【SERTS】scene.20 パピーウォーカーズ・黄燜鶏・マジック！
※このシリーズはフィクションです。作中における地理や歴史観は、実在の国や地域、団体と一切関係はありません。
※一部グロテスクな表現や性的な表現があります。（R/RG12~15程度）
※環境依存文字の入った料理名はカタカナ表記にしています。ご了承ください。
黄燜鶏とは、山東省の名物料理で、ファストフードとして世界的にも親しまれている鶏肉の土鍋煮込みだ。ライスセットになっていることが多く、それを黄燜鶏米飯と呼ぶ。俺も大手チェーンのそれをＬＡで食べたことがあるし、この国に来てからも、食べるものに迷えばとりあえずこれを扱うチェーンに入る。多くの店では鶏肉だけでなく、牛バラやスペアリブ、ラムや魚肉などを選ぶことができるので、店内に入りメニューと相対した頃にはどれかは食べたくなっているのだ。野菜と一緒に柔らかく煮込まれている肉は非常に食べやすく、醤油ベースのほっとするような味付けかつ彩り豊かな一品のため、俺はいつも食べながらいもしない親について想い馳せたりする。そして『親かもしれない』相手にも。だって、これはあまりにも『日常の食事』なのだ。普段の、なんてことはない庶民飯。
親いないのにな……と黄燜鶏を食べながら黄燜鶏に向き合うときの心機について打ち明けていると、お嬢ちゃんは「それは素敵な感覚なのではなくて？」と笑って、俺の土鍋に自分のラム肉煮込みをいくらか分けてくれた。「でもあなたにはアンダーソンさんがいるでしょ。親代わりだって自ら言うくらいなのだから、そういう思い出もたくさんあるんじゃないのかしら」
茶葉で煮込まれた卵……茶葉蛋の殻を剥きながら、お嬢ちゃんはそう言って俺に微笑みかけてくる。卵の殻がちゃんと剥けている、その手付きのなにげなさに妙にぐっときてしまった俺は、ニヤついてしまいそうになるのを口を曲げることでやり過ごして、貰ったラム肉を口に運んだ。鶏と同じ味付け。でも繊維の歯触りや味の染み方が違う。
「ああ、まあな……色々、あるな」
口の中のものを飲み込みながらつい言葉を濁してしまった俺に、お嬢ちゃんは優しく、
「うふふ。思い出というのはあなただけのものよ。だから無理に話さなくてもいいの」
と言って汁椀にレンゲを浸す。そうして適度に距離を取ってくれる彼女に、意図せぬ気を遣わせてしまったことを察して、俺は「いや」とアテンションを挟んだ。俺が「色々ある」と言って有耶無耶にしようとしたのは、己の中の『姫』にまつわること、ならびにそれを彼女に告げることだけであって、アンダーソンとのことなら話して差し支えはない。
「色々、あったなと、思っただけだ。思い出話を聞いてくれるかい」
「あら。いいの、聞きたいわ。そしたらビールを飲んでもいいかしら」
じっくり腰を据えて話を聞いてくれるらしい彼女に、「いいよ」と促すと、彼女は背後で片付けロボットのコーチングに躍起になっていた店員に「ビールを。グラスはひとつ」と注文をした。どうやらしょぼくれているロボに助け舟を出すつもりでもあるらしい。そして食後というちぐはぐなタイミングで運ばれてきたクラシックラガーとアペタイザーのナッツを手元に引き寄せながら、彼女は「それで？」と俺の目を見た。横長の有蹄類瞳孔が、やわらかいブルーを帯びてきらめく。これは、興味津々なときの色だ。彼女のプレシャスオパールが好奇に揺れるとき、俺はいつも胸がきゅっとときめく。こうして彼女が自分に向かってうつくしく開かれるこの瞬間を目の当たりにして、「この子はひょっとして自分のことが好きなのではないか」と自惚れない者などいないだろう。その多少の気恥ずかしさとともに、俺はまだ残っている黄燜鶏の土鍋の上で肉を取るか野菜を取るか、迷い箸をしながら「うーん、どこから話すかな」と導入を練った。
＊
胸の傷。これは俺がガキの頃についたもので……そうだな、今のキミよりも四、五十年ほど若い年頃かな。別の物差しを用意するなら、そこで大盛り飯にがっついている学生ぐらいのときに、俺は大怪我を負って、ゴミ溜めみたいな場所で死の瞬間を待っていたんだ。今か今かとね。途方に暮れるほど高いところで、金星みたいにちいさく輝く空に目を凝らしながら、俺は次第に、中々死なないな？ なんて疑問に思うようになっていった。俺はとある勝負に負けてそこに落とされたわけなんだが、負ければ死ぬと覚悟していたから、かえって死なないことが怖くなってたんだ。でも身体はもう動かないし、寒いし、周りはゴミだらけだし、死なないほうが嫌だな、なんて、思ってた。綺麗に終わった物語の、蛇足の続編なんて観たくないだろ？ このまま生き恥を晒すくらいなら自分で死んでやるって、何度も、何百回も思っていたのに、やっぱり身体は動かない。傷や節々だけでなくなんだか舌も痛いし、全身が一個の痛みの塊みたいになって、それでもまだ辛うじて回る舌とふるえる喉で殺してくれって唸ってた。誰かを呪うみたいに。
そしたら、「そりゃ難しいな」って気楽そうな声が降ってきた。
「おい坊主、お前、上から降ってきたのか」ってな。
その瞬間、なんだか妙に鼻が通った気がした。それまで痛みと寒さ以外なにも感じられなかったのに、途端に埃っぽい匂いとか、機械油のような匂いとか、自分の血の匂いが、逆流してくるみたいに全身の感覚を刺激して、俺はやけに晴れた視界にその人を見つけた。赤毛に碧眼のオッサン。それがアンダーソンだった。当時はもう少し若くて……あ、あの人、昔は髭生やしてなかったんだぞ。
で、俺は言った。「アンタには関係ないだろ」って。ガキだよな。
そしたら、「あるんだよ。俺の仕事にな」ってな。「そろそろゴミの回収業者がくる。彼らに回収されていって、連中とここで暮らすのもいい。結構快適だぞ。でもな、なんと今なら、外に行くことを選べる！ すごいだろ、選択の機会があるんだ。勿論ここで過ごして飽きるなりなんなりしたのちに出て行ってもいいんだが、今ならまっさらな気持ちでどっちか選べるぞ。これこそが人生の選択。醍醐味。だろ？」……これさあ、明らかにオッサン、外の人間としてセールスしてるよな。それはわかってたんだが、俺はそれまで、あまり、自分の思い通りになんて生きてこられなかったから。乗っちまったんだ、その話に。
その直後のことはあまり覚えてないな。気づいたら俺は『外』にいた。病院のベッドで寝てたんだ。傷は縫われてて……髪は血でダメになってたとかでバッサリ切られてて。ああ、昔は髪を伸ばしてたんだ。でも欲しいって人がいたらしくて……ってまあそれはいいか。俺は主人のいないブランクの魔物だから、治りが遅くてな。リハビリにはずっとアンダーソンが付き添ってくれてたんだ。たまに彼のパートナー……パウラや娘のアルビレアが付き添ってくれたりして……って、なんだよお嬢ちゃんその目は。大丈夫だよ長女とはなんにもない。てか年がかなり離れてるし……今は向こうも結婚して子どももいるし。あ、俺はアルビーのことを『長女』って呼んでいて、向こうは『長男』って呼んでくる。そういう感じ、だな。
そして、死に損なった俺はしばらくワシントンＤ.Ｃ.支部で教育と訓練を受けて、それからＳＧＪに入ったんだ。自分の食い扶持くらい稼がないといけないしな。アンダーソンは最初、俺を順当にＳＧＪに入れるつもりだったらしいんだが、途中から「好きなことをして生きろ」とか甘いことを抜かすようになった。でも俺にはどうせ戦うことしか能がないし、なんていうか……。
「お父様の背中を追いたくなった？」
お嬢ちゃんはそう言って笑った。俺はなんだか気恥ずかしくて、そっぽを向いた。
「あら、可愛くない息子ね。ご本人は、ここにいないのに」
「翠雨が聞いてるかもしれないだろ」
ああ翠雨。アイツは俺より先にＳＧＪに入っていてな。アンダーソンと一緒にＬＡに異動になったときに再会したんだ。再会っつーか、俺はそのときまで忘れてたんだけどな。ていうかアイツの記憶力がおかしいというか、律儀っつーか。アイツとは……ええと、なんというか、生まれが一緒で。育った施設が同じでな。とはいってもガキの頃に少し話したくらいなんだが……まあ、俺のことを覚えていたらしい。それで、アンダーソンの勧めもあって一緒に仕事をするようになってな。ちなみに長女はアイツのことを『次女』って呼んでる。アイツの自認は男なんだが、まあ、本人もそれでいいらしい。
俺が独り立ちしてからも、アンダーソンは俺をちょくちょく構ってくれていてな。ちょくちょくっつーか、まあ、ウザいくらいなんだが。その頃には長女もひとり暮らしを始めていたから、アンダーソンはパウラと一緒にＬＡに越していてな。しょっちゅう家でメシを食わせてくれた。普段の料理担当はパウラなんだが、たまにアンダーソンがやる気を出してメシを作ってくれるんだ。それがさ、バカの一つ覚えみたいに、いっつもチキンガンボで……。お嬢ちゃんは食ったことあるか？ まあ、この黄燜鶏みたいな、チキン煮込みだよ。オクラが入ってる点とトマト味なのは違うが、まあ庶民飯だ。それをパウラから多数のご指摘を受けながら作っているあの人の後ろ姿が……俺は、好き、なんだよ。まあ美味いは美味いんだが、パウラが作ったやつのほうが美味い。この評価は事実だからしょうがない。でも、アンダーソンが作ってくれると、ほんの少しだけ、嬉しさが増すんだ。なんでだろうな。おい翠雨、聞いてたらあの人には言うなよ。
＊
「だから俺はこっちで黄燜鶏を食うと思い出すんだよ、なんか、色々……」
我ながら曖昧な話題の締め括りだ。とっくに食べ終えた定食の盆の上、割り箸の入っていた袋を指で弄りながら言葉尻を唇の内側にしまいこむと、自分の素直になりきれない青い部分が舌に苦く滲んだ。アンダーソンがいなければ俺は今ここにはいないという、愕然とするほど重大な事実が、思い出話という言語化で以て俺の胸を切り裂いた気がして、なんだかばつが悪いのだ。そんな当然は重々承知していたはずなのに、今、そのなんてことはない不可逆が明確に心象風景のなか色を得たようだった。それは赤褐色をしていた。彼の髪色のような。土鍋の中身のような。その不可逆というのは、子を生むことに似ている。いや、同質のはずだ。彼はきっと、俺を生んだのと同じことをしたのだ。軽妙な語り口で、自分で人生を選べという選択をさせることで。
「じゃあ、親孝行しませんと」
そんなお嬢ちゃんの声に顔を上げる。彼女はビールの最後の一滴をすこしはしたなく舌の上に垂らして、悪戯っぽく笑うと、箸袋を弄っていた俺の手を取った。
「わたくしも親なんてよくわからないわ。でも愛情を込めて料理をつくってくれた人に報いたい気持ちは、知ってるの。ふふ、どうしてそういうのって大抵シチューやスープなのかしら。温まってほしいのかしらね」
その言葉に、俺は彼女の一番好きな料理がラドレの作ったパンローストであることを思い出して、俄かに切なくなって笑う。両想いのくせになんなんだ……と、その仕方のないさまに素直に笑えるようになったのはいつからだろう。少なくとも最近ではあるが、それは俺の心情の変化というよりは、ふたりが傍目にもややこしくないのにややこしくいるせいだ。そして、そのややこしさや素直じゃなさのようなものは、俺にも当て嵌まることを嫌でも自覚させられるから、人間関係というものは苦いくらい面白い。俺の周りは皆が皆腹に一物抱えていて、なのになかなか誰も爆発しない。つまりそれだけ優しい人ばかりだという証明であるのだが、皆に壊れてほしくないと願ってしまうから、俺はいつもちょっと取り残されたみたいで切なくなるのだ。俺が彼らの人間模様の中心にいるなんてことはないから、皆が皆、遠い。でもだからこそ、
「……そうだな。たまには孝行、するか」
さほどしがらみのない俺は、自分を自分から動かすことだってできる。そうしたらいつか誰かがアイツのように、と俺の軌跡に続いてくれるかもしれない。中心にはいなくとも、星にはなれるかもしれない。そうなれることを祈りながらスマホを取り出すと、メッセージアプリでアンダーソンとのトークルームを開き、「次はいつが休みですか」と送った。
「いつも休みでーす！（クラッカーの絵文字）」
という返事に、「じゃねえんだよジジイ」とひとり呟くようにツッコミを入れる移動中。地下鉄の吊革に手首を引っかけた体勢のまま、「どこか一日ください」と返信していると、俺の目の前のシートに腰を下ろしていたお嬢ちゃんが「ジェントルマン？」と俺の言葉遣いを窘めた。
「返信上ではちゃんとしてる」
「そう。ならいいわ」
頷くお嬢ちゃんはタブレット端末で今回の任務について確認しているらしい。無駄のない手付きで資料を確認しては鍵盤を数小節を叩くようにメモ機能になにか記録をしている。薄々感じていたが、彼女は仕事に対してかなり真面目で、細かいところまで視線を行き届かせている。それは出向先のＳＧＪメンバーに対する心配りという点でもそうだし、なにより徹底して効率を求める先に見据えているのが、利益より福利厚生ファーストであるという点からも導き出せる。会長の座は伊達じゃない。ラドレが任命したただの肩書きに過ぎないと彼女は言うが、ラドレだけでなく他の経営陣も彼女を支持しているのだから、それはただの謙遜だ。
「ねえ、オリエさんの好きなものってなにかしら」
分析中、不意に向けられた問いに、「なんだって？」と返して狼狽する俺に、お嬢ちゃんは「オリエさんの好きなものよ。食べ物か飲み物がいいわ」とタブレットから顔を上げないまま質問を繰り返す。
「なんでオリエ……」「いいから」「俺は別に彼女と仲良くはないというか……」「そこは聞いていないの。好きなものを知っているのか知っていないのか、それだけよ」
俺は口を噤む。首を捻る。前になにか言っていたような。ＬＡ支部のカフェブースで。オリエとあのピンク色の猫が立ち話をしていたのをたまたま聞いたとき。あのふたりは仲が悪そうなのに、たまに顔を合わせると世話話くらいはするらしくて。
「なんでアンタ、いつも鳥の餌みたいなご飯しか食べないの？」「体型維持だよ。好きなときに好きなもの食べたいから、普段できるだけ控えてるの」「なに、ピザとかラーメン？ それともココアクッキーケーキ？」「うわあ、喩えがあなたらしい。ガレット・ブルトンヌだよ」「ああ、ぶ厚いバタークッキー」「そう。あれをね、ナビしながらキームンと一緒に食べてるときが幸せなの」「いいご身分。今度アンタにナビしてもらうときがあれば聞くわ。やってる？ って」「聞いて。絶対やってるから。やって待っててあげる」……きゃあきゃあと笑う声が車両ドアの開閉音に掻き消され、俺は過去から戻ってくる。その一歩手前で、こちらに笑いかけてくるピンクの『彼女』がと目が合った気がして、俺は期せずして不機嫌な声を発することになった。
