【SERTS】scene.23 辣子鶏発掘調査の手引き
※このシリーズはフィクションです。作中における地理や歴史観は、実在の国や地域、団体と一切関係はありません。
※一部グロテスクな表現や性的な表現があります。（R/RG12~15程度）
翌日に北京を出て行けと言われても正直困った。俺とリリは次に受注する任務によって予定を組むつもりだったし、ラドレも俺たちと合流するつもりでノープラン。北京ダックの店から戻って話し合った結果、翌日朝九時ごろの便で乗り継ぎなしに行ける範囲の未踏破地域をピックアップし、ルーレットで行先を決めることにした。
「はい、じゃあダレスくん、押してください」
わざわざルーレットアプリをダウンロードしてくれたラドレに促されて、俺はスマホ画面に映し出されたスタートボタンをタップする。するとスピーカーから大仰なドラムロールが流れだし、ルーレットが回転をはじめた。そして俺が特に溜めることもなく、開始二三秒でストップボタンを押せば、徐々にその回転が緩やかになってゆき、最終的に矢印が指し示したその結果は。
「……重慶か」
選ばれたのは、直轄市である重慶だ。ここは世界最多の都市圏人口を有するメガシティで、夏は『火炉』と呼ばれるほど酷暑であるが、そのぶん冬は過ごしやすいと言われており、便にしても時期としても、中々によい結果のように思われた。
「お、いいねえ。行ってみたかったんだよね」ラドレは顎を揉みながらルーレットアプリを閉じ、航空券予約アプリを開いたようだった。「なんでも美女が多いらしいよね！ んふふー」
その、なんの悪気もなさそうな一言に、俺とリリはほぼ同時にじっとりとした視線を彼に向ける。すると彼は一瞬きょとんとした表情になったあと、「あ、いや、変な意味ではなくてえー」と、慌てたように顔の前で手を振った。
「きょうび変な意味だろそれはよ」
白けた心地でリリの方を見遣ると、彼女は俺の目を見て僅かに彼を顎で指す。これは、「行け」の意だ。俺は指示通りにベッドの縁に腰を下ろしていたラドレに飛びつくと、彼に素早くチョークスリーパーをかける。苦しませるつもりでしっかり、ぎっちりと。
「ぎあああああ」……藻掻くラドレがごめんなさいと連呼するが、リリからはまだやめろとは言われていないので、絞めを続行。その胡蝶蘭のように白い顔が、みるみるうちに間抜けな茹でダコほど赤くなる。「浮気じゃないもんんん」「あ？ じゃあ本気か？ 俺とリリというものがありながらよお。いいご身分じゃねえか」「愛してる！ 愛してるからあ！」「愛してるからって浮気許せってか？」「そうは言ってないじゃん……！」迂闊な彼でも流石は王種の使い魔である。並みの人外よりはずっと長く意識を保っていられるようだ。しかしそろそろ可哀想だろうかとリリを振り返ると、そこでようやく彼女が頷いてくれたのでラドレを解放する。すると彼は、「ひどい。僕なのに。超可愛くて愛されてる僕なのに」と自らを抱き締めるような体勢を取り、俺を睨んで遺憾の意を示した。だがこちらだってなにも虐めたくてやっているわけではない。両手を挙げるポーズをすることでそう表現し、再びリリを見遣ると、腕を組んでいた彼女は首を可愛らしく傾げて言った。
「ふむ……。使い魔がふたりいると片方にお仕置きを一任できてよいですね。躾が捗ります。今後はラドレへのお仕置きはあなたに任せますよ、ダレスさん」
流石はハンドラーだ。犬が迷わないための判断が的確である。それを聞いたラドレはひっと細く喉を鳴らし、それから「どうかえっちなやつでお願いします！」と、俺の腕に縋りついてきた。「えっちなやつならなんでもしますからあ！」
