ましたような笑みが消える。）

「否定しなさい。今すぐに否定して、その証を見せなさい。あの２人を処分しなさい。何のことはありません。あなたが兄弟たちや、おばあ様にしたこと。同じことをもう２回するだけですよ」

（映像が振動で乱れる。）

「嫌、い……嫌だ！」
「……そうですか。……そうですか、残念です。ええ、非常に」

（ミカゲ、銃を取り出す。ルナの頭部に発砲。）

（ヘルメットが落下し、床に落ちる。ミカゲの足元が映る。崩れたルナの膝が映る。生体反応のピコピコ音が鳴りはじめる。更に数発の発砲音。映像が血に塗れてゆく。ピコピコ音が消える。）

（血で映像が覆われている。雑音に紛れて、音のみ聞こえる。）

「ヒーロー・ソル、テラは、その名に相応しい者ではなかった！そして、ヒーロー・ルナは誤った！どちらも真のヒーローではなかった！」

（雑音）

「しかし、我々にはコスモ様がいらっしゃる！唯一絶対の正義のヒーロー、コスモ様を信じましょう。コスモ様に感謝を捧げましょう」

（雑音に混ざり、しばしの沈黙）

「そ……そうだ、コスモ様がいらっしゃる！」
「ヒーローに感謝を！」
「ヒーロー・コスモ！ヒーロー・コスモ！」

「……おい、ずらかるぞ」
「ああ。あの教祖、絶対ヤバい」
「あいつらよくやるぜ。アホ臭え」
「おい、何だ……何か、本当に臭くないか？」
「……ガソリン？」

「ヒィイロォどもぉおおおお」
（やや遠くかららしき叫び声）

「娘は、娘は燃やされたんだ！お前らの火のせいで！お前らのつくった怪獣のせいで！燃やしてやる、糞野郎ども！娘の苦しみを味わえ！」

（血に塗れた映像がより赤く染まる）

＊
（暗転）

何かの映像が細切れで再生される。一瞬ずつで短すぎるため、映像内の音声や、場面についてはあまり判別がつかない

（男が映る。子供の目線の様だ。男に抱きしめられている。男は何事か喚いている。）

（冷凍庫のようなものを見ている。凍った、棒状の物が幾つか見える。黒尺が何やら話している）

（小さな手。その手を取られた。ミカゲだ。顔も背格好も変わっていない。何か話している。背後には信者たち？）

（男の子が笑っている。足が不自由なのか、腕を使って床を移動している。小さなヒーロースーツを着ている。写真で見た幼いイツキに似ている。その後ろで、今より若い頃の黒尺らしき男性と、女性が少し慌てている。動画で見た、怪獣にされた女性の面影がある。）

（子供がいる。縛られている。怯えた目でこちらを見ている。）

（俺とソルがいる。怪獣を見ている。ソルが何か話し、俺が頷いている。）

（手を差し伸べられた。見上げると、ヘルメットを被ったヒーローがいる。ヒーロー・コスモだ。）

（俺とソルがいる。楽しそうに話している。焼肉を食べている。）

（ショッピングモールが燃えている。）

（燃えている。）

＊
（屋敷が燃えている。）

「……ナ、……ラ……応答し……」

（雑音混じりの声）

「……応答しろ！ルナ！テラ！」

（雑音が消え、声がはっきりと聞こえる。）
（映像が映る。ソルがこちらに向かって呼びかけている。ソルのヘルメットから送られている映像の様だ）

「クソ、やはり応答しない。俺も行く」
「待ちなさい、ソル君。２人に何かあったとすれば、君も危険だ」
「……ソルさん。気持ちは分かりますが、まず、あれをどうにかして下さい」

（黒尺とイツキが、ソルの背後から声を掛ける。ヘルメットが、イツキの指した頭上を映す。瓦礫を乗せたバリアが消えかけている。）

「あれは、テラが死……か、気を失いかけているということだ！ルナも応答しない。なおさら俺が行くしかないだろう。どのみち俺の能力では、あんな大量の瓦礫の処理は不可能だ」
「じゃあ、２人を助けたところで無駄じゃないですか！テラさんを助けても、気絶されたが最後、皆瓦礫に潰されて死にますよ！」

（イツキが取り乱した様子で、ソルに向かって叫んでいる。）

「大体何なんですかあんな上空に大量の瓦礫！追手を撒くって、もっとやり方はあったでしょ！？テラさん、あの人はまともそうに見えたのに！」

（申し訳ない）

「……ソル君。君は、自分の能力を、『炎を出す力』だと思っているかい」
「そうだ。……２人を放っておけない。屋敷へ行く」
「まあ待ちなさい、君が直接行く必要はない。なぜなら、君の能力は、恐らく『モノを動かす力』だからだ」