「……ガレット・ブルトンヌとキームンティー」
すると彼女は「あら、正確で助かるわ」と言って、スマホを操作しはじめた。
「聞いてどうするんだよ」
「女性の支持は大切よ。周りに響くから」
「……ゴマすり？」
「違うわ。好印象の植え付け。話してみてすぐに分かったわ。あなた、オリエさんとなにかあったでしょう」
あまりにも的確に図星を突いてくるものだから、俺は「そうだな」と素直に答えてしまう。普通ならそこでただならぬ関係を想像しそうなものだが、予想に反してお嬢ちゃんは平淡な態度でスマホを軽やかに操作し、
「ガレットブルトンヌの入ったアソートと、アッサムとバニラとキームンのセットを注文して上海に送ったわ。皆さんへの差し入れとして」と言って、笑顔で注文完了画面を俺に見せてきた。「女子なら知っている店よ。男子は恋人持ちかハイセンスなら知っていそうって感じの。少人数が色めきだって喜んでくれれば周りも『いいものなのかな？』と浮足立ってくれるからこの手は有用。覚えておいてね。ちなみにラドレは知ってるわ」
差し支えなければ店の名前を……と頼んで聞いてみたが、俺にはピンとこなかった。どうせ俺はナンセンス側ですう、と下唇を突き出し拗ねてみせると、お嬢ちゃんは「そんなことは言ってないけど……あなたのそういうところ、かわいくなくってかわいいわ」と立ち上がってまた俺の手を取った。間もなく降車駅。アナウンスに合わせて彼女が発着メロディを歌う。
今回、俺たちは山東省青島市を訪れていた。青島は山東半島の南岸の湾口に位置する湾岸都市で、世界的にはビールが有名だ。ドイツの租借地であった歴史もあり、黄色い壁と赤レンガ屋根に煙突のある一般住宅や史跡を、海と超高層ビルが囲む新旧ハイブリッドな街並みをしており、今まで訪れたイギリスやフランスの租借地だった場所とはまた一風変わったカオスな異国情緒が漂っていた。
時間に余裕を持って目的地周辺に到着したので、当初タクシーを使う予定だったのを徒歩に切り替えてお嬢ちゃんと周囲を散策する。湾に臨むドイツ式の家々が織りなす街景は、バルト海とは違った空の色を背負って秋を表現していた。潮風が微かに香辛料の香りを乗せて強めに吹き込む街路。海産物が有名だから今夜はシーフードを食べようと話しながらも、肉の煮込み料理を作っているであろう香りを漂わせる民家の窓に目が向いたりして。なんだか帰路みたいに感じるのは住宅街を歩いているからだろうか。このエリアにはマンモス団地や高層マンションはない。遠い。民家の塀の内側から、人懐っこそうなボーダーコリーが俺たちを目で追ってくるのに片手を挙げて返すと、お客さん？ とでも言いたげに期待に満ちた様子で尻尾が振られた。「あら可愛い子。人好きなのね」「ラドレみたいだな」「言うと思った。でもそうね、あの子は人間が好きなの」……指を絡めてその手を握る。
「今夜は海鮮と、ビール？」
「だな。青島といえばビールだろ」
「わほほ。じゃあお仕事、頑張りませんと」
「いつも頑張ってるだろ、キミは。肩の力を抜いてくれ、心配だから」
「でもビールは頑張った分だけ美味しいお酒でしょう」
「それはそうなんだが……」
そうこうしているうちに、目的地である派出所に到着する。山東省におけるＳＧＪの根拠地は省都である済南にあるが、主要都市ならびに人口の多さから、こうして各地に細かく拠点を置いているらしい。昔は街中のブルワリーとして使われていたらしいそのドイツ式の建物に身分章を翳して入ると、中は酒蔵らしくひんやりとしていた。そのエントランスに置かれた案内用のタッチパッドに触れて用件を選択すれば、内容に応じて道順が表示される仕組みらしく、奥に進めと案内される。そして廊下の先、タッチ操作で開いた古めかしい鉄扉の向こうには、コンクリートが打ちっぱなしの広い空間があった。煮沸窯や濾過窯の設置跡に置かれた円形のテーブルやソファには、隊員が何人か寛いでおり、俺たちの姿を認めると「お客だ」とざわめく。皆屈強な体つきをしている男なのにもかかわらず、なんというかやけに懐っこい眼差しをしているのが、かえって怖い。すると反応に窮して黙り込んだ俺より一歩前に出たお嬢ちゃんが、
「こんにちは。遠征隊の戦術顧問のリリと申します。こちらはハティです。代表者様はどちらでしょう」と声を上げた。相変わらずよく通る声である。すると彼らがアクションを起こすより先に、奥から一人の女が進み出てきた。
「お迎えに出られず申し訳ない。ようこそ、青島派出所へ。私は所長のダイアーです」
そう名乗る彼女は、鳶色の長髪と赤いリップカラーが印象的で、一目見ただけで気の強さを予感させる眼差しをしている。一瞬、お嬢ちゃんがなんというか「ぽっ」としたのを俺は見逃さなかったが、そこについての追及は後に取っておくことにして、俺は彼女に軽く会釈をした。下手に声を発さなかったのは、彼女が前に出てきた途端に隊員たち番犬の眼差しになったからだ。そんな彼らの意識の流動に彼女も気づいたらしく、
「ああ、申し訳ない。うちの隊員たちは好客なんです。お客人好きという意味ですね」
とある意味頓珍漢なことを言う。すると途端に番犬たちは室内飼いのレトリーバーのような眼差しに戻った。なるほど、ここでは彼女……ダイアーがボスとして心からの信頼を勝ち得ているのだろう。これは個人的にはかなり意外だった。なぜなら山東男子は『大男子主義』（亭主関白というニュアンスの語だ）であるというのが最近までステレオタイプとしてあったと聞いていて、俺たちのような長命種であればそれが特に顕著であるかもしれないと想像していたからだ。そんな俺の顔色を察したのか、ダイアーは「意外ですか？」とその類いのジェンダー観などぶつけられ慣れているとでも言いたげにさらりと流し、手のひらで俺たちを近くのソファに座るよう促してきた。
「いや……不躾な視線を向けてすまなかった」
「いえ。あなたも番犬でしょう。番犬には賢くないとなれませんから、真っ当な分析能力です。入ったときからボスは女だと思ったでしょう」
「……そうだ。ボスまで男なら部下は女相手に相好を崩さない……傾向がある」
「いいですね。うちにスカウトしたいくらいです」
俺も、彼女の性差を傾向としか捉えていないような素振りに好感を持つ。先に腰を下ろしたお嬢ちゃんの隣に浅く腰掛けると、それを待ち構えていたようにお嬢ちゃんが再度ダイアーに向かって名乗った。両者が軽く握手を交わすのを見守り、次いで俺もダイアーの手を握る。しっかりとした体幹を感じさせる、硬い手だった。
「わざわざお越しくださりありがとうございます」
「いえ。こちらこそご指名いただき光栄です」
形式上の挨拶を済ませると、まずお嬢ちゃんが、「わたくしどもも改めて内容の確認をしたいので、今回の任務の概要についてご説明願います」と切り出した。あれほど細かくメモを取り分析していたのだから不要に思うが、依頼者本人の口から説明させることに意味があるのだろう。口調は柔らかだが有無を言わせない威圧感があり頼もしい。
「……三ヶ月ほど前からうちの子飼いの部下たちが行方不明になっています。うちでは成体前の身寄りのない子どもたちを将来の隊員とするため、訓練生として教育しているのですが、今現在指導している四名の子どもたちが三ヶ月前の訓練後に失踪。以来捜索をしているのですが現在に至るまで見つかっていません。当局に再三応援を要請しているのですが返答がなく、藁にも縋る思いで最近噂になっている遠征隊の外部顧問に依頼しようと決めたわけです」
内容は依頼書と相違ない。お嬢ちゃんはそれを手元のタブレット画面を指でなぞりながら聞いていたが、センテンスの区切りで「確認しました。ありがとうございます」と言って顔を上げると、「それで、そちらの方は？」と話の途中からダイアーの背後に控えていた男に手のひらを向けた。
「紹介が遅れました。こちらは教育係のウィンスロップです。失踪したパピーたちの指導を担当していました」
ダイアーの紹介に、男は「ウィンスロップです」と短く自己紹介をすると、向かいのソファの背側からこちらへ出てきて、俺とお嬢ちゃんに握手を求めてきた。彼は一見して俺とさほど歳の変わらない青年個体のようだ。固い表情をしていたが眉のあたりの筋肉が朗らかで、一目で「犬だな」とわかる顔つきをしている。しかし目の下の隈が目立ち、眼球は充血気味で、加えて何度か鼻炎っぽく鼻を鳴らしているところからして相当憔悴していそうだ。恐らく十分に休めずに免疫が下がっているのだろう。
「ウィンスロップ。後はお前に任せる。何かあればすぐに連絡をしろ。いいな？」
ダイアーは立ち上がり、ぼんやりと立ち尽くしているウィンスロップの肩を叩き首肯を引き出すと、そのまま「では私は一旦ここで」と一礼して奥に下がって行った。それは明らかに「ボスの前で部下を狼狽させるのは忍びない」というダイアーの気遣いだった。ボスとして部下の弱っているところをなるべく目視しないという手を取ることで、ウィンスロップの面子を守っているのだろう。ダイアーと入れ替わりに立ち上がったお嬢ちゃんは、そっと彼の手を両手で握ると、「場所を変えましょう。どこかいいところは？」と言って彼の背中に手を当てた。
三人で敷地の中庭に出て、醸造所の対面にある建物に移動した。入口前のちいさな広場にはバスケットゴールやスケートボードが置いてあって、ここが訓練生たちの寮なのだということが窺えた。寮の中に入るとまずは管理人室と隣接した談話室があり、その吹き抜けの空間を挟むようにして、二階部分にドアが並んでいる。一階部分の他の部屋はランドリーやキッチンだろう。談話室の突き当りは壁一面のガラス窓になっており、その向こうの隊員寮と思しき建物が見えるようになっている。ふたつの建物の間には訓練用の機材が並んでおり、訓練生や隊員の訓練風景が窺える造りだ。互いにいい刺激になりそうである。ウィンスロップに促されソファに腰を下ろすと、向かいの席に腰を下ろそうとした彼にお嬢ちゃんが「こちらに座ってくださいな」と、隣に座るよう手招きをした。そして再び彼の手を握ると、
「苦しいかもしれませんが、詳細を教えてください」と優しい声で言った。「What happens in Vegas stays in Vegas.という言葉があるでしょう。いまここはベガスで、わたくしたちはベガスの人間。たとえあなたがくしゃくしゃになったとしても、誰にも言わないわ」
すると彼は顎を持ち上げては下げ、何度も言葉を紡ぎかけては躊躇うといった仕草をしたあと、「いい子たちです」と短く言って、下唇を噛んだ。その瞼と鼻頭がみるみる赤くなっていくので、俺は目を逸らす。親不孝どもめが、とまだ出会ってもいない少年たちに向かって、こっそり悪態を吐く。
「……私はここの訓練生でした。そのときからずっとパピーウォーカーになりたかった。念願の教育係の任に就いてからは、ずっと子どもたちを待っていました。私たちの世界では子どもは少ないですから。……身寄りのない子どもたちならもっと少ない。でも彼らの不幸を待つつもりはありませんでした。いつか教えられるときが来たら全力で挑もうと……それで……彼らは……私の一番最初の教え子になりました。最初のほうは、試し行為や器物破損で参ってしまうこともありましたが、可能な限り、向き合ってきたつもりです。子どもには、向き合ってくれる大人が必要でしょう？」
そうですね、とお嬢ちゃんが息だけで肯定する。俺はなんだか口を曲げたい気持ちになって、それを隠すために唇を揉んだ。
「彼らが時折爸爸と呼び間違えてくれることが嬉しかった。嬉しかった。……嬉しかった。そろそろ卒業も間近になった三ヶ月前。その日は屋外での実地訓練をしていました。ツーマンセルで行動する練習も兼ねた、隠された目的物を、敵に扮した隊員たちの目を掻い潜り獲得し、所定の場所まで持ち帰ってくる訓練です。成績はとてもよかった。私も先輩方に『よく育ててるな』と褒められたりしたほどです。なので帰りに自由時間を与えたのです。普段の外出は月二回、私が引率するのですが、今日くらいはいいだろうと……。もう大人だから、親の干渉なく遊ばせてもいいだろうと……。彼らはあれを食べたいどこへ行きたいとはしゃいでいました。そして『先生、心配し過ぎんなよ』と。四人全員、仲がとても良く、仲間外れなんていません。私は門限だけは守るよう伝えて、それで……」
語尾がくしゃりと潰れた。続きは聞かなくてもわかる。帰ってこなかったのだ。その後の彼が、派出所の皆が、どれだけ必死に探したかは記録を見ればわかる。普段の任務がある中、本当に虱潰しに市内を調べていた。
「スマホは持たせていましたが通じません。ＧＰＳはＯＮにしてありましたが、切られています。いつ帰ってきてもいいように、皆は交替であのロビーで夜の番をしています。こっそり帰ってきてもいいように、私はここで寝泊まりしています。休日も聞き込みをしていますが、目ぼしい成果はなく……」
薄手のドライシャツの下、乱れた調子で上下する、彼のあばらの浮いた胸。親父のことをこんなにちいさくしておいて、見つからないなんてこと絶対に許さないぞガキどもが。……俺は苛々しながらもどこか心細くて、ウィンスロップの手を握り続けているお嬢ちゃんの背中に身を寄せる。俺なら父さんにそんな思いはさせないのに。……と、思った瞬間、気恥ずかしさと同時に、それを断言できない恐ろしさが全身を包んだ。それを明敏に察知したのか、お嬢ちゃんは俺を振り返って苦笑すると、ちいさく柔らかい声音で「部屋を見て回っても？」と、震える彼に呼びかけた。そして彼が頷くと、ゆっくりと立ち上がる。
「あなたは子どもたちの部屋を見て回ってください。わたくしは他の隊員たちに聞き込みをします」
「わかった。じゃあ、また後で」
素早く互いの領分を確認し、任務開始だ。ソファに深く身を沈めてぼんやりとしているウィンスロップに「目を閉じて横になってろよ」とそれだけ言って、俺は二階へと向かう。そして手作りのネームプレートのかかったドアのひとつを開けると、思わず「うわ」と声が漏れた。「あの寮と同じだ……」