この儚い系美男子を標榜せんばかりの哀願の表情には、そこらの男や女なら懐柔されうっかり興奮してしまうだろうが、俺はそうはいかない。彼を小突いて腕から剥がしながらリリの判断を待っていると、彼女は顎に手をあて数秒思案したのち、
「ダレスさん、性的な拷問はしたことはないですよね？」
と、首をくるんと傾げた。
「ないぞ。そこんところは専門部署に一任することになってる」
しかもそこは、魔女が管轄する部署だ。通称は『ルーム９』。性的なあれやそれがあるかは知らないが、そこに送られて機密を吐かなかった者はいないと言われている。
「では初心者目線でそれなりに苦痛そうだなと思うものを、ご自身でよく考えておこなってみてください。わたくしは十二階のスパに行ってきます」
なるほど。手慣れていないぶん、かえって初心者のほうが『怖いことができる』と踏んだのだろう。俺が「気をつけろよ。水着は青い袋に入ってる」とバックパックを指すと、彼女は俺に礼を言ったあとに「ではラドレ。反省してくださいね」と微笑んで、座っていた椅子から立ち上がった。
「えっ、冗談だよね？ えっ？ 明日朝早いんだよね？ 僕もスパ行きたい」
続けて青い顔で立ち上がろうとするラドレの首根っこを掴んで、俺は彼をその場に引き戻すと、
「迂闊だったなあ、先輩」
と笑顔で言って、その肩を叩く。丁度、俺もフラストレーションが溜まっていたところだ。……どっかの誰かさんのお陰で。
こうして、我が使い魔人生における初めての仕事は、先輩使い魔へのお仕置きとなった。
北京から重慶へは直行便が出ており、所要時間も二時間半程度なので、三列のエコノミーシートを選んだ。窓際でイヤホンに接続したタブレット端末のピアノアプリを叩いているリリは、集中した様子で窓向こうから差し込む冷えた陽光に横顔を照らしている。このフライトタイムをその麗しい横顔を眺めることに費やしたかったのだが、真ん中のシートに座っているラドレがこの世の終わりとでも言いたげな顔で項垂れて、俺を睨んでいるからままならない。加えて、シートピッチにも幅にも余裕がある航空会社を選んだというのに、どこか窮屈なのは、彼がわざとらしく俺のほうに寄って、くねくねじわじわと被害者アピールをしてくるからだ。機内販売のビールを飲みながら、俺は通路側に若干身体を向け、背けた肩でその陰気を跳ね返す。適切に相手をしない……というのも、情緒が不安定な奴を相手にする際には有用なテクニックだ。
「ああーん僕にもビールちょうだい」
そう強請るラドレの手が、俺のトレイテーブルの上に置かれたビールの瓶に伸びたので、叩き落とす。すると彼は甘ったれた声でひどいひどいと連呼して、俺の肩に額を擦りつけてきた。その絡みは暖房の効いた機内では暑苦しく、中々に鬱陶しい。
「自分で買え」
「労わってよー節々が凝ってるよー」
「自業自得だろ」俺はわかりやすいようにしかめっ面を作りながら、ラドレの哀願を可能な限り受け流す。「嫌なら下手打つな」
「ふふー。嫌じゃないんだなこれが。……ていうかむしろ、すごくよかった。まさか結腸まで」
「公共の場で放送禁止用語を使うなよ」
「腸の部位は放送禁止用語じゃありませんが？ それともキミ、腸を性器だとお考えで？」
「はいはい。いいからもう黙れ」
「ふふ、僕もしてあげたいな……すっ、ごい、や、つ」
最後そこだけ湿度高く囁く彼の声に、不愉快な意味でぞわりと肌が粟立つ。
「お仕置きの意味ねえだろそれじゃ。てかよかったんなら被害者アピすんなよ。わけわかんねえよその情緒」
唐突にぶっかけられた薄気味悪さを払拭しようと、俺はそう指摘する。そのまま不快さに震える首筋を手で押さえながら、縮こまって彼から逃げていた身体を起こしていると、ラドレはどこかコミカルな真顔で供述をはじめた。