（黒尺の言葉に、ソルが訝しげに振り返る。上空のバリアが薄ら消えかけている。その傍から瓦礫の位置がずれ、音を立てる。周囲の悲鳴が聞こえる。）

「熱は原子や分子の運動から発生する、ということは勿論知っているね。炎を発生させるにあたり、君は能力で、原子・分子を振動させている筈だ。それは『モノを動かす力』ではないか？君は、自分の能力……自分のことを知らずに、戦わされていたのでは？」
「アホか？結論が性急すぎる。俺はモノを動かしたことなどない。炎は何度も出した。自分のことはよく分かっている」
「自分が、ルナとテラと血の繋がった兄弟であることも知っているかい」

（ソル、目を見開く。）

「怪獣の正体……元の人間は誰なのか知って」
「おじいちゃん！」

（イツキの悲鳴にも似た叫び。黒尺、言葉を止める。頭を振る。一拍置いて続ける。）

「……君は、自分のことを知らない。だから、能力の本質も知らないのではないかい。君の能力は、『モノを動かす力』だ」

（バリアが解け始める。上空の瓦礫がガタガタ鳴りだす。支えるバリアが消え、瓦礫が地面へ降り注ぐ）

「……、……あっ！？」

（瓦礫が空中に浮いている。飛ぶ瓦礫から熱が発生し、炎が尾を引いている。無数の彗星が頭上を飛んでいるように見える。
ソル、唖然とそれを見つめる。）

「……俺に、こんな力が……じゃあ、俺は、本当に、何も知らずに」
「おじいちゃん、ありがとう。間に合って良かった」

（イツキが小声で囁いた。ソルには聞こえていない様子だ。）

（ソル、ハッとした表情で、屋敷へ顔を向ける。屋敷の壁が剥がれ、屋根が浮く。中から、家具や、人が浮遊して運び出される。）

「……テラ！ルナ！」

（運び出された中に俺とルナを見つけたらしく、ソルが駆け寄る。ヘルメットが地面へ落下する。映像が乱れる。）
（黒尺がヘルメットを拾い、寄ってきた。イツキが横にいる。）

「おい、しっかりしろ」

（ソルが、俺とルナの頬を軽く叩く。黒尺が俺の腕をとって何か確認する。恐らく脈を診ている。ルナの腕をとり、表情が強張る。）

「テラ！ルナ！起きろ！」
「……テラ君は、急いで治療しよう。私の家の診療室まで運んでくれ。」
「……ああ。２人を運ぶ。案内しろ」
「ハヅキは……ハヅキは、診療室ではなく……」
「……２人を診療室まで運ぶ。案内しろ」
「……ハヅキは、安置所だ」

（イツキが息をのむ。ルナを見つめ、呆然と俯く。
ソル、眉根を寄せる。口元を引き結び、一瞬下を向き、黒尺に怒鳴る。）

「ふざけるな、縁起でもない！お前、医者だろ！治せ！」
「医者は……けがや病気はいくらか治せるが……生き返らせることは出来ない。」
「助けろ！お前の孫だろ！……俺の、弟だぞ！まだ助かるだろ！」
「ソルさん、兄さんがまだ助かるって、本当は思ってませんよね」

（イツキが平坦に呟く。ソルを見上げる。無表情だ。）

「屋敷から運び出した兄さんを見たとき、もう死んだって分かったんでしょ」
「は、……な、にを」
「僕の能力、『任意の対象者が心から信じたことを実現させる』力なんですよ。だから、ソルさんが本当に助かるって信じてたら、兄さんは本当に助かって、生き返ってるはずですよ。まだソルさんに僕の能力使ってるから。だから、ソルさん……」

（ソルの口からヒュッと息が漏れる。胸を押さえる。顔色が悪い。イツキは続けて言う。）

「ありがとう！ルナが、ヒーロー・ルナが助かるって、信じないでいてくれて！」

（ソルが青い顔のまま、しかし訝しげにイツキを見る。黒尺は目を伏せる。イツキは首をのけ反らせ、笑い始めた。）

「ヒーロー・ルナ！あの悪魔め！遂にくたばったか！」

（イツキが涙を流して笑っている。ソルは唖然とそれを見ている。）

（イツキ、ふと笑いを止め、真顔で空を見る。瓦礫が空中を飛んでいる。屋敷に目線を移し、ルナの遺体に目を落とす。）

「……信じたかったのに、兄さん……信じたかったのに……」

（俯き、すすり泣き始めた。）

続き
第４話

第５話

前の話：第１話

前の話：第２話

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