あの寮。俺が学生時代に住んでいた寮と造りが同じで、思わず顔を顰める。これは偶然か。それとも寮というものは大抵こういう造りなのか。二人部屋の左右の壁際に寄せられたベッド。それぞれのデスク。互いのスペースのあいだに出窓。「おかえり」と笑うアイツの姿が見えた気がして首を振る。「……また怪我してる」と真剣な顔で寄ってくるあの。俺の。……親友だった男。
「うるせえ。関係ないだろ」
学生時代と同じ調子で言って、その幻影を振り払うと、俺は気持ちを切り替えて部屋を見渡す。ぐちゃぐちゃなベッドと、ぴっちり整頓されたベッド。デスクに置かれたアメコミグッズと、プラモデル。ウィンスロップがスマホも持たせていたと言っていたし、少なくとも極端な節制や持ち物の制限はされていないようだ。反抗期で家出したくなった可能性は低いだろう。水回りは綺麗で、ゴミ箱は空。他にも床や棚に埃がないところからして、プライベートな部分以外は未だにウィンスロップが掃除をしているようだ。後で掃除させて、こんなに汚れるほどいなかったのだと反省させればよいものを。……しかしそんなのはまず命あってのことだ。もう一度ベッドを見る。夜中にぐすぐすと泣いていたアイツの姿がちらついてしょうがない。うるせえ。なんならいっそ俺を起こせ。起こして俺と喋れ。ああ、俺が叩き起こせばよかったのか。もうしてもしょうがない後悔のまま、ふと枕のあたりを見ると、微かに汚れのようなものがあった。枕カバーに軽く染みた、ほんの少しの汚れは茶褐色。鼻血かとも思ったが、後ろを振り返ってみると同様の汚れがもうひとつの枕にもあった。俺はなにかに突き動かされるようにして隣の部屋に移動する。似たような部屋だ。そして枕には、まったく同じ位置に汚れ。俺はそれを血痕だと確信しながら、スマホカメラでそれを撮影する。そして談話室に戻ると、ソファの背凭れに深く沈んで天井を見つめているらしいウィンストンに問うた。
「おい。子どもたちは月下界から来たのか？」
「乾杯」
という雰囲気では到底ないが、一応ビールで乾杯をした。ジョッキではなく豪快にもピッチャーに注がれた青島の生ビールを一気に半分ほど飲み干すと、同じタイミングでピッチャーを下げた白髭つきのお嬢ちゃんと目が合って、そこでようやく穏やかに笑えた気がした。
二十四時間営業のテラス席がメインの海鮮料理店は、遅い時間帯にもかかわらず盛況だ。オレンジ色の灯りの下、ＢＢＱ台やコンロで豪快に調理されていく海鮮の、とりどりの舞台化粧を眺めつつ窺ったお嬢ちゃんの表情は、いつも通りのしずかな微笑みを湛えていて、しかし鍋に躍る火柱や、客に見せびらかすように店奥から運ばれてくる大きな魚を目にするたびに、楽しそうにニコニコしたり、驚いて目が丸くなったりする。そんな彼女のコロコロ変わる表情に心底癒されるのを感じながら、俺は運ばれてきた海老の串焼きに豪快にかぶりつき、とろけるような笑みを浮かべている恋人の写真を撮る。すると彼女に、「あなたっていつも写真を撮ってばっかり」と指をさされた。
「だって可愛いからな」
そう言うと、お嬢ちゃんは唇をぐにゅんと曲げて目を泳がせ、照れた様子だ。それがまた可愛くて、シャッターボタンをタップする。五連写だ。
「どうせラドレも似たようなこと言ってたんじゃないか」
「言ってましたー。思い出だけじゃダメかしら」
「ダメだ。忘れないと思っていても、忘れるからな。思い出せるように撮るんだ」
「……別れたら、消す？」
一瞬、取れ高を確認する手が止まる。でもすぐに勝手に動き出す。
「……別れない。ラドレに殺されても別れないし、死んでも別れない。覚えておいてくれ。キミの恋人の座は絶対に死守する」
スマホの画面を注視したままそう捲し立てる。そうでないとちょっとメンタルが人前に出せる状態じゃなくなりそうで、俺はその茫漠としたかなしみをひとり秋のせいにした。今日はなんだかこっそりとメンタルがめちゃめちゃになっている気がする。
すると、「それって」と、お嬢ちゃんが居住まいを正す。まんまるになった睛に俺を映して、全身できらりきらめく。「わたくしのこと……愛してるってこと……？」そう問うて期待に満ちる眼差しは、再三愛を伝えていても何度も確かめようとしてくる『恋人』そのもので。「ふ。ふふっ……くはは」俺は笑いが止まらなくなる。俺の恋人は、なんて可愛い人なのだろう。
「……そーだよ。そーです。愛してます。ご理解いただけましたか？」
腹の奥に溜まった澱を一気に消し飛ばすそのいじらしさに、腹がようやくアルコールを感じはじめて、目が醒めるのと同時にじんわりとした酩酊を感じる。
「じゃあ、じゃあ……わたくしがあなたのこと、愛してるって、わかる……？」
暖色の灯りのせいか、アルコールのせいか。頬を薔薇色に染めてお嬢ちゃんは俺をじっと見つめてくる。それに報いるように今度は目をちゃんと合わせて、「わかるよ」と返せば、彼女の睛のなかに星が咲いたみたいな光がスパークリングする。言葉にせずともこんなに真っ直ぐに愛を表現して貰えるなんて、俺は果報者だ。なんだか頬から耳にかけて熱を帯びていることを感じながら、俺は運ばれてきた渡り蟹の姿蒸しを解体しようとビニールの手袋を嵌めた。
「あなた、顔が赤いわ」
「それはキミもだろう」
「ねえなんだかおかしいわ。こんなの、若い子の恋愛みたい」
お嬢ちゃんは両手を頬に当ててその熱を冷やしているようだ。その伏せた瞼の優雅な開閉に、彼女の感情が厚く豊かになっていることを察するこの喜び。彼女はこの旅で、明らかに成長している。
「キミは若いだろ。いくつになった？」
「に」
しかし、指を二本立てる仕草のあどけなさは変わらない。
「二歳じゃないなあ」
「ええと……四捨五入で二百……？」
「その、捨てられたぶんの年月が大事だろう、キミにとっては」
それは、ラドレが彼女を切実に守っていた期間だ。捨てちゃいけない。捨てないでくれ。そう祈りながら蟹をほぐす。あの上海の夜のように。
「捨ててない。わたくしだけの思い出だわ。これはわたくしだけのものなの。あなたには、ちょっとずつしか話してあげないんだから」
「……話してはくれるんだな？」
「ええ。いつかね。でも、今じゃない。今はあなたとちゃんと向き合いたいの」
彼女の愛で俺の命が濃くなっているような、内側から、細胞から花ひらいていくようなこの熱に、契約なんてしなくても愛は証明できるという当然が、補強されていく。俺の中でずっと孤独だと叫んでいる獣が、あっけなく手懐けられてまるでパピーだ。彼女は俺の無防備になれる場所で、精神の安全地帯。その法悦に似たユーフォリアを想うと、尚更今回の任務で子どもたちを見つけ出さねばならないと覚悟するに至る。安地を防衛しろ。どうか生きとし生けるもの全員。
そして事後。お嬢ちゃんを片腕に抱いて微睡んでいると、おもむろに彼女は起き出して俺のシャツを被った。どうやら彼女は事後に俺のシャツを着るのが好きらしいというのは薄々感じていたが、ただ着たかっただけではないようだ。「あなたは寝ててね」と俺に声をかけて、彼女はベッドから下りるとデスク前に腰を下ろした。そしてタブレットで今日集めた情報をまとめはじめたので、俺も慌てて下着とジャージを穿いて彼女に続いた。
「持ち帰りで仕事するほど心配か」
俺の言葉にお嬢ちゃんは頷くと、俺にも見えるように証言情報をまとめたスプレッドシートのホログラムを壁に広げてくれた。それを見上げていると、いくつか広げたウィンドウの狭間に、なにやら埃の塊のようなものが蠢いているのを見つけて、俺は「ん？」と疑問符を浮かべながらそれをタップする。するとそのグレーとパープルで構成された毛玉のようなイキモノ……いや、バーチャルアシスタントが、震えながら手前に出てきた。
「みふぁあーん……」
謎の鳴き声。なんだこれは。言葉を失いつつ、もう一度ソレに触れてみると、今度は「くふうううん」と鳴く。……本当になんなのだこれは。埃の塊にしか見えない。
「……お嬢ちゃん、ヴォートランはどこ行った？」
振り返ると、お嬢ちゃんは俺とその埃との邂逅に特段の関心を示さないまま、「だって、起きないんだもの」と言って自分のスマホの画面を見せてくれた。バーチャルアシスタントのハウスアプリ内で、あの羊のぬいぐるみのキャラクターは鼻提灯を膨らませて眠っている。「あなたがデータを移行してくれたときからずっとよ。故障かしら」その言葉に、俺は思わず彼女の手からスマホを取り上げる。そして眠るヴォートランをタップしてみるが、反応はない。データ移行はなんの障害もなく上手くいったはずだ。鼻提灯を連打。反応なし。「あん。やめてあげて。起きたくなったら起きるんじゃないかしらって、なんでか思うのよ」そう言ってお嬢ちゃんは俺の手からスマホを回収する。
「だからそのあいだにお手伝いしてくれる子を用意したの。かわゆいでしょう」
そう言ってお嬢ちゃんはそのホログラム上をふんわりと漂う埃の塊を指でつついた。ソレは「そしゅうううん」と鳴いて、押された方向になんの抵抗もなく無重力っぽく移動し、ウィンドウに当たって跳ね返ってくる。
「えー……と、紹介をお願いしても？」俺は下唇を噛む。眉間も揉む。
「ん？ ああ、この子はね、ミファソ氏」
それだけ言って、お嬢ちゃんは指でズームした資料の前で腕を組む。俺は天井を仰いで、何度かきつめに瞬きをする。どうしよう。なにもわからない……。
「えーと、かわ……かわいい、ヒツジ、だな……？」
俺がそうカマをかけると、お嬢ちゃんは突として、
「犬です！」
と叫んで俺を睨んだ。
「犬！ すっごく犬！ これはトイプードルの妖精さんなのよ！」顔を真っ赤にして、お嬢ちゃんは俺の誤答を責める。「やっぱりあなたもわたくしの絵をへたっぴだというのね！」……どうやら彼女は絵が下手なこと深刻にを気にしているらしい。握った拳を震わせている。
「い、いや、味が。味がある」「どんな味？」「おいしい味です……」「どうおいしい味？」無茶言うな。「あー……えっとー……素朴な。いい感じに、角のとれた、やさしーい、甘味が……」横目でその『ミファソ氏』を見る。どう考えても埃の塊に申し訳程度の簡素な顔がついているだけだ。掃除機のコマーシャルかなんかで機械内部に吸い込まれていくＣＧとかにありそうなやつだ。ていうかどういう名前なんだ。ミファソ氏て。……いや、音階から『ラ』と『ド』と『レ』を引いたのか。エウレカ！ いや、ならコイツはラドレの残滓みたいなものなのか？ そう思い当たった瞬間、「ぐほっ」と堪えきれない笑いが喉で炸裂した。それを咳に擬態させて、俺はペルソナを整えると、顔を上げた。
「うん。結構可愛くていいんじゃないか。目もなんかつぶらで」
「それは眼鏡よ」じゃあもうラドレじゃねえか。
「なあごめんほんとごめんお嬢ちゃんゆるしてくれ」
そう先んじて謝罪を捻じ込んだ直後、俺はもう駄目だった。彼女に背を向け、口許を手で覆いながら激しく痙攣する腹筋が収まるまで待つ。どこがトイプードルだよ！ と以前ラドレに思ったこととまるっきり同じ感想を抱きつつ、俺は瀕死になった。絵が下手なことは馬鹿にしちゃいないが、これはお嬢ちゃんの生真面目さが多段ヒットすることで齎された、ある意味芸術的なスリップダメージだ。こんなの、定期的に思い出して笑ってしまうレベルだ。
「もう、ほんとにひどいんだから。確かに外見データに全然容量は割いてないけれど、わたくしとしてはいい感じだと思ったのよ……」
「容量の話はズルいからやめてくれ」ミファソ氏を見る。データ容量。確かに埃っぽく超小容量だろう。「ぐっふ」「ねえ、また笑ったでしょ」「違う。花粉だ多分」空気洗浄機が目に入る。だめだ花粉と一緒にダストが洗浄されてしまう。「ぐっほお」……お嬢ちゃんが俺の腰あたりをぺちぺちと叩く。「ひどい！ そんなに笑わなくてもいいのに！」
ご立腹な彼女をなんとか宥めて、情報の整理に参加する。思い出し笑いをしないよう、ミファソ氏をなるべく視界に入れないことを心がけながら。しかしこのお陰で過度に落ち込まずに済んだのは有り難かった。ある程度のテンションを保ったまま、情報を情報として、書かれていることを書かれているままに分類、整理してミファソ氏に意見を求めてみる。すると彼（たぶん、オスだ）は蚊の鳴くような声で「家出じゃないかも……」と言った。なんだこの声は。どこか悪いんじゃないかと心配になるが、その分析は真っ当である。ゆえに目新しい発見とはならなかったが。
「家出でないとしたら考えられる可能性は？」お嬢ちゃんは俺に意見を求める。
「そうなると拉致や誘拐くらいじゃないか？」俺は彼女の座る椅子の背凭れに手を乗せながら答える。
「人外族の成体間近の青少年を四人も？ 方法は？」
「なにかで、釣るとか……？ 食事になにか混入していたとかもあるが……なんか、うーん。弱いな。推理として」
ふたりでうーんと喉を鳴らす。ミファソ氏も細い声で唸っているようだ。
「そういえばあなたのほうは？ なにか気になることはあったの？」
それは、ある。先ほどのレストランで、お嬢ちゃんの写真の撮れ高を確認するとき、画像フォルダにちらついていた、血痕の写真。そのときからいつ言おうかと構えていたが、踏ん切りがつかなかったのだ。
「……これを見てくれ」
四人分の枕の写真を、目の前の資料の上に表示させる。それを見て首をくるんと傾げたお嬢ちゃんが「これは血かしら……」と漏らす。「しかもどれも枕の左側に寄っているわね」
じりじりと、意を決する。やがて「ひとつ推理がある」と切り出すと、お嬢ちゃんは俺に手のひらを向けて頷いた。
「これは左耳の裏からの出血だと思う。そしてウィンスロップから聞いたことには、子どもたちは月下界から拾われてきたらしい」
「月下界」お嬢ちゃんはぽろりと呟く。
「知っているかな」
「ええ……あの場所への定期的な物資の支援を取り決めたのはわたくしです」
それについては初耳だったが、今は重要じゃないので追求せずに俺は続けた。
「……督国の聖者協会の、とある博士が製造した個体には、左耳の裏にバーコードが彫られているんだ」そこで一旦、言葉を切る。「そして、協会の失敗作は……月下界に落とされるんだ」
俺の言葉にお嬢ちゃんはゆっくりと瞬きをすると、瞼を痙攣させながら、
「どうして、そんなことを知っているの」
と言って、俺を見上げた。誤魔化すこともできた。ＬＡにいた頃の記憶で糊塗することも可能だ。しかし俺は、それを協会にいる頃から知っていた。
「俺は、その協会の出身なんだ」
言った。言い切った。心臓が焦れて、一瞬苦しい。
「翠雨もだよ。アイツは俺と同じシリーズでな。だから兄さんって呼ばれてる」
「あなた、にも、バーコードがあるの……？」