「いや、床上手ナンバーワンの座が脅かされるかもと思うと許せなくて。あの、再ショックで心を強くしたいので差し支えなければ経験人数をお伺いしても？」
軽い挙手とともに最後そう問われ、俺は唇を曲げながらも正直に答える。
「ポジティブマゾが。……三人だよ」ここで嘘を吐いても仕方がないので、正直に答えた。
「……僕含め？」けして「少ない」とは声に出して言わないところは、彼の美徳だと俺は思う。
「そうだよ。カウントしてやってんだからありがたく思え。俺は浮気できるほど立たねえんだよ」
「それって僕のこと好きってこと？」
「あーはいはい。好きですよー」
「僕も」気障なウインクが挟まる。「……ねえ、前に言ってた初恋の子って、その経験で言うと最初の子？」
なるほど、ラドレの視点からすると、そう捉えられても仕方がないのだろう。彼に開示していた内容から類推し、俺はひとり合点がいく。そうして彼から視線を逸らして思案しながら、その頼りない肩に肘を突いて自らの頬を支えた。この体勢に至るまでのおよそ一秒で、リリの横顔を彼の背越しに確認しながら。
「違う。お前に言った初恋の相手ってのはリリだよ。そして俺がリリに出会ったのは、お前が俺にあのイチゴのケーキを作ってくれた日だ。その説だと計算合わねえだろ」
「え、おめでとケーキじゃん」
「元々おめでとケーキだろ」
するとラドレはおめでとー、と言いながら肩に置かれた俺の手を振りほどいて、頬にキスをしてきた。人前でイチャつくのは苦手だと注意しようかとも思ったが、俺がリリ相手にこれまで公然とイチャついてきたことを考慮すると、なにも言えなかった。
「……あんま開示するモンでもねーと思うが、俺がその、初めてそういう経験をしたのは、リリが退位した少し後だよ」
すると、ラドレは俺の言いたかったことをすべて察して受け止めてくれたらしい。今度は俺の肩に頭を乗せて、腕を組んできた。
「……さみしかったよね、きっと」ぐりぐりと肩に押しつけられた彼の側頭部から、キンモクセイが香る。「でも、いい子に出会えたんだね」
だから俺もわかってくれたことへの礼として、ぶっきらぼうに「まあな」と応える。それを聞いたラドレは唇を猫の口許のようにむにゅりと曲げ、「だからなんていうか、すごく愛情たっぷりなんだ。なるほどねえ。でもそんなんじゃお仕置きにはならないよねえ」と笑って、俺を茶化した。
「あ？ 反省しろよ。移り気をよ」
俺が腕を振り払うと、ラドレは「へっへっへ」と笑って、今度こそ俺のビールを奪い取る。しかし取り上げた瓶もまた瞬時に消え、ラドレが「あれ？」と間の抜けた声を上げるのと同時に、窓際から「ぷは」と可愛らしい吐息が聞こえた。見ればリリが瓶を片手に、気持ちよさそうに眉根を寄せている。
「あっ、リリちゃんひどい」
ラドレが不服を申し立てるが、リリは涼しい顔でその追及を拒絶すると、「なあに、ピロートーク？ もっと聞かせなさい」と言って、空になった瓶をこちらに寄越してきた。するとたちまちラドレは乗り気になり、「ベッドであの感じ出されたら惚れ込んじゃうよね。気持ちわかるよ」と、彼女に向き直る。俺は「おいやめろ」と彼の肩を掴むが、びくともしなかった。
「ふっふっふ。その調子でわたくしの使い魔をたんと褒めなさい。性的に強いということはイキモノとして強いということです。讃えなさい。そしてダレスさんもわたくしの使い魔を褒めなさい。互いに褒め合い伸ばし合いなさい。どこがよかったの。はい、せーの」