ああ、きっと彼女は混乱している。しかし今は事件のことだけを考えようとしているのが、その額を押さえた手の震えから見て取れた。
「ない。バーコードは『商品管理』に使われるんだ。俺の父……製造者はそういうことをする人じゃなかった……というのにはまあ、後で気づいたんだが。まあ、だから、俺にはない」……キミにも。
「じゃあ……月下界で拾われた彼らは、協会の出身という可能性が高い……いえ、可能性がある、のね？」
「そうだな。可能性がある。それでここからは想像でしかないんだが……血が出ていたということは、そこを掻きむしるなりで傷つけたんじゃないかと。その動機はわからないが、過去を消したかったとか……」
俺も一時期はそう思っていた時期があった。学生時代に単血と呼ばれ虐められたこと自体は、どうでもいい。味方がいたからだ。しかし人間界に降りてから、俺はずっと過去を忘れようとしていた。もう愛する者のいるあの国には帰属できないことが辛くて、生まれ変わったんだと自分に言い聞かせながら。そうでなければ堪えられなかったようなこともあって、だから俺は当時の思考を否定はできない。
「だとしたら……なにかきっかけがあったのかしら。それを理由に誰かに強請られたとか」
「可能性は、あるかもな」
「一般的に考え得る範囲の捜索は、既に派出所の皆さんがされていますから、わたくしたちはその線で攻めてみましょう。そうですね……明日は月二回の外出でどこに行ったのかを聞き取りましょう。それと市外の防犯カメラ映像の解析も」
そう言ってお嬢ちゃんはタブレットを閉じる。途端に消えるホログラムに、ふっと暗くなる室内。そして椅子から立ち上がった彼女は「話してくれてありがとう」と背伸びして俺の首を抱いた。それをきつく抱き返して、彼女のこめかみあたりに頬を擦る。一輪だけの、花の香りがした。
＊
山東省済南市。省都らしい超高層な発展に、どこか雑多で純朴な雰囲気のミクスチャーされた大都市だ。水辺に構えた都市は発展するというが、ここも例外ではない。黄河を抱き、泉水の多い水資源豊富な土地をぼこぼこと穿つ摩天楼群は圧巻で、流石は国内における経済規模第三位を誇る経済大省という風情である。しかしひとたび郊外へ出れば『期待する中国の大自然』というものに存分に圧倒されるような、観光客にとっても楽しい都市構造をしている。なにもかもがダイナミックな超・パノラマ仕様で心躍るこの都市に、僕は数日前から滞在していた。仕事の関係もあるが、やはり秋には自然豊かな四季のはっきりした土地に行ってみたいというのが、僕の外出傾向だ。
昨日は耳を冷やす爽やかな金風とともに紅葉谷国家森林公園を散策して少し羽を伸ばした。普段は革靴を履いていることが多いが、折角ならと最近買ったスニーカーを履いて、落葉彩るハイキングコースを歩いたのだ。擦れ違うスポーティーな衣服を纏った人々に挨拶をしながら擦れ違うたびに、普段ピンヒールでいた王の、ふんわりとしたワンピースの後姿がちらつく。王はそんな服や靴を気に入っていると言っていたし、歩きにくそうにもしてはいなかったが、僕が『おしとやかにしていてほしい』という狙いで買い与えていたそれらは、きっと旅行にはそぐわなかった。もっと動きやすい服や靴を『与えれば』よかったと思ってしまうこと、それ自体が誤りと知りながら、僕は自省をやめない。世間の目。自分の目。そんなものはどうでもよかった。王と対話をして、ふたりのあいだの些細なことから重大なこと、立っていられなくなるほど辛くなってしまうことも自分たちで、ふたりで、決めていければよかった。王の勝手にしたいことは、放っておければよかった。王はずっと僕のことを放っておいてくれていて、それは王なりの愛情だったのだと今なら理解できる。返してあげられればよかった。おなじだけの人付き合いを。王は他人なのだから。
そんな後悔を背負って今日も仕事に邁進……できるはずもなく。僕は午後の早い時間にはもうホテルの部屋のデスク前から脱落。現在ソファに仰臥してやっちゃいけない寝タバコをしている。人外族の時間感覚からすると一年や二年バカンスを取っていても問題はないという共通認識はあるのだが、僕がちびちびと仕事に復帰したことと、現在中国にいることを知るや否や、ふざけんなと叫びたくなる量の取材が殺到した。それは主に中国国内における人間人外問わずの各種メディアや同業界隈からのもので、多くはゾエが過去のインタビューやまとめておいた質疑応答目録を元に捌いてくれたが、真新しいようなことも発信しなくてはならないため、大きいところからの取材はなるべく受けていた。しかしそれをこなすだけでも通常業務が滞るし、僕は根暗でできるだけ他人と話したくないという性格のため、とにかくしんどい。とはいっても休暇前とやっていることは変わらないため、今回もインタビュー前には質疑応答の台本にちまちま記入し、資料を引っ張り、広告になりそうな数字（動画再生数とか記事のＰＶ数とか顧客満足度とかそういう数字が大事らしいので尤もな数字を提出する必要がある）を掻き集めたりしていた。僕のやりたいことってなんだっけ？ と見失いそうになる会社経営。僕はただ、行き場のない同族に働き口というかたちで手を差し伸べられればよかったのに。それでふたりぶんの食い扶持を稼げれば充分だと思っていたのに。いつからこんな遠いところまで来てしまったのだろう。王の寝顔を見られれば吹き飛んでいた疲労は、今はただただ積み重なるだけで多少の涼風にはびくともしない。まだ月曜なのにしんどい。
「ああー……ああー……もう喋りたくないー。リフレッシュしてえー……ヘッドスパだけ受けて生きていたいよー……」
天井に向かって、愚痴。先方が取ってくれたスイートルームは虚しい。経費計上するインボイスの山の解体作業は今したくない。電卓はもう叩きたくない。でも叩かないと、喋らないと、頑張らないと、家族が食えない。税金の額にぶっこ抜けそうになる顎をタバコを噛み締めることでなんとか正しい位置に留めて踏ん張る現在地は、一体どこなんだ。漂流する僕。アンカーはどこかへ行ってしまった。やたらカッコいい男とともに。
「うああああ」咆哮とはいえない、ただわびしさを音にしただけのものが絶えず口から溢れる。「許してー……仕事はサボってないから……やさしくしてー……ちゃんとやることだけは守ってるから……」切実を言葉にして、言葉に詰まる。泣きそうだ。王がいないのに真面目にしてもしゃーないと思いはしても、身体は真面目で僕は昔っから委員長タイプ。そんな自分がカッコよくなくて嫌いだ。手元の電子タバコが無情にも一服の終焉を告げ、震える。起き上がって頭を抱え、誰も見ていない髪型を整えてクローゼットに向かう。これから取材だ。お洒落なことが売りの僕は衣装は持ち前。誰か決めてくれコーディネートも髪型もアクセも香水も全部。疲労困憊でも寝不足でもつるつるお肌の自分が嫌だ。『しごでき』な自分も嫌だし、王がいなきゃヒトとしての原形をとどめていられない自分も嫌だ。自分を愛したい。歯を食いしばる。労働。はい、喜んで。メッセージアプリの通知はもう弊社関係以外は切っている。
カット。
「──はい、これで終了です。今回はありがとうございました」
「こちらこそ。楽しかったです。特にこの……ここ。この項目。鋭い質問でどきっとしちゃいました」
撮影終了の一声があってもまだ脱げない仮面。全方位に愛想を振りまきながら貰う手土産に喜ぶ心は本当なのに、ぜんぶ空疎でドンガラガッシャンとやりたくなる。のを、ぐっと堪えて紙袋の中を見る。青島市のビール詰め合わせ。ああ、今週を乗り越えたら青島に行ってビールが飲みたい……。「え、嬉しいな。お酒好きなんです」と笑う。きっと素っぽい笑顔。
「では後のことは弊社のカシュウへ。彼女、僕よりちゃんとしてますんで」
「はい。ＳＮＳ投稿の温度感もカシュウさんに確認しますね。あ、今タクシーを呼びますので……」
「いえ、これから他社さんのところで打ち合わせがあって。向こうの経費で移動しますよ」
「流石はラドレさんですね。今後もよろしくお願いいたします」
見送りを断って、撮影ライトバチバチのスタジオから出ると、外は夜だった。もう一件打ち合わせがあるというのは勿論嘘だ。駅前まで背筋を伸ばして歩き、頃合いを見てタイ代わりにしていたスカーフを外してジャケットのポケットに押し込んだ。スカーフリングは指輪としても使える自社製品なので適当に指に嵌めて、セットしていた髪は手櫛で一旦ぐしゃぐしゃにしてから適当に撫でつけた。それから眼鏡で喫煙所マップを開き、繁華街から少し外れた人のいなさそうな喫煙所を選んで向かう。もしまた王に会えたら、喫煙者だということをカミングアウトしよう……とぼんやり思いながら、太くも細くもない路地にある公衆喫煙所に入ろうとすると、「お兄さん！」と叫ぶ声がした。英語だ。まさか僕かと思いながらそちらをみると、ひとりの少年がまさに着の身着のままといった姿で、裸足で、駆けてくるところだった。「同族のお兄さん！ 助けて！」そう叫ぶ彼の背後には、黒い……あの旅の始まりに市場で見たような服を着た男たちが追い縋っていて。一目で、『ヤバいやつだ』とわかる状況だった。僕は瞬時に周囲を確認し、人がいないことを確認すると、少年に「そのまま来て！」と呼びかける。黒服は三人。いける。土産の紙袋を置き、ぐっと腰を落とし、右腕を水平に。そして少年が姿勢を低く落として僕の腕の下をすり抜けた瞬間、ハリエット直伝（教わってないけれど）のラリアットを、先頭の男に叩き込んだ。そのまま三人まとめて薙ぎ倒し、吹っ飛んだところに素早く足首に隠していた銃を構える。街中だから撃ちはしない。ＢＡＴ特製の仕込み爪をスイッチで繰り出し、そのまま男たちの腿に、順に、フルスイングで突き刺していく。そして彼らが静脈から溢れる血に怯んだ隙に、グリップで後頭部を殴る。これも順番。相手からもわかるようなフォーメーションを組むだなんて三流だ。「助けて」という言葉に咄嗟に反応してしまったが、そもそも子どもを追い回す大人にいい奴なんているわけがない。全員が落ちたことを確認すると、僕は「大丈夫？」と喫煙所の中に飛び込んでいた少年の様子を窺った。彼はその暗く臭い空間にしゃがみ込んでいたようだが、僕の顔を見るとふらふらと立ち上がって口をパクパクさせ始めた。どうやらショック状態で言葉が紡げないらしい。僕はゆっくり彼に近づくと、「僕は、大丈夫な大人。オーケー？」と声をかけ、「触るよ」と断ってからその肩に触れた。背は高く体格も悪くはない。若い骨と筋肉の感触がする。ほぼ成体だが、子どもだと判断したのはそのパウダリーかつ植物っぽい雰囲気からだ。僕は上着を脱ぐと、彼の肩にかけた。
「追手がくるかもしれないから、移動するよ。恥ずかしいかもしれないけれど、ちょっと我慢して掴まってて」
なんとか頷いてくれた少年を僕は抱え上げると、往来と壁板で仕切られただけの喫煙所からそのまま上方向、低層ビルの屋上へと跳び上がった。やはり姿を眩ませるには上に逃げるのが手っ取り早い。貯水タンクや室外機の上を跳ねて移動しながら、意識を集中して追手の気配を探る。今はまだ大丈夫そうだが、この先はわからない。可能な限り防犯カメラの赤外線を察知し、死角を選びながらホテルの近くまで戻ってくると、「できるだけ普通に」と腕から下ろした彼に言い含めると、エントランスを抜けて素早くエレベーターに乗り込んだ。この防犯カメラからは逃れられないので、頼むからカメラチェックがあった際に彼が裸足でなくサンダルを履いていると誤認してくれ……と祈る。そうして無事に部屋に到着すると、少年をソファに座らせ、デスクの端に置きっぱなしだった宿泊情報のレシートを確認する。二名。どうやらこの部屋を取ってくれた担当者は、王も一緒にいると仮定してくれたのだろう。内心感謝しながら、安堵に息を吐く。あとは未成年者誘拐に問われないように動くだけだ。ヒトの法は僕たちには関係ないけれど、見た目がヒトだから可能な限り波風は立てたくない。
「……話せそうかな？」
そう言って少年を振り返ると、彼はまだぶるぶると震えていた。僕はそんな彼の隣にゆっくりと近づくと、ソファに座るのではなく床にしゃがんだ。
「よし。まだいいよ。大丈夫。ここは安全、ね？ 僕はラドレ。たぶん、ちゃんとした大人。自信ないけど……。助けてって言ってくれたから、僕はキミを助けるよ。……怪我はない？」
問うと、少年は頷いた。唇が青い。
「……ボロボロになるまで頑張ってここまできたんだね。お風呂入りたくない？ すっきりして、あったかくなってから色々考えよう。ね？ 寒くてつらいと、なんにも考えられないよね。僕もそうだよ」
震える彼の手を引いてバスルームに案内すると、「あるものは使っていい。着替えは……用意して置いておくから」と言いながら、バスタブに湯を張った。それから部屋に戻って汚れたシャツを着替えて、普段は見もしないルームサービスカタログの日用品の欄をチェックする。ハンカチやなにかの記念刺繍入りのハンカチとならんで下着があったので、ドリンクと一緒に注文した。それを部屋までやってきたサービングロボットから受け取り、僕のまだ新しい衣服と一緒に脱衣所に置く。
それから、待ち構えているよりはなにかしながら待っていたほうが安心するだろうと、ゾエにチャットで今日の仕事についての報告をし、今後の動きについて軽く詰めた。最後に「社長、残業厳禁ですよ」という、恐らく労わってくれているであろうコメントが送られてきたので、笑いながら「残業しても残業していないことになっている……それが社長マジック」と返す。すると怒り顔のスタンプが返ってきた。オマケに「頼ってください。頼れる人に。私もその中に入っているとよいのですが」と、追撃も。それに「頼りにしてるよ」と返して、苦笑する。今は僕が頼れる人として踏ん張らなくてはならないのだ。これではゾエに怒られてしまいそうだが、まあ発覚しなければなかったのと同じだ。残業と同じ仕掛けである。隠蔽隠蔽……と漏らしながら、バルコニーに出て一服。哨戒の意味も込めての一服だったが、追手と思しき不審な動きをしている個体はいなかったので、ただ青い風を浴びるだけとなった。
「あ、戻ったんだ」
室内に戻ると、着替えた少年が戻ってくるところで、僕は悪いとわかっていてもそのＴシャツ姿に少し笑ってしまった。王とハリエットとおそろいの、ヌンチャクパンダのＴシャツは、雰囲気にそぐわないほどコミカルで、僕は表情を整えながら「ごめんね、あんまり着てなくて楽そうな服、それしかなくて……」と謝った。すると少年は、「ヌンチャクパンダ、好きなんで……」と、少しはにかむ。
「そう？ ならよかった。座って。水飲んでね」
テーブルの上に置いたペットボトルを指して言うと、少年はそれを開けて一気に飲み干した。それでいくらか思考がクリアになったのか、目がつるりと潤む。さっきはなにもかも乾き切ったような雰囲気だったので、僕はいくらか安心しながら彼の隣に、ひとりぶんの距離を空けて座った。さっきまでは煤けた汚れと汗まみれだったが、こうしてさっぱりすると精悍な顔立ちをしている。伸びた髪が少し軽薄な雰囲気を出しているものの、十分に年相応。声は既に大人っぽいが、まだまだ低くなりそうだ。男前というよりは、愛嬌が滲んでいて女の子にモテそうな感じ……という分析が無粋なおじさんすぎて、そんな自分にちょっと落胆する。
「なんて呼んだらいいかな？」
敢えて、名前は？ とは訊かない。
「……アルト」
「いいね。ヴィオラか。僕、弾けるよ」
「あの、助けてくれてありがとうございます」
礼儀正しい。大人は皆、礼儀正しい子どもが好きだ。
「大したことはしてないから、気にしないで。……お腹空いてない？」
「……えっと、空いて、ます」
「よしきた」大人は腹を空かせた青少年に飯を食わせるのも大好きだ。これについても、言い切らなくてはならない。秩序のために。「でも今夜は外に出ないほうがいいと思うから、デリバリーを頼もう。好きなの選んで」スマホでデリバリーアプリを起動し、彼に渡す。
「え……そんな、悪いです」
「悪くない悪くない。スマホとか財布持ってるの？」
「……ないです」
「だよね。……僕さあ、最近ぼっち飯ばっかり食べてて、さみしいんだよね。おじさんを助けると思ってさ、ここはひとつ。ね？ なんでもいいよ。あ、臭豆腐だけは勘弁……」
やけに口の回る大人だと思われたのか、アルトは少し笑うと、こちらに返そうとしていたスマホを握り直した。思わずその頭を撫でたくなったが、堪えて立ち上がると、彼の飲み干したペットボトルをゴミ箱に捨てた。「ラドレさんっておじさんなんですか？」「うーん、たぶんキミの倍ぐらいは生きてるからなあ」「すごくカッコいいのに」「歳とってもカッコいい人はカッコいいってこと。いない？ キミの周りにカッコいい大人」「……います」「いいね。それは、それだけですごいことだよ」……やがて、彼が「ラドレさんはなににしますか？」と顔を上げたので、「同じのを追加しておいて」と答える。信頼してもらいたかったから。
二十分ほどで食事は届いた。第一印象は「えらく地味だな」だったが、確かに育ちざかりにはこういった食事がいいのかも知れないと思い直す。
「これはなんて料理？」
「黄燜鶏です。えーと、鶏肉の煮込みです」
テイクアウェイカップの中には、ごろごろと鶏肉。他にもジャガイモや青菜、ピーマンなどが入っていて彩り豊かだが、素朴な印象だ。しかし鶏と醤油が「間違いない」と確信させる香りを立ち昇らせている。それからライスの入ったカップの蓋を開けて、僕を目を剥いた。その決して小さくはない容器の中に、白米がぎちぎちに詰まっていたからだ。白米に『鮨詰め』という日本の表現（サクラに聞いた）を使うのは些かよろしくない気もしたが、いつだったかドラマで観たラッシュアワーのヤマノテ・ラインくらい鮨詰めだった。
「……大盛り？」
僕は顔を上げる。本当は「デカ盛り？」と聞きたかったが、マイルドに整えた。
「です。すみません……」アルトは頭をかいて恥ずかしそうだ。「大盛り無料だったんで……」
「いや、いっぱい食べて。……半分食べてくれる？」
「え、いいんですか！」
ぱっと目を輝かせる彼の『鮨詰め』の上に、僕は自分のライスを盛り付ける。乗車率オーバーの過積載でこの便は運行中止になりそうだったが、彼の態度からして通常運行らしい。
「こっちはなに？」
正直、半分でもきつい……と思いながら、米の量と均衡を取ろうとしたらしい追加のおかずのパックを指さす。
「これは、木須肉です。豚肉とキクラゲと卵の炒め物……って言ったら、『中華料理屋』にある感じしませんか？」
「ああ。あるある。あれ美味しいよね。山東の料理なの？」
「みたい、ですね……」
そこで、妙に彼がトーンダウンした。空腹のところを引き留めたせいかと「ごめん、食べよう」と促す。すると、彼は期待以上におおきなひと口を見せてくれた。なんとも気持ちがよくて可愛らしい。ハリエットみたいだな……と思うと、なんだよアイツまだ成長期なのかよ、と小言が漏れそうになった。
黄燜鶏はとろみのあるスープの濃い醤油味で、想像通りの美味しさだった。特に味の染みたジャガイモがいい。シイタケの風味が濃いダシとよくマッチしていて、これは子どもでも野菜好きになる味だ。食育におおいに貢献する料理だろう。そして木須肉も想像通りと思いきや、本場だとまた一歩二歩と超えてくる。これは金針菜が入っているからだろうか。癖があるわけではないが、醤油の香りに菊のような爽やかな香りが合わさって、黄燜鶏とはまた違った味わいとなっている。片栗粉で下処理をされた豚肉に、タレがよく絡んでいて、これもまたご飯のお供だ。大ぶりのキクラゲと、ふわふわの炒り卵、それからタケノコの多彩な食感も嬉しい。山東は平均身長が高いらしいが、こういった飯の進む料理の存在も大きいのではないだろうか。
「こういうの食べて育ったんだね。いいね、おうちの味というか……」
感想を共有しようと一旦箸を置いて顔を上げると、傍らのアルトが白米を口に掻き込みながら、泣いていた。その、仕草は平常通りなのに涙と洟が垂れ落ちている、バグったような泣き方に、僕は驚いて思わず「わー！」と大声を上げてしまう。「どどどどどどったの」……これではカッコいい大人失格だが、しょうがない。未成年者誘拐とかそういうのが途端にどうでもよくなり、彼の頭を抱き寄せた。すると箸と飯を置いた彼が、おずおずと抱きついてきたのを感じて、堪らなくなってその頭をかき回す。
「What happens in Vegas stays in Vegas.だよ。泣きたいときは、泣いておこう。大丈夫……」
僕が子どもの頃には、こうしてくれる大人はいなかった。一緒にいてくれる友だちはいたけれど、こうして抱き締めてくれる人はいなかった。でも、それがなんだというのだ。僕はもうとっくに大人で、いつまでも子ども目線で得られなかったものに対してあーだこーだ言ってられない。僕は子ども目線で子どもに向き合うのではく、僕として彼と向き合うべきなのだ。
「疲れたね。がんばった、がんばった……」
「ちが……俺、ひとりだけ逃げて……みんなまだ……」
「違わないでしょ。キミがひとりだけで逃げた、仮にそうだとしよう。でも疲れたりがんばったりしたことはなかったことにはならないんだよ」
僕はあのときのザントンの言葉をいくらか改変して、自分に言い聞かせる。しんどいつらいにげたい。ダサい？ 弱い？ いいだろそれでも。そう思えよ好きなだけ。自分と向き合うときに、そこには自分しかいない。誰も咎めない否定しない。お前はお前だ。よくやってる。
「……ご飯食べよう。そしたらなにがあったのか話してくれるかな。そして今日のところは寝て、元気になったら、どうするか考えよう。お腹空いてるときや元気のないときになにかを決めちゃいけない。できればお日様を浴びて、それからだ」
それから、なにをするのか考える。元気になったら、考える。僕のこと。王のこと。ハリエットのこと。或いは、人生を。
今日も山東省済南市。昨日はオフだって書いたけど、今日からバリバリ仕事だよ。インタビュー動画に出たんだ。月曜からもうくたくたで最悪だけど、頑張る。ねえ、黄燜鶏と木須肉って知ってる？ こっちの家庭料理なんだけど、王もきっと葉っぱを美味しく食べられるに違いない味をしてたよ。
そしてちょっと人助けすることになったんだけど、できるところまではやってみるつもり。助けたいって思ったからね。相変わらずお人好し……ってまた言われちゃうかな。言ってほしいかも。今日も愛してるよ。
スマホを置いてＰＣを開く真夜中。ベッドで眠っているアルトを起こさないように起動し、カメラ映像を管理するアプリケーションを開く。さきほど僕はバトに「マイフレンド（ハートの絵文字）ドローン貸して（ハートの絵文字）」と送って一機せしめたのだ。近くのＳＢＨの支店から飛ばされたそれの制御権を預かり、僕が目指したのはアルトから聞き出した『それまで彼が監禁されていた場所』である。貸出の理由を問われたので「未成年者誘拐犯成敗」と送ったところ「銃火器つける？」と返ってきたので「盛っといて」とお願いした。使わなさそうではあるが、念のためである。「他には手伝えることは？」「考え中（ハートの絵文字）なにかあったらまた連絡する（ハートの絵文字）」「なに？ 求婚？」「ううん、ファンサ」「きっしょ。ファンじゃないし」
ドローンで迫ったその施設は、どうやら宗教施設のようだった。しかし聞いたことがある名前ではなかったので、新興宗教の類いだろう。ざっと映像を確認したかぎり、あの黒服の連中が周囲を警備しており、なにやらきな臭い空気が漂っている。僕はホログラムの操作パッドに指で触れながら、その建物の全容を把握しようと可能な限り上空から見下ろす体勢を取る。敷地を囲む塀は高くないし有刺鉄線の類もない。防犯カメラはおおよそ業者が勧めてくる定番の位置。だからこその警備か。夜間のみの警備を厚くしているとしたら、昼は約半数といった規模感だ。つまり、夜間にも秘匿したいものがあるが、管理責任者はこの時間帯にはいないことになる。攻めるなら今かとも思ったが、アルトと一緒に考えると約束した手前、今は手を出すべきではない。光学迷彩モードを維持したまま、アルトの『兄弟たち』が監禁されていそうな場所を探る。僕はあまり人間界の宗教に明るいわけではないが、この手の施設には礼拝堂……またはそれに準ずる場所があるはずだということは知っている。それが中央棟にあるとするなら、大部分は会衆席。その奥に至聖所。その境あたりに礼拝堂がある可能性が高い。であれば、礼拝準備室のようなものがその隣にあるに違いない。すべて仮定でしかないが、この施設の中で子どもを三人押し込めておけるプライベートな空間があるとするならそこだ。せめて窓があればよいのだが……と祈りながら建物の外周を回る。すると半地下に据え付けられたらしい通気口を見つけ、近くに寄った。その通気口には真新しい目張りがされており、僕はアルトがここから逃げたしたことを察する。であれば、ここで間違いない。だが、今日できるのはここまでだ。その位置を窺える近隣施設の屋上にドローンを隠し、バッテリーセーブモードにして通信を切ろうとしたそのとき、現在乗り上げている建物の傍の通路に動きがあった。慌ててドローンの体勢を立て直し、そっと様子を窺う。すると協会の外壁に沿うように姿勢を低くして移動している……ハリエットの姿がそこにはあった。
「え……？」
暗闇にひっそりと響く僕の声。もっと近くで見たいという欲求が、『会いたい』というさみしさに直結していることを自覚しながら、映像を拡大する。彼だ。僕は僕の目が輝いたことを自覚する。青い腕章をして、時折イヤカフに手を当ててなにか話しているところからして、任務中なのか。しかし黒い半袖シャツに黒手袋といった音の立たない軽装備と、周囲に応援と思しき人たちがいないところからして、下見なのだと察する。だとしたら、僕たちの目標は同じなのかもしれない。アルトたちはＳＧＪ青島派出所の出身という。なら、ハリエットが任務としてこの件を処理しようとしている可能性は十二分にあった。
「ああ……カッコいいな。やっぱり……くやしー」
そう漏らしながら、もう一度周囲を確認する。しかし王の姿はなかった。もしかすると、彼は王と一緒にはいないのかもしれない。
「おーい、ハリエットー……！ おーい！」
無駄だとわかっているが、画面に向かって手を振り、小声で呼びかける。彼が今『仕事』をしていることが、僕にとってどれだけ励みになるか。彼がいるならもう大丈夫だ。この件はなんとかなる。しかし、成功する確率は一〇〇％ではない。ならばできるだけ取りこぼしのないよう、僕が陰ながらサポートをするのだ。ハリエットはスマホを操作してなにかを確認すると、周囲を確認して塀を飛び越えた。そして素早く建物の外壁に寄っていくと、僕と同じように塞がれた通気口を発見したようだった。そしてその上部の外壁に手で触れて、厚みを測っているらしい。そしてとある一点に指で罰印を描く。疑問に思い暗視スコープモードに切り替えてそこを見ると、特殊な塗料でも使っているのかその印がカメラ越しにくっきりと見えた。するとハリエットはおもむろに、祈るような素振りをみせた。両手を組んで、それを額につけ、僅か一秒。僕はその姿に言葉を失い、そして一秒遅延して、美しいと思った。あれは、無事を祈る姿だ。以前から絵画的な美を秘めた男だと思っていたが、その予感にそぐわしいものを見せつけられて、僕は打ちのめされるようだ。彼のその姿に呼応するように、僕も祈る。ホテルの一室で。デスクから。そうして退却していく彼の背を見送って、僕は今度こそ通信を切った。ハリエットの姿を見られてよかった。しかし何より、アルトたちを捜している大人がいることが嬉しかった。僕はひとり唇を噛み締めながら、目頭が熱くなるのを「いや、まだだし」と、ひとりごとで冷ます。
翌朝。「ちょっと大人マジックでね」と前置きをして、アルトに現地の下見を済ませたことと、彼らを捜している大人がいることを告げた。すると朝食の粥を食べながら彼は、「父さんかな」とその睛に希望をちらつかせた。「お父さんかもね」「マムかも。でもぜったい、青島の皆だ」仲間を信じることをきちんと身につけているらしいその様子が、なぜか僕にも誇らしい。
「これは推測の域を出ないんだけど……キミが必死に逃げてくれたお陰で、どこかの防犯カメラ映像を彼らがキャッチできたのかもしれない。よくやったね」
彼を褒め、それから僕は居住まいを正す。
「それで、キミはどうしたい？ このまま青島に送って行ってもいいし、希望を聞くよ」
すると彼は、「皆をサポートしたい。それで、兄貴たちを助けるんだ。兄貴たちは、俺が一番足が速いからって、頑張って俺を逃がしてくれた。これは兄貴たちを助ける任務で、俺は任務は投げ出さない」と力強く宣言をした。その肩を「よく言った！」と軽く叩くと、僕はまだ粥にがっついている彼から離れてトランクを開けた。そして意を決して一丁の銃と一振りのナイフを取り出し、彼の前に置いた。そして最大限にカッコつけて、