リリの求心力が謎に発揮されたのか、それとも古株主従としてのシンクロなのか、ふたりは同時に「ほーめーろ」と手を叩いて斉唱を始めた。なんだこれ。なんで俺が四面楚歌なんだ。しかしほんとうに似ているなこのふたり。……などと様々に思いながらも、なぜか俺は通路側に追い遣られ、及び腰になる。とはいえ、こんなふうにゆすぶられでもしなければ、ラドレに対して素直に気持ちの言えない俺は、これにおおいに便乗すべきであろうが、なかなかどうして喉から先に気持ちが具現化しない。俺が言いそうで言わない挙動でいるのを見かねたのか、リリは昨晩と同じように顎を刳った。これは間違いなく「言え」の意である。であれば、使い魔として腹を括るしかない。
「……おっ。俺は、お前の声が、好きだよ。昨夜は、おっお前が、俺の名前を、何度も呼んでくれたのが嬉しかった、から。また、呼んでほしい……」
なんとかそう絞り出すと、ラドレはいきなり真顔になって髪を掻き上げ始めた。その奥でリリは下唇を噛み、目元だけをニッコニコに歪めて合掌している。ごちそうさまですじゃないんだよ、という突っ込みを入れたくても入れられずにじわじわと赤面の気配に耐えていると、前髪を撫でつけアップバングにしたラドレがわざとらしく咳払いをして、俺の手を取った。
「你愿意做我的老婆吗？」
結婚してくれませんか。……それはそれは、気障ったらしいキラキラな笑顔で、ラドレは俺に求婚してきた。しかも指先へのキスのオマケつきで。やたらめったら回数の多いまばたきまで添えられている。そんなふうに長い睫毛で扇がなくても、キラキラは十二分に飛んできているからやめてほしいのに、彼はそうやって俺に迫ることをやめない。それからイエス以外は認めない気迫で俺の眼前にぐいと押し入ってきて、「責任、とらせてよ」と、ダメ押しのウインク。その熱量に反比例して冷静になった俺が「結構だが？」と申し立てても、ゾーン（よくわからんが、ケレン味増し増しゾーンだ）に入った奴は聞いちゃいない。
「キミって、僕のこと好きすぎだよね……わかる。わかるよ。僕ってばすごく可愛いし」……中国語で求婚したせいか、さっきから周囲の席からの視線が集まって、虫眼鏡で日光を集めたかのように熱くて痛い。少し離れた位置から客室乗務員が、「サプライズの予約は入っていただろうか？」というような態度でそわそわしている。
「式場だけ先に決めちゃっててごめんね。ちゃんとプロポーズしないと、だったよね……つまりこれは契約自体は既に締結しているけれど、ちゃんと書面に出そうねって、ただの事務だから……さ。答えはわかってる。未来は決まってる。いいんだ、キミは恥ずかしがりやさんだって、僕はわかってる。でもそれと同じくらいキミはさみしがりやさんだろ？ ごめんね、待たせて……我爱你。この純度一〇〇パーセント、一〇〇万のドルの夜景すら霞む僕の愛を受け取ってほしい」
俺も気圧でおかしくなっているのか、ラドレの冗長かつ抒情的なスカイプロポーズに対するお断りの文言が咄嗟には浮かばない。しかししっかり呆れてもいる視線を彼の背の向こうにずらすと、リリがスマホカメラをこちらに向けているのが見えた。……シャッター音がしない。ムービーだ！ 口の動きだけでリリに「撮るんじゃない！」と訴えるが、彼女は無言でサムズアップをするだけで、味方をしてはくれなかった。
「悪いが俺には、心に決めた相手が」
「はい。その心に決めた相手からのティップスです。重婚という手も……？」
ミファソ氏の高く細い声を真似たリリが、素早く介入してくる。心に決めた相手からそう言われてしまっては、俺も立つ瀬がないどころか、現在地が崖だ。というか、これはほぼ俺からリリへの求婚も受諾されていることになってはいないだろうか？ まだ指輪も買っていないのに！
「なあ、なんで俺っていつも孤立無援……？」
「そんなことない。僕とリリちゃんがいるよ」
「あーうん、それはそうだな。そうなんだけどな」