「選別だ。くれてやろう、少年。持っていけ！」
と言ってやる。それは、僕が王から誕生日プレゼントに貰った装備だった。
「え……本当ですか……？」
「勿論。扱えるね？」
「はい！」
そして朝食後、僕はハイキングのときに着ていたスポーツウェアを彼に着せた。買ったばかりのスニーカーも履かせた。パンツは少し丈が余っているが、若者っぽくて違和感はない。バケットハットを被せて顔を目立たないようにして、弊社の通信機も持たせる。腕には腕章のようにしてスカーフも巻いてやった。
「これはね、うちの会社の社員証みたいなもの。止血や防火にも使える。これをつけてれば仲間だってわかるんだ」
「ＳＧＪの腕章みたいなものですか？」
「そうだね」僕は頷いて、指を鳴らす。するとその白いスカーフは、青色に変わった。「フレンドリーファイア防止。一瞬でも仲間だと主張できればそれでいいから、つけておいて」
「了解」
「それと、大変申し訳ないんだけど、僕はＳＧＪの皆さんには会えないんだ。大人の事情で」
「了解。大丈夫です。ひとりでやれます」
「違うよ。僕はたまたま裏方ってだけ。ＳＧＪはツーマンセルだろ？ 僕もちゃんといる。今キミとバディを組んでるのは僕だ。わかるかい？ ちゃんと話し合って色々決めるんだ。いつも通りね」
「……はい。じゃああれやりましょう」
「あれ？」
「えーと、任務前の挨拶というか。こうして、こうです」
アルトからレクチャーを受け、僕もそのバディの挨拶を真似してやってみる。振り翳した手を互いに握って、反対の手で相手の肩を抱く。そしてお互いに離れると、そこには大人びた顔のアルトがいた。
今回の任務はこうだ。目的地付近で待機し、なにかあれば状況を判断して出て行く。それだけだ。僕たちは取りこぼしを防ぐセーフティーネット。ＳＧＪ側の統率を乱さないようにしながら、陰から支えるのだ。現地に移動すると、昨晩ドローンを置いた建物の屋上に腰を据えた。目立たないように周辺環境を整え、まずは待機である。教会の様子を窺いながら、アルトから内部の構造を聞き取る。
「ラドレさん、なんでそんなに戦術とか熟知してるんですか？ 同業者ですか？」
ＳＧＪ側がどのような作戦を練ってくるか、先読みをして分析した内容を共有していると、アルトは不思議そうに僕の顔を覗き込んできた。僕は思いっきり得意な顔を作りながら、「超カッコいい王様の騎士をやってたんだよ」と眼鏡のブリッジを押し上げる。すると彼は例え話だと認識したのか、「ふーん」と流す姿勢を見せたので、「ちょっと待ってよ」と引き留めた。「色々聞いといたほうがいいよ？ 年上マウントで悪いけど、経験者に聞いておいたほうがいいこともあるよ？」
するとアルトはにやりと笑って、いくらか緊張がほぐれたような表情になった。
「ラドレさん、やっぱりぜんぜんおじさんじゃないや。だって、マジのおじさんはそういう予防線張らないし」
その言葉に、僕は苦笑を噛み殺しながら「キミのお父さんも僕みたいなの？」と問う。すると彼は、
「そう。多分ラドレさんくらいの歳。なんか父さんって言うか、気の弱い兄貴みたいな感じなんだけど、でも、父さんだよ」
と答えると、ぎゅっと拳を握りこんだ。僕はその震える拳を上から握り込むと、「大丈夫。覚えておいて。僕はキミの味方だ。キミの周りのカッコいい大人は、全員そうだよ」と、小声で言って、しゃがんでいる彼の側頭部に自分の側頭部を軽くぶつけた。僕は過去の僕を救えない。でも目の前の子どもひとりを救えないほど、腐っていない。そのことを誇りたいから、絶対にこの任務は成功させるのだ。
＊
「おや、初めましての信徒さんかな」
平日の宗教施設というものは人の入りが疎らであるのか、その責任者と思しき黒いローブの男は、外で鉢植えの花に水をやっていたが、俺とお嬢ちゃんの姿を認めるとにこやかにそう言って如雨露を置いた。すると先ほどまで彼の手元で育まれていたささやかな虹はふっと消え失せ、そこにはじっとりと湿った花と土だけになる。てんで水のやり方がなっちゃいないことには目を瞑り、俺はお嬢ちゃんが柔らかく「こんにちは」と挨拶するのに倣う。
「その、わたしたち、中々子どもができなくて……」
という設定で夫婦を演じることにしたのはお嬢ちゃんだ。彼女が「嘘でも本当でもないくらいがいいわ。うちはまだ始めたてだけれど」と言うのに赤面させられたのが昨日。見るからにか弱い女性が深刻に悩んでいるのが一番疑われないのだと、自分の身体的特徴を利用することも憚らない彼女の胆力には脱帽させられる。
「それはそれは……まずはお話を聞きましょう。どうぞ中へ」
男に促されて屋内に入ると、テセラで彩られた石壁のせいか、中はひんやりとしていた。そして会衆席のうちひとつに腰を下ろし、お嬢ちゃんが悩みを打ち明けているうちに、俺の扮する夫が、
「なあ、俺はそこら辺見て回ってるから、終わったら言え。なるべく早くな。この後飲み会あんだよ」
と席を立つ。こいつ殺してえー！ と内心悔しがってしまうが、背後から「ご主人は協力的ではないのですか？」と責任者の小声が聞こえて、条件クリア。次段階解放。ハンカチを取り出したお嬢ちゃんが「いえ、彼も疲れているのです……」と涙ながらに男に訴える。ああ、今にも飛びついて味方したいような、胸打つ演技だ。しかし俺はお嬢ちゃんが話を引き延ばしている間に行動開始。つまらなそうに彼らの周りを歩き回り、折を見て姿を眩ませる。子どもたちの捜索スタートだ。これと同時に、派出所のメンバーが施設を取り囲み始めたことだろう。ダイアーのよく躾けられた猟犬部隊の心配はいらない筈だ。数人程度の警備を密かに制圧するのに、さほど時間はかからない。最悪のパターンは子どもたちに武器を向けられて人質に取られることだ。それより前に見つけ出し救出する。
お嬢ちゃんは子どもたちがいるなら礼拝準備室だと言った。入るときに目にした案内板の記憶と、昨晩の下見で得た情報を頼りに、尤もらしい服装の警備員や尼僧の目を掻い潜り、準備室前へ。ここを突破できなければダイアーが外壁を破壊して強硬手段を取る手筈だ。しかし準備室の鍵はご丁寧にも最新の生体認証式。舌打ちをして一旦その脇の備品室へと身を隠して策を練る。まさかあの責任者の生体情報だけがキーとして設定されているわけではあるまい。であれば適当に尼僧を脅すか。
「ハーフムーン、尼僧の中で一番偉そうな奴をピックアップして位置情報を送ってくれ」
中継用の超小型ドローン越しにナビをしてくれている翠雨に、イヤカフを使ってそう呼びかけると、「え、バリ主観」と笑った声がしたが、すぐに「オーケー。五秒ちょうだい」と頼もしい返事がある。しかしその直後に、
「兄さん、後ろ！」と、彼の叫ぶ声がした。
俺は反射的に目の前に畳んで置いてあった掲揚旗を掴み、背後にそれを振り上げながら距離を取る。しかしバックステップの最中にその旗が刃物によって裂かれていくのが見えて、避けきれないと判断した俺は、今度は思い切って目の前のなにかに向かってタックルをした。俺の体重と布に縺れるヒト型。押し倒して、布越しに銃を構える。「騒いだら殺す」短く精神的にもマウントを取りながら、床に放り出された刃物を靴で踏んで遠くへ滑らせる。組み敷いたその体格からして尼僧だろうか。銃口を眉間から逸らさないようにして旗を捲ると、そこには女の顔があった。いや、違う。これは。
「シスター型アンドロイドか……！」
俺がかつて育った施設に、この同型機が沢山いた。被検体の世話役として採用されていたのだ。中には生身のシスターもいたが、それは俺の知るかぎり『先生』の管轄下だけだ。大抵はこの手の量産型アンドロイドだったと記憶している。つまり、お嬢ちゃんの見立て通り、今回の事件は『聖者協会』の連中が引き起こしたということになる。十中八九、大事な商品を回収しにきたとかそういう反吐が出そうな理由だろう。
「坊や、坊や」
どこかバグったのか、それとも俺のなにかに反応したのか、アンドロイドは不自然なほど整った声で俺に呼びかけてくる。動きは素早かったが、矢張り戦闘特化型ではないので俺でも余裕で封殺できるほどの馬力だ。彼女は「坊や、行かないで。坊や、大丈夫よ」とどこか優しく言って、鼻からオイルを垂らして微笑む。不気味の谷を越えた美人の顔というものは、不気味さや美麗さを通り越してどこか醜悪ですらあった。
「坊や呼ばわりされる筋合いはないぜ、シスター。悪いが俺の母さんはパウラひとりだけだ。親父はふたりいるが」
そう言ってトリガーを引こうとするが、アンドロイドの目ならばかえってキーとして機能する可能性があると判断し、俺は背中のハーネスに留めていたナイフを抜く。そして躊躇いなくその頸を掻き切ろうとしたが、その瞬間、首筋に何かが突き刺さった感触がした。見ると一本の太いコードのアンプルのような先端が、的確に首の血管に埋まっている。その中身があの頃見慣れていた鎮静剤だと気付くのに、そう時間はかからなかった。俺が意識を失うのにも。
＊
眼下の塀の外側に控えるＳＧＪの隊員たちが、俄かにざわめき始めたのとほぼ同時に、僕は「ハリエットがこんなに遅いだなんてありえない」と呟いていた。さっきまで王の姿を見られて感動に泣きそうになっていたのに、我らが戦神の姿に勝利を確信していたというのに、パンツスタイルもお洒落で可愛いとか萌えていたのに、あれからもう二十分が経とうとしている。王が加わっている任務に、そんなに時間がかかるはずがない。建物の規模や推測した作戦の内容からしても、次の動きがあるまで長くて十分程度だろう。……であれば。最悪の想定をして喉奥から酷い声が爆発しそうになったが、堪えて震える息を吸う。傍らのアルトが『家族』の姿を目前にしても平静を保っているというのに、僕がこれではいけない。
「なにか予想していない出来事があったみたいだ」と、できるだけ低く小さく呟くと、アルトは「そうみたいですね」と冷静に周囲に目を光らせる。なんと頼もしい子だろう。だからこそ彼が逃がされたというべきか。
「あの黒髪のお兄さんになにかあったと考えます。そこまでは織り込み済みのはずなので、そろそろ皆が動き出してもおかしくないです。が……なにかトラブルがあったようです」
真っ当な分析を披露する彼が指をさしたほうを見ると、ＳＧＪのものと思しき遊撃車に数人が急いで戻っていく姿が見えた。大方、プランＡが失敗したときのためのプランＢにも疵がついたのだろう。ハリエットが印をつけた位置にミサイルなりなんなりをぶっ放すつもりだったのだろうが、機材トラブルだろうか。しかし外部の僕たちまでつられて焦ってしまってはいけないと、息を入れ直す。
「……じゃあ、僕たちが行こう。準備はいいかい」
「はい」
「第一目標、キミの兄弟の救出。第二目標は……さっきの、黒髪の男の人の救援。かれが苦戦してたら助けてあげて。白髪の女の子の安否確認は……第三だ」
いま、僕は、王よりハリエットを優先した。これは感情ではない。順当な判断だ。そう思うのに、おそろしくて語尾が震える。そんな僕に、アルトは「あの女の人のこと、信じてるんですね」と短く言った。それに僕ははっと吐胸を突かれたが、すぐに「そうだよ」と頷いた。王は、僕たちの不屈のカリスマだ。あの人が立っているかぎり、僕たちは負けないことが約束されているから、思考停止をせず、逆転の道を探ればいい。そうしていれば、かならず道は拓かれるのだ。
「あの人、すごいんだよ。絶対に負けない。だから、僕の、僕よりザコい友人をよろしく。アイツたまに負けるから」
「対抗意識ですか？」
「……うん、あのね、アルトくん。キミ、真面目切れ味くんだね？」
図星を突かれて笑ってしまったが、これでもう迷いはなくなった。
「認めるんですね」
「認め、ま、せん！」
その掛け声とともに、僕は手元のドローン操作パッドの、とあるボタンを拳で叩いた。直後、轟音とともに建物の外壁が吹き飛ぶ。瓦礫がどかどかと生まれ落ちる音と砂埃。ざわつくＳＧＪの隊員たちの頭上を、アルトが空いた大穴に向かって飛び出していく。すると彼の青い腕章に見立てたスカーフが目に入ったのか、僕の眼下で気の強そうな女性が「続け！」と叫んだ。施設の四方から隊員たちが動き出す気配。するとその十数秒後に「救助対象発見！」とアルトの勇ましい声がインカムから響いた。「衰弱していますが動けます。昨日の俺くらいです」……僕はひとりガッツポーズを作って、素早く喜びを噛み締めると、次の指示を出す。
「よし、では『家族』に任せて前進」
「敵性個体発見。アンドロイド三機。非戦闘型ですが武器を携帯しています」
「いけるかい、優等生」
「いけます、負けずぎらいおじさん」
「うーん、しかたない、許す！」
長幼の序を守っているのかガン無視しているのかよくわからない彼の発言に、ちょっとウケてしまいながら僕は引き続きドローンを操り、周囲を確認。ご丁寧に『撮影中』と書いてあるバリケードで施設周辺を囲んであって、その短絡さに笑ってしまうが、これも予想通りだ。ドローンを適度な位置まで降下させながら、僕はネクタイを直す。今日の僕も孔雀みたいにお洒落なスーツ姿だ。戦地にいても社長！ それは変わらない。
「排除完了」
最終通信から一分と待たず、アルトからの通信が入る。
「オーケー。黒いお兄さん、いる？」
「……倒れていますが、息はあります」
溜め息。それはそれは大きな溜め息。僕の酸素と血の気を返せ、このオオカミ少年オオカミめ……。
「この液剤の色……鎮静剤のせいかもしれません。俺たちが昔いたところで使われていたものですね。協会出身者の細胞に反応するんです。躾用なのでそのうち目覚めると思います。お兄さんは回復体位にして、血が出てるので首にスカーフを巻いておきます」
協会出身者の細胞。……いや、今はそれについて考察している暇はない。
「……お願い。ありがとう。周囲の状況は？」
「あちこちで交戦していると思しき音が聞こえてきますが、基本静かです」
「よし、じゃあ第三目標捜索開始。そうだな、至聖所か礼拝堂かな。近いほうから」
「了解」
「あの女の子がいたら、ちゃんと自分の身分を説明したらわかってくれると思う。たぶんもう、終わってるから」そこで僕は言葉を切って往来の様子を窺う。バリケードの前に人だかりができている。さっきから爆音やら銃声やらでうるさいことに加えて、撮影中という表示のせいで野次馬が湧きはじめているのだろう。「じゃあ、悪いけど僕はここまでかな。アルトくん、ありがとね」