「もうキミをひとりにしない。だってキミが僕を輝かせてくれたからね。僕がキミを導くよ、風の果てまで。ラブユー。僕はこれからキミと一緒に人生の価値を証明してゆくんだ。……スマイルウィズミー、ダーリン」
「どうしてお前の口ってそんなにスムーズに砂を吐けるんだよ」
「キミの砂像を作るためだよ」
「ああ言えば……」
「こう言うよ。でもそれって、素敵なことじゃないかな。キミの寂寞を埋め、言葉の欠けを補うのは僕の砂であってほしいよ」
向こうのリリが腹を押さえ、しかし無言でケラケラと笑っている。もうラドレにこの舌戦で勝つことはできないのだなと察しながら、俺は仕方なしに鼻先一センチの距離まで迫ってきているラドレに、素早くキスをした。言葉以外で黙らせるにはもうこれしかないと踏んでの行動だったのだが、途端、天使が通るような沈黙が機内を包む。あ、これ選択ミスったか？ と、瞬時に怯える俺を他所に、さっきから不整脈じみた雰囲気で止まってしょうがなかった鼓動が不意に再開される。するとそれとほぼ同時に、どっと拍手が湧き起こった。
「よっしゃー！」ラドレがガッツポーズをして座席に沈む。
「知っています……ウルセークチ、チュ。です。すごい、少女漫画ですね」リリは手にしたスマホを震わせて感激している。
「なあ、これって茶番だよな？ な？」俺は衆人環視に耐え切れず、脱力したラドレに縋りつく。
しかし彼は一変して俺の手を跳ね退け、「今からブライダル情報チェックするんで」とスマホを取り出し、ブラウザアプリを弄り始めた。俺は肝がキンキンに冷えてゆくのを感じながら、「もっとロマンチックな場所で……」と保留を申し出ようとするが、「それはそれで、勿論」と微笑みかけられてしまってままならない。なんなんだ、このバカンス初日の導入は。ハチャメチャすぎだろ。……急速にモヤつきはじめる胃を擦って蹲っていると、シートベルト着用を促すコールが鳴った。
重慶の平地面積は僅か２パーセント。この凄まじい数値が指し示すのは、壮大な８Ｄ都市であるという都市構造だ（ウェブ上のアーカイブには３Ｄ都市と書かれているが、地元の彼らは８Ｄというのを謳っているらしい）。スカイラインから一望するとわかりづらいが、メガシティを支えるべく密集する巨大ビル群は山の斜面からぼこぼこと生え並び、モノレールが人々の暮らすマンションの中を穿っている。そんな超近代的であるのにどこか野趣を感じるような街中に降り立つと、まさにコンクリートジャングルという形容にふさわしい、ぎっちりとした密度があった。圧巻という概念をまさに体感しながら、三人で当座の宿へと向かうひとときもまた、観光の一環。坂や階段の多さに度々「またか」「もう登りたくない」などと愚痴を言い合いながら進む。
「ああ、空が狭いわ……」
やっと見つけた屋外エスカレーターに運ばれながら、リリは狭小な青空を仰ぎ、陽光を手で作った庇で受け止めている。その一段下で、ラドレは「サングラス、する？ 要らない？」とその目元が日に焼けるのを心配している。そんなふたりの、別れる前とまったく同じような態度に、俺は『積もる話もあるだろうに俺に遠慮しているのではないか』と憂慮し、どこかで中座しようと考えを巡らせる。三人組というのは扱いが難しい。必ずどこかで二人組と一人にわかれてしまいがちだからだ。
「なに食べるー？」
ラドレが俺を振り返る。その直前にふたりが、チェックインするまでになにか食べたいという話をしていたのを耳にしていた俺は、「悪い、部下に休暇諸々の説明をしておきたいから、先に宿行くよ。メシは適当に食う。荷物預かるから貸してくれ」と言って、さりげなく彼らをふたりきりにする機会を掴む。するとラドレは「それもそっか。オーケー。晩御飯はみんなで食べよ」と言って、エスカレーターを降りた先でトランクを預けてくれた。
「出しておくものは？」
「シャツだけハンガーにかけといて」
「はいよ。ＰＣは？」
「あ、よく気づくね。充電しておいて」
「わかった。開かないから安心しろ」
「助かるー」
そんなやりとりをして、次にリリからも荷物を預かると、俺はふたりと別れて一足先にホテルへと向かった。スマホで自動チェックインを済ませ、四階にあったコンビニで適当に弁当と飲料を買って部屋に入る。今回はクイーンベッドとシングルベッドの並んだ三人部屋だ。角部屋の開放的な窓が快い高層階で、スイートほどではないが充分に快適。今回は俺がシングルでいいかと勝手に領分を決めると、上着を脱いでから他ふたりの荷物をクイーンベッドの側の壁際に寄せておく。リリは荷解きは不要と言ったので、彼女のそれはそのままに。それからラドレのトランクを開け、言われた通りに中に畳まれた状態で入っていたシャツを二着、ハンガーにかけた。なんだか彼の香りがして頭がふわふわとするが、顔を左右に振ってその甘い心地を払拭する。リリと契約してからラドレの匂いがやけによいものとして感じられるようになったのは不可解だが、契約とはそういうものなのだろう。団結を高めるとかそういう作用なのだと納得して、次は彼のガジェット類が入っているケースを開け、タブレットＰＣをセットした充電パッドの上に置いた。
それから俺も自身の作業環境を整え、そこで一旦シャワーを浴びた。昨今のドライヤーは本当にすぐ髪を乾かせるようになったが、長髪だと若干時間がかかるのが、なんだか俺の新生活を象徴することのように思えて可笑しみを感じる。その後、乾いた髪に櫛を通し軽く纏めてから、買ってきた弁当を食べる。全員で食べる食事と被らないよう、できるだけ癖のないものを選んだつもりだ。内容は白米の上にタラのフライとカニ玉の乗ったもので、可もなく不可もなく……と思いきや、これがなかなか美味い。しかし野菜が少ない点に対し、グリーンピースが乗っているからとひとり言い訳をしつつ完食すると、ゴミを纏めてボトルコーヒーを片手にデスクに向かった。それからＮＹ支部の俺のオフィスの面子が集まるチャットルームに、長期休暇に入ったことを知らせる文章を打ち込んで、「なにかあればいつでもチャットに」と添えると、すぐに夜勤中らしいメンバーから「もうアンダーソン司令官から聞いています。個別チャットも禁止、休ませろとのことなので心配しないでください」と返事があった。これにはついつい口を曲げながら「ちょっとさびしいじゃねえか」と呟いてしまう。「アンダーソンめ、事後処理くらいさせろよ……」続けて独りごちりながら、仕方なしに「土産で欲しいものがあればメールしてくれ」と送信する。「友人として」と、ダメ押しの保険も。
早々にやることがなくなったものの、時刻をみるとふたりと別れてからそんなに経ってはいなかった。であればホテル併設のジムに行って、ここ数日できていなかったトレーニングでもするかとスポーツウェアに着替えていると、ふと視界に入ったラドレのタブレットＰＣの充電ライトが点いていないことに気がついた。接触がよくなかったのかと、俺が彼用と定めたデスクに寄り、タブレットを充電パッドの上に置き直す。すると今度はきちんと接続されたのか、充電切れだったらしい画面がぱっと明るくなった。安堵した俺が「よしよし」と呟いたその瞬間、灰色の猫の写真が背景のロック画面に、メッセージアプリの通知が一気に流れ込んでくる。ポポポポポポポポン！ とコミカルな爆撃のような音がして、「ミュートしとけや！」と一人軽くキレながら、その複数メッセージというより『メッセージ群』と呼ぶにふさわしい通知ポップアップを見ないように、ミュートボタンを押す。そのとき、不意にとあるメッセージの文言が目に飛び込んできて、俺は思わず固まった。