「えっ、ラドレさん？」
「いついかなるときも仲間を信じて、あきらめないで。まあもう教えるまででもないんだけど……それから」
そこでワンブレス。腹に力を入れて、ぐっとぎゅっと、なにかを祈るようにして。
「……お父さんを、大切にね」
通信終了。インカムの電源を落として、僕は事態を丸く収めるために出陣する。僕の武器はこの顔とお洒落さ。これで社員食わせてますんで、舐めて貰っちゃあ、困るのだ。食らえ僕の両親から貰った顔面。目指せ大団円。一服する間もなくステージへ。まぶしいライトが僕を迎える。
＊
懐かしく、きっつい感覚だ。臓腑がランドリーマシンの内部のようなテンポ感でぐるぐる掻き回されて、脳味噌はその逆回転。アトラクションにゲロ度が設定できるタイプの遊園地サンドボックスゲームで、客を殺す設定にして遊んでいるタイプの手心ないプレイヤーが作っているに違いない薬剤が、『鎮静剤』と呼ばれているだなんて、悪趣味極まりない。しかし、まあ、実在する。現に夢を見ている最中も、ガチのマジで最悪な浮遊感になすすべなく内臓が「助けて」と呻くなか、俺は早く目覚めろと渾身の心地で祈る。既知の感覚でよかったような、それが一番最悪なような。俺が最初にそれを食らい、『躾』をされたのは、最後に兄弟を殺したときだった。
俺たちの与り知らぬところで、俺たちは殺し合うことになった。聖者協会の被検体同士のバトロワが始まったのだ。それはまさしく自分の育てたモンスターを戦わせてチャンピオンを目指す、子供向けゲームのようなカジュアルさで以て行われ、笑えるほどごろごろと死人が出た。まあ、死人とは言っても俺たちは人でないようなものであったが……。俺を作った『先生』は、そのデスマッチの度に俺に向かって膝を折り頭を垂れて、「頼む。勝ってくれ。死なないでくれ、ダレス」と祈っていた。まるで俺が神様であるみたいに。……ということを思い出したのは最近だが、俺はなんというか、その『俺の父親みたいな人』に報いたい気持ちがあった。それまで俺は大切に育てて貰っていたし、自分が恵まれているとかヤバいところにいるとか、そういうことを考える余白すらなく、わりと普通に生きていた。先生は俺にも翠雨にも皆にも優しかったし、勉強も武術もなんでも教えてくれた。俺も彼みたいに髪を伸ばそうと、憧れから髪を伸ばしていたくらいだ。……ああ、恥ずかしくて吐きそうだ。
そうして俺が言われた通りに生き残ったあと──それは、何人もの『兄弟』を殺めてきたということだ──その殺してきた彼らの『親』である女が言った。「すごいわ、ダレスくん。あなたとっても強いのね！ じゃあ次は翠雨くんが相手でいいわね。こっちはもう次弾がないのよ。補充する時間を頂戴ね？」その瞬間、なにかを叫んでいたのは、俺だったのか、はたまた先生だったのか。ただ、最初に動いたのは俺だったことは確かだ。なにをしようとしたのかは覚えていないが、それで俺は「お仕置きよお」と鎮静剤を打たれ、最悪の時間を過ごしたのだが、ただそれだけだったことには驚いた記憶がある。恐らく、あの女は軽く犬に噛まれたくらいにしか思っていなかったのだろう。俺の怒りは、俺の殺戮や切実や人生は、彼女にとってその程度のものだったのだ。俺はそれで、たった一度のお仕置きで、自分を軽んじられることに慣れてしまった。殺し合いの日々よりなんかよりも根深く、それだけで。そのせいで。……目を覚ますと、先生は酷い顔をしていた。もうなにもかもカラカラになったような眼差しを俺に向け、「学校へ行こう、な？ ダレス。お前は私に似て勉強もできるし、強い。な？ 頼む。行こう。行ってくれ」と、半分正気じゃないみたいに言って、それから俺に縋りついてぽたぽた泣いた。あのときの、大きかったのに細く小さくなっていた先生の姿が今も時折フラッシュバックする。あの涙に守られて、俺はまだ生きている。これはすべてのバタフライエフェクトの、はじまりの話だ。
「あなた、あなた。あなた！ あなた起きて！ 起きないとうにょうにょってしちゃうんだから！」
「うにょうにょってなんすか！」
曖昧な意識のなか聞こえてきた、愛らしくもなにやら不穏なオノマトペに、俺は一瞬にして飛び起きると、一度「おええええ」と吐き気を声とブレスで発散させた。そうして細めた視線の先には、お嬢ちゃんの顔と祭壇の壁を彩る宗教画があって、俺は一瞬死んだのかと錯覚するが、俺の頬をつねる彼女の指の力には容赦がなくて現実を実感する。そしてすぐに「作戦は？」と肝を冷やしながら周囲を見渡した。なにやら向こうの壁にどでかい穴が空いているが、交戦の気配はもうない。
「……終わったわ。今は後片付け中。あなたが気絶してくれたおかげでプランＡは台無し。プランＢは遅延したけれど、成ったわ。まあＣまで行かなかっただけよしとしましょう」
そう言ってお嬢ちゃんは肩を竦める。彼女に怪我はなさそうで、ひとまず安心した。
「プランＣまでは聞いていなかったように思うが」
「Ｃ？ クラッシュのＣよ。わたくしがぜんぶぶっつぶすの」
「わあ……よかったなあＢ止まりで」
冷や汗をかきながら緊迫の棒読みで返すと、お嬢ちゃんは「まったくだわ」と言って立ち上がった。「あなたのことは彼がここまで運んでくれたのよ」
彼女の指すほうを見ると、そこには先日掴んだ防犯カメラ映像に映っていた少年の姿があった。いや、少年というか、もう青年だ。しかしどこかパウダリーで植物っぽい雰囲気がある。要は乳くせえガキだということだが、助けてもらったのなら礼を言わなくてはならない。立ち上がり、手を差し出して「ありがとな」と言うと、彼は「こちらこそ」と言って手を握り返してくれた。彼が防犯カメラに映ったことで俺たちも現場がこの教会であると絞り込めたわけだが、あの映像のときよりもずっと小奇麗で血の気もよい。どこかで体勢を立て直したのだろう。
「あ、そのヌンチャク・パンダのシャツ、いいよな。俺も持ってる」
彼が上着の中から覗かせていたキャラクター柄のシャツに思わず反応すると、彼は恥ずかしそうに「みんな持ってんじゃん」と漏らしたあと、「いいですよね、これ」とはにかんだ。
「あの責任者は？」
もう一度辺りを見渡しながら俺がそう訊ねると、お嬢ちゃんは「ああ、あなたから反応がなくなったあと、わたくしが四肢をもいでおきました」とさらりと言った。俺は真顔で彼女を見つめて、「それはもうクラッシュでは？」と指摘するが、彼女は歌うように「おかげでフラワーテールちゃんもわたくしもつやつやよ」と言って、その場で機嫌よくくるりと回るだけで、顧みるような出来事ではないと認識しているようだった。「死んでないから大丈夫よ」
「ただ捕縛するくらいならキミには朝飯前だろう」
してもしょうがない意見とわかっているが、じゃれ合いとしてそう口にすれば、彼女はけろりと、
「だってあいつちちゃのこといじめてたんだもん」
と、どこかあどけない顔と口調で言った。それに俺が「え？」と惚けた声を上げた次の瞬間には、元の怜悧な美貌に戻っている。
「え、ってなに？ なんの話？」
「だって、今……いじめがなんとかって」
「なに、そんなこと言ってないわ。こわい、あなたが打たれたのってまずい薬なのかしら……ぐにょぐにょして治してさしあげましょうか？」
「ぐにょぐにょってなんすか……？」
新たな謎のオノマトペに戦慄していると、入口からダイアーが入ってきた。そして大きな声で「アルト！ 帰るぞ！ ウィンスロップが待ってる！ 今日の夕食は黄燜鶏だそうだ！」と言って少年を手招きする。すると名を呼ばれた彼は、「えー昨日も食べたー！」と元気にぶー垂れながら、ダイアーに駆け寄って行った。言葉に反してその口調と表情は嬉しそうで、やがて彼女に抱き留められた彼を見た俺は、「ガキがよ」と溜め息を吐きながらも笑顔になる。すると、その光輝ある光景を前にただ棒立ちになっていた俺の隣にゆっくりと並んだお嬢ちゃんが、呟くように切り出してきた。
「……家出じゃなく、過去にケリをつけに行ったんですって」
「ケリ？」
「そう。ある日の外出時、ウィンスロップと手分けして屋台の列にならんでいるときに、見知らぬ男から『ああ、キミたちか！ みんな可愛いね。ほら、こっちだよ』だとかきもちわるーく話しかけられて、皆でその男に話を聞いたみたいなの。すると彼は、子どもたちをカタログで『買った』から、位置情報を元に受け取りに来たって。怖気がするわよね。でも子どもたちがそんなことは知らないって言ったら、その変態のおじさまは普通に納得してくれたみたい。謎のやさしいきもいおじさまよね。でも人身売買はね、いただけないわ。……彼は問い合わせてみるよごめんねって去っていったみたいなんだけど、子どもたちにとってみれば、おそろしいことこの上ないわよね。だってクーリングオフされたってことは、商品棚に並んでいて、これからも並ぶかもしれないってことだもの。だから情報を集めて、販売元を突き止めて、根っこを叩くつもりだったみたい。そして決行の機会が訪れて……失敗した。再教育だのなんだの言われて監禁され、今に至ると。……だからあなたの推理は当たっていた。さすがね、『お兄ちゃん』」
最後の言葉に顔を上げる。すると彼女は「行きましょう。もうひとつ話があるけれど、それはあとで」と言って、笑顔で俺の手を取った。それは期待していたような奇跡ではなかったようだが、俺は確かに『お兄ちゃん』であるのだと自分に言い聞かせて、彼女に手を引かれるがままに歩き出す。そうだ、俺はキミに『お兄ちゃん』と呼ばれる前から、『お兄ちゃん』だった。先生の一番最初の息子だったから、お兄ちゃんだった。だから今回、彼らを救えたのだ。まあ気絶はしていたが。
あのシスター型アンドロイドが俺を殺さなかったわけを考えながら、遊撃車の中、窓の外に流れる粒ぞろいの夜景を眺める。済南から青島までは車で四時間弱だが、夜のハイウェイならもっと速い。筋肉が落ち痩せ細った少年たちは、レーションを食べるとそのまま寝落ちてしまったが、ひとりアルトと呼ばれた彼はまだ元気なのか起きていた。共用と思しきタブレット端末をせかせかと弄り回し、イヤホンを装備して先ほどから同じ動画を観続けているらしい。三ヶ月ものあいだ世間から取り残された反動なのかと思い、放っておいてやるつもりで俺も目を閉じたが、すぐにお嬢ちゃんが「まだ気づかないのね」と俺の首筋に触れた。その不可解な肌触りに、俺はそこで初めて自分の首になにか布のようなものが巻かれていることに気がついた。結び目が見えないので指でそれをなぞり、硬い部分に指を引っかけて解いてみる。するとそれは青いスカーフで、俺は「なんだこれ」と首を傾げながらぼんやりと矯めつ眇めつ。痺れを切らしたらしいお嬢ちゃんが「ほら」と正方形の角のひとつを指さした。そこには『ＤＶＳ』と白い糸で刺繍が施してあり、俺は疲労困憊の頭のまま、「はあ」と間の抜けた息を漏らしてそれを一度膝に置いた。しかしお嬢ちゃんが「見てないでしょ」とスカーフを置いていないほうの膝を叩くので、再度その刺繍に目を落とす。すると微かに金木犀の香りがした気がして、そこで俺は急速に現実感を取り戻し、「はあ⁉」と、かなりデカい声を上げた。それを咎めるように、お嬢ちゃんは「しーっ！ 子どもたちが起きるでしょう」と俺を小突く。なので俺は息だけの発声に切り替え、疑問をぶつけた。
「えっ、待てよ、アイツいたのか？」
「しらないわ。でもこれは弊社の社員向けの品よ。ギフト用とは仕様が違うの。他の子たちがこっちに来てるわけでもなし。十中八九あの子よ」
「ストーカーされてる……？」
「だとしたらあなたが間抜けってことになるわ」
「い、いや、さすがにそれはない……と信じたいんだが……もしかして、アイツってマジシャンかなにかなのか？」
「可能性はゼロじゃないわね」お嬢ちゃんは腕を組み、顎を揉む。「あの顔で視線を引きつけて、種も仕掛けも有耶無耶にしちゃうマジシャンよ。美人の助手なんて要らないんでしょう」
俺たちが小声で意見交換をして盛り上がっていると、不意に「お兄さんとお姉さん」と声をかけられた。そちらを向くと、アルトが「ふたりともＳＧＪの人なんですか？」と寄ってくるところで、俺とお嬢ちゃんはシートの端に詰めて場所を空ける。質問には、俺は「そうだ」と答え、お嬢ちゃんは「今はね」と頷いた。彼はお嬢ちゃんの隣に腰を下ろすと、
「進路相談、してもいいですか」
と、俺たちの顔を下手に覗き込んでくる。
進路相談とは、物々しい。しかしそろそろ成体間近の個体なのだから、迷うのも当然だろうと俺は「いいぞ」と返事をした。配属先に迷いがあるのか、あるいは他の部門に興味が出てきたか。前線部隊ではなく、情報部や医療部、はたまた広報や食堂運営に興味が出てきたのかもしれない。それだけＳＧＪは大きな組織なのだ。ひとつの国と言ってもいいほどに。
「俺、他の企業に興味が出てきて」
しかし彼の口から飛び出してきた思わぬ言葉に、俺は「んん？」と眉根を寄せる。この子たちはＳＧＪの隊員となるべく養成されてきたはずなのだが。……まあ取り敢えずは傾聴しようと手のひらを彼に向けて続きを促す。
「すぐじゃないけど、転職ってできますかね」
外部顧問であるお嬢ちゃんが言葉を発さないので、発話者は俺なのだと自覚して「ええーと……？」と腕を組んで天井に視線を向ける。「禁止……されてはないはず、だが……知り合いに前例がいないから、なんとも……」
すると、お嬢ちゃんが口を開いた。
「前例がなくとも禁止されていないなら可能性はあるわね。でもスムーズな転職にはスキルが必要よ。あなたが気になっているのがどういう企業なのかにもよるけど、転職ありきで考えるのなら転職先で必要そうなスキルを磨ける部署を目指して、研鑽を詰みながら転職の期を窺うのがよいのではないかしら」
至極真っ当なことを言語化してくれる大人とは有り難いものだ。アルトは「そっか。うーん。考えてみます」と真面目な顔をして黙り込む。そんな彼に向かってお嬢ちゃんは優しく微笑んで、「お父様に訊いてみたらいいわ。きっと一緒に考えてくれるはず。ふふ、さぞ悔しいでしょうね。他の企業に目移りなんて……でも、悔しくて嬉しいに違いないわ。それって大人になったってことだものね……」と、ひとりごとのように漏らすと、「ねえ、それってどういう企業なの？」と身を乗り出し、可愛らしくも年長者っぽく首を傾げた。その仕草に、アルトは数秒ぽうっと頬を染めて見入っていたが、すぐにはっとして頭を振ると、「ここです」と抱えていたタブレットをお嬢ちゃんに手渡した。するとそれは動画アプリの画面らしく、彼に「再生のとこ、押してください」と言われた彼女がそれに従うのを、俺は隣から覗き込む。