「次はいつ会えるの？」
女だ。だが、そんなのはコイツの日常だ。……そう思い受け流そうとして、少し遅れて気がついた。この爆撃のすべてが、そんな内容のメッセージなのだと。
「会いたい」「なんで連絡返してくれないの」「あの夜が忘れられない」「休暇長くない？ 待ってるの辛い」「会いに行ってもいい？」……メンヘラひとりふたりからの爆撃ならまだ理解できるが、それらメッセージはそれぞれが別人からのもので、俺は戦慄した。ざっと視界に入ってきただけの内容からして、ラドレは彼、彼女らにしばらく返信をしていないようだったが、この数にはちょっと気分が悪くなる。数年寝かせたフリーアドレスに入っている迷惑メールの数より多いであろう、メッセージの数。男と女の数。人間どもの数。恐らくそれをひとり捌いて生きてきたラドレの人生。それを想った俺はたった今、激烈にムカついていた。
「ラドレは俺のだ」
気持ちを敢えて声に出してみると、なんだか喉奥がふるえるようだ。そのメッセージの数は、その積み重ねは、アイツが誰からも守られていなかったことを示しているように思われた。俺は、アイツを信じていた。守られなくても大丈夫な男だと、過信してしまっていたのだ。でもこんなの、大丈夫なわけがない。
「アイツは俺の男だ」
唐突に思い出される、様々なシーンで「私のこと好き？」「僕のこと好き？」と纏わりついてくるウザいアイツの姿。それをなるべく優しくしまい込むように、俺は胸の傷をやわらかく叩いた。繰り返し、繰り返し。そうでもしないと、今すぐにこの拳でＰＣを叩き割ってしまいそうだったからだ。
「もう俺のだ。俺のなんだよ……」
自分に言い聞かせるように。そうやって撫でつけた心地のまま、俺はラドレのＰＣの画面を落とした。涙の滲んだ右目をぐいと拭う。
「……俺が守ればいい」
左目も拭いながら、そう声に出す。これまでだって、声に出して、ひとりでひっそりと決意してきた。大人だから。俺は色んな人達から守られてきたから、今度はラドレを守るのだ。愛の大きさなら、俺だってアイツに負けない。
敢えて大袈裟に口を曲げながら、荷物を持って部屋を出る。そうして十一階のスパの脇にあるジムに入ると、準備運動をしてから窓際のトレッドミルに陣取った。傾斜レベルを十一パーセントに設定し、徐々に速度を上げていく。ほんの二日三日トレーニングをサボっていただけで、節々に鈍りを感じるが、契約前よりはずっと身体が軽い。これもリリが祝福というかたちで俺のために魔力のリソースを割いてくれているからだろう。速度をヒトに見られても不自然でない程度に上げ、黙々と走る。性欲の発散には運動がよいというが、今の俺は燻った嫉妬心の発散のために走っていた。呼吸を乱さないようにして、リラックスして。……そう心がけているのに、息は時折乱れ、整えようとすればするほどにテンポを崩すし、肩には不要な力が入る。
昨晩は、ラドレを抱いた。こんなかたちでなんて、と思わないでもなかったが、途中からはラドレのほうから詰めてきた。こういう機会でもないと俺からなんていけなかっただろうから、きっとこれでよかった。でも、今朝のフライト中にも感じたことだが、俺はいつだって自分からいくことができずにいる情けない男なのだ。それを今後、克服してゆかなくてはならない。愛してるのに、それを上手く伝えられないで、なにが『愛してる』だ。リリに気持ちを伝えたように、俺はラドレにも言葉を尽くして向き合わなくてはならない。俺の意気だけ向こうに『なんとなく』汲んで貰って、一方的に目に見えるかたちで愛して貰って、たまにちょっとだけ本意をちらつかせることで満足してくれと押しつけて、なにが『お前とおなじになれた』だ。今のままでは偏っている。アイツの善性にただ乗りしている。──こんなの、ほんとうの友だちじゃない。