まずは、黒画面にロゴ。
──SUNSPOT BULLET HOLES
……あの賑やかな金烏の会社だ。俺がなるほど、と唸ると、アルトは「ちゃんと観てくれ」とでも言いたげに首を横に振って画面を指さした。すると次の瞬間に、先ほどの宗教施設が正門の斜め向かいほどの位置から映し出される。というか、壁に大穴がぶち抜かれた状態なので、ついさっきの映像だ。瞬時に降って湧いた、「これが動画サイトにアップロードされているのは不味いんじゃないか」という危惧と、「壁が壊れてるということは俺はもうこの時点で気絶してるんだろうな」という恥が、胸の内で確固とした輪郭を得る前に、ひとりの男がフレームインしてきた。灰紫の髪。色眼鏡。ファンシースーツ。……そして、ゴム製かと疑うほど、整った美貌。
「皆さんこんにちは！ 今日もあなたの騎士な恋人、ＤＶＳのラドレです！」──謎のキメポーズとウインクが見事に決まり、画面にはキラッとエフェクトが入る。
俺は、目玉が飛び出た。お嬢ちゃんは、本当に一ミリも微動だにしなくなった。一瞬にしてデバフをかけられた俺たちは行動不能に陥り、ただただ画面に釘付けになるほかなかった。
「おや、今回は司会が違うんじゃないかって？ そうなんです。今回は僕の友人であるＳＢＨのバトくんとのコラボ動画ということでですね。お呼ばれしたわけなんですが……おーい、バトくーん！」
ワザとらしい呼びかけも、アイドル的オーラでなんなくすんなりハマる。すると画面外からあの金烏の兄ちゃんのデフォルメキャラのようなものが飛び入ってきた。「あははー遅刻してごめーん」と頷く声を、別撮りできた時間があろうはずもない。どうやら彼のコメントはリアルタイムで入れられているようだ。そのバト氏のちびキャラを指でつつくラドレの仕草のひとつにですら、魔法のような求心力がある。
「ということで、今回はＳＢＨ社と、僕のＤＶＳ社のコラボ製品のテストを兼ねた演習をここで行っているわけです。特別に買い上げたこの建物を舞台に、襲撃犯役と防衛役に分かれて戦ってもらっているんですが……バトくん、これ、どこまで言っていいの？」
この男、顔面だけで画を成立させすぎている。事実無根の虚偽まみれなのに、それを知る俺たちすら黙らせるほどの説得力が、その顔や仕草に凝縮されていた。
「おいおい商品は開発中だろ？ でもまあ、仕方ないかー」バト氏はちょっと棒読みなところがなんだかチャーミングだ。「一個だけだよ？」
「やった。ありがとうバトくん！ じゃあ今回チラ見せしちゃうのはこちら！」そこで商品画像がカットインする。「最新式高機能ドローンです！」拍手のＳＥ。「これね、今この動画を撮影しているのもこのドローンなんですよね？ バトくん」「そうそう。凄い画質だよね。こうしてズームしてラドレの毛穴も……って、ない？ 画素設定間違えた？」「あーうん、僕毛穴とかない」「どうなってんの？ いやそれはマジで」「それは僕が社長だからさあ」「ほんとコイツふざけてんなあ……」ちょっと素っぽい茶番。
「画質がすごいのもそうなんですが……あれ見て、あれズームして。見えます？ あの大穴。あれをブチ空けてくれたのもこのドローンなんです！ 最新式の超小型ミサイルを搭載してまして、敵味方識別機能は勿論ですが、ＡＩによる自動操縦モードもあり安心安全免責。操縦に慣れていない従業員が多い企業さんにもオススメです。操作はこちらのアプリひとつで楽々簡単！ 他にも素晴らしい機能が数々ありますが、そちらは動画には載せられないので是非カタログを取り寄せてご確認いただきたいところですね。噂によると……有名なＬ社の偵察用ドローンよりも機能が多いとか？」
モザイクのかかった参考画像が表示され、それが俺がいつも監視に使っているドローンの写真であることを察して、思わず口から「ぶっこ」という音が漏れたが、「ろす」は堪えた。「アイツいつの間に俺のモナちゃんを撮りやがったんだ……」憤りを舌で丸め、飲み込むようにして堪えていると、お嬢ちゃんが「モナちゃんとは」と極めて冷静な声でツッコミを入れてきた。俺は返事の代わりに黙り込む。
「ちょっとまって、大半の戦闘用機能はうちからの提供じゃない？ そっちが乗っけてきた機能はなによ？」
「いや、もうそれは画質でしょ。今ここで僕を綺麗に映せているというだけで大きいよそこは」
「ふざけてんの？」
やっぱり、この茶番は素かもしれない。しかし、それが視聴者にウケることはわかる。
「いやいや、この画質が大事なんです。フィクションでは防犯カメラ映像なんかを確認するシーンで、粗く撮影された画像や拡大画像を綺麗に見やすくするために解像度を上げる……なんて描写があるでしょう。アレ、できないんです。できなかったんです。しかしこのドローンではそれが可能になりました！ すごいね！ まあいくらつぶさに解析しようと僕には毛穴はないんだけど」
「もういいよ毛穴ネタは。いいよ、キミはアイドル！ そういう理屈なんだろ、キミのつるピカ具合は？」
「ご理解いただけたようでなによりです。……ということで、今回はこの僕・ラドレがパーソナリティを務めさせていただきました！ 商品の詳細やカタログ請求はこちらのコードから。僕たちの会社概要はここから確認ができます。そしてチャンネル登録と高評価もおねがいします！ それでは、またね？」
眼鏡をずらしてウインクしたラドレがアップになったところで、軽いスタッフロールが挟まる。その暗い画面でバト氏のちびキャラが「アイツんとこ、化粧水とか出したほうがいいと思う」と真面目な顔でオチを引き受けて。──提供、『ＳＢＨ』『ＤＶＳ』そして、『ＬＥ』……やられた！ ＬＥは恐らくラテラノ・エレクトロニクスだ。強引にプレゼンツに入れられた遠征部隊のせいでもう、ＳＧＪ中国当局はこの件について追及できない。あたかも遠征部隊がドローンの映像を提供したかのように編集されてしまっているのだ。つまり、当局が騒ぎに介入することできず、青島派出所は白昼堂々の白兵戦についてお咎めなしで済むということだ。……同じことを察したであろうお嬢ちゃんと、ふたり呆然と顔を見合わせる。ふたりの間に漂うのは、やっぱりアイツはマジシャンなのだという共通認識。そして。
「……イメージチェンジ、していましたね？」
「……そうだな」
アイツが、髪を切っていたというなにか重大っぽい、事実。
今の彼は、あのうざったいがよく似合っていた長髪でなく、整った短髪をしていた。そのことが動画を視聴し終えてもなお、俺の心の大事な部分を沈黙させている。同時に、ひどく懐かしい気持ちになるのは、それが彼の学生時代の髪型と同じだったからだろう。「ダレスくん」と無駄に何度も俺を呼んでは振り返らせてはにかむ、あの少年の姿が光の奔流のように胸に去来して、俺の孤独の煉獄が、夜明けみたいに明るい。バカが。俺に黙って髪切ってんじゃねえ。
お嬢ちゃんも「懐かしいわ」とぽろりと漏らして黙り込んでいたが、すぐにアルトの存在を思い出したのか、「んん」と咳払いをしてから口を開いた。
「ええと、その……資料請求。資料請求をして。この会社は社員を随時募集しているけれど、最終面接がね、難しいの。ここの社長ってね、自分の目が一番正しいと思っているから……事実、なかなか悪くはないんだけれど……ちゃんと傾向を分析して対策を練って……でもあれなの、結構人情家でね、負けずぎらいだから……そこに訴えたらいいかな、と、思うのよ……その、お父さんとの絆とか、今回のこととか、そういうのを押し出して……ね？」
的確なアドバイスだが、どこか声色に身が入っていない。しかしアルトはそれで満足したのか「わかりました」と嬉しそうに言って、それから鼻歌を歌いながら再びイヤホンを耳に挿し、元のシートで寝転んだ。また繰り返し今の動画を観るつもりらしい。お嬢ちゃんは短く溜め息を吐いて、それまで若干いからせていた肩を落とすと、眉間を指で押さえながら、
「マジシャン営業もコラボ商品も聞いてないわ……あとでゾエを問いただすんだから。あと人事部にもメールするわ」
と、漏らして俺の肩に寄りかかってきた。それを俺は笑って受け入れながら、「でもキミ、バカンス中だろ」と指摘する。窓の外に、青島の湾口が見えてくる。暗い海にショウタイムのような街が反射して、眩しい。
上海に戻った。帰還後、翠雨に「心配したんだからね！」と数発殴られそうになったのをＣＱＣで受け流して、床に転がった彼を「スイちゃん、お買い物に行きませんか？」と誘ったお嬢ちゃんに押しつけて、俺はアンダーソンが借りている短期マンションを訪れていた。単身用だが中々快適な広さをしたそこは短期契約だというのに懐かしい匂いをしていて、ちょっとムカついた。まるでアンダーソンがいるところが家になるみたいだったからだ。そんなのは、常識や道理を無視したマジックである。この世にあるわけがない、たぶん。
俺はキッチンで買い込んだ材料を広げると、アンダーソンに「飲んでろ。邪魔すんな」と酒の入った紙袋を押しつけた。わりとふざけんなという値段のするバーボンである。中身を確認した彼は「なんだなんだあー？ 父の日かあー？」と絶妙に愉快な（俺にとっては不愉快な）調子で言って喜ぶと、グラスに注いで遠慮なしに飲み始めた。「お前も飲むか？」「いい。アンタのだから」「そうかい……ひっひっひ」
そのふやけた空気を振り払うようにして、俺は調理を開始する。どこか一日くれと送ったあと、「アンタにメシ作るから時間ください」と言い添えた昨日。すぐに「明日あいてるよん（サングラスをかけた顔の絵文字）」と返ってきたので、こうして帰還後に時間を貰うことにしたのだ。こういったなんとなしの思いつきを遂行するなら、早い方がいいというのが持論だ。冷静になったら恥ずかしくていけない。
生姜をスライスし、唐辛子をカットしていると、振り返らなくてもニヤニヤとしているとわかるアンダーソンが近づいてきて、俺の肩に肘を乗せて「嬉しいねえ。息子が作ってくれるメシ、嬉しいねえ」と、ダル絡みしてくる。それを「マジうざいからそういうの」「大人しくしててください」「それ長女は嫌がらないのか？」などと言って幾度となく振り払うが、彼は退かずに立ったままバーボンをパカパカと何杯も煽って、気味の悪いくらいの笑顔でいる。俺は途中から諦めて調理に集中するが、やっぱり気恥ずかしさは消えなくて、ずっと耳の下あたりがじわじわと熱い不愉快な状態で作業する羽目になった。そして下味をつけた鶏肉を、鍋に熱したカラメル寸前の砂糖の上に投入し、ざっと炒めながら、俺はふと思い立って……いや、意を決して、
「なあ、俺、アンタのこと……『父さん』って呼び間違えたことあったっけ」
と問うてみた。すると彼はラグなく、
「ん？ 何だ急に。ないぞ」
と言って、冷蔵庫から追加のロックアイスを取り出してグラスに突っ込みはじめる。考える間もなく、ということか。
「あっさりしてんな。まあ、なかったんだろーな」
俺は多少の落胆に肩を竦めて、鍋肌に酒と醤油を注ぐ。じゃっと小気味よい音が上がり、真新しい湯気が鼻先を掠める。それから鍋にシイタケとじゃがいもを投下した。
「違う。呼び間違いじゃないってことだ」
その、意図せぬ角度から放たれた言葉に、無言のままアンダーソンを見遣ると、彼は俺の肩に手を回して「あ、鍋はちゃんと見てて貰って」と視線を調理に向けるよう矯正してきた。だから俺は真面目に鍋を振る。下拵え作業中に用意しておいた出汁を入れる。
「……俺にはお前の親父としての自覚があるからな。だから父さんって呼ばれた日のことはハッピーすぎていちいち手帳に書き込んでる。その日は特別に肉球シールを貼るんだ。ふわふわ質感のやつな」
酒が入ったからか、彼はいつもより少し饒舌だ。いつも饒舌なので、微々たる差ではあるが。
「……あっ、そ」
照れるな！ と自らに念じる。赤面の代わりに、唇が曲がる。
「なあハティ。その態度、先生にもしてるだろう？」
「なんだよ急に。してねーよたぶん」
「ふっふー。そうか。そうかあ？ 俺がパパ会で聞いてた話とは違うなあ？」
「なんだよその話題。ていうかなんだよその会合」
「そりゃお前、子持ちのパパによる飲み会だ。お互い息子も娘もいるからなあ。うちの子の激カワエピソードを手札にバトルするんだ。楽しいぞー？」
「勝負すんな」
「大丈夫だ。レギュレーション的に勝負はつかないようになってる」
「だろうよ。俺の可愛さは唯一無二だからな」
「言うねえー！ その通りだぞ我が息子」
グラスを持った手で側頭部を小突かれて、俺は「あぶねえぞ酔っ払い」と言って、真っ直ぐに食卓の椅子を指さした。しかし彼はその場から動くつもりはないらしく、ワークトップにグラスを置いて、そこに肘を突くと、またニヤニヤ笑顔で俺を見上げてきた。
「手帳に書きたいなあ、今日のこと」
それはつまり、そう呼べということだ。俺はフン、と顎を持ち上げる。
「書くだろ。どうせ」
「書きたいなあ。肉球シールも貼りたいなあ」
「うっざ」
沈黙。しかし、彼は笑顔を俺に向け続けている。太陽のような、ぱっと明るいあたたかい笑顔だ。彼は、ずっとそうだ。ずっと俺を見てくれて、笑いかけてくれる。
「……わーった。わーったよ。父さん。これでいいか？ 父さん」
北風と太陽とはよく言ったものだ。彼は俺が可愛くない態度でいるにもかかわらず、それで満足してくれたらしい。そのまま数歩退いて、さっき俺が指した椅子に大人しく腰を下ろしたようだった。しかしそのよく回る口はまだまだ元気らしく、
「なあ息子、それで父さんになに食わせてくれるわけ？」
と、ほろ酔いに問いかけてくる。まったく、面倒な男だ。
「……黄燜鶏だよ」
それは、彼のチキンガンボに対する、俺なりの返歌だ。すると彼は「いいねえ！」と手を叩いてサムズアップをすると、「詩的だ。ああ、いいな。息子と囲む黄燜鶏……」となにか妙にうっとりとしはじめた。
「いや、俺は食わない」
しかし俺は容赦ない。妥協ない。「なんでだあ？」と漏らす彼に俺は、「昨日も一昨日も食ったし。それに、これはアンタのだから」と、答える。すると「じゃあお前はなに食うんだよ」と続けて問われたので、俺は食卓の上に置いたテイクアウェイ品の袋を顎で指した。
「海鮮とビール。仕事頑張ったからな」
End.
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