気づくと、俺は一時間ほどハイペースで走り続けていたようだ。徐々に速度を落とし、歩きながら汗を拭いて振り返ると、近くの器具で順番待ちをしていたらしい利用者が寄ってきたので、素早く場所を譲ってやる。それからストレッチ休憩を挟んで自販機の冷えた水を飲むと、今日はもうなんだかやる気が出ないように思われて、俺はトレーニングを諦め個室ブースのシャワーを浴びた。ざっと汗を流して着替えたあとは、ランドリールームで汗を吸った衣類とここ数日ため込んでいた汚れ物を洗う。ホテルの規模に則したなかなか広めのランドリーの、端のほうにあるベンチに腰を下ろし、スマホを弄りながら、もうこういうときにタバコを吸いたいを思うこともなくなったなとぼんやり思う。洗剤と熱感の匂いが、ニコチンが不要になった鼻の粘膜にちょっと痛く滲みた。
不意に、スマホが震える。見れば「リリさんが画像を送信しました」というメッセージ通知で、ポップアップからトークルームを開いてみれば、それは黒蜜と黄粉をまぶした餅と思しきスイーツをラドレが食べている写真だった。気の抜けた笑顔と雑なポージングが可愛い。ああ、この男はリリの前でならこんな笑顔をするのかと、ちょっと悔しい。俺はふたりに対し、それぞれ、ちょっとずつ悔しかった。すると全知全能の千里眼みたいに、「あなた、いまちょっとさびしいのではないの」と、フキダシが差し込まれる。
「さ、み、しい、よ」
自嘲的な笑みを浮かべながら、返事の文字列を声にしつつ打ち込み、送る。いや違う、俺はいまさみしいというより情けないのだ。……ひとり想いを訂正しても、そう送り直せはしない。代わりに、「ひとり飯は久々だからな」と言い訳じみた追伸を送ると、直後に通話がかかってきた。俺は明るめの笑顔を作って気持ちを整え、「なんだよ、リリ。俺に気を遣うなよ」と応答する。すると、
「我爱你」
と、ラドレの明るい声がした。
「And you?」
そういえば彼との通話は久しぶりだ。さっきまで顔を合わせていたのに、プロポーズされたのに、抱いたのに、殴り合ったのにキスしたのに契約したのに離れ離れだったのに。時間が勢いよく逆流しているかのように、俺はたったいま新鮮な気持ちで嬉しかった。
「我也爱你」
そう返せば、ラドレは「えっ、あ、うん。だよね？」と、若干慌てたようだ。それから、「キミって僕がいないとちいちゃいカブちゃんみたいになっちゃうんだもんね？」と茶化すように繕ったが、俺はそれを無視して、「さみしいから、はやく帰ってきてくれ」と素直に訴える。すると彼は一変して柔らかい声で、「今から帰るよ」と微笑んだようだ。それからリリにスマホが戻ったので、俺は「なあ、ご主人様ってなんでもわかるのか？」と問うてみた。それを受けた彼女は、「どうだと思う？」という一言と、ふっと笑う吐息を残したきり、通話を切った。
ラドレとリリは、小糍粑という甘味を土産に持ち帰ってきてくれた。どうやら先ほどの写真に撮られていたラドレが食べていたものと同じものらしく、テイクアウェイ容器に入ったその餅は、黄粉と黒蜜を吸って潤んでいた。それをリリが口に運んでくれるのをもちもちと食べながら、ソファに座った俺は隣に座らせたラドレの肩を揉む。彼は「なにこれ？」と戸惑った様子でいるが、揉む。ラドレのしなやかな筋肉にこびりついた凝り。瑞々しく、黄粉がまぶされていてもさほど喉の渇かない餅。それぞれの手応えや食感が俺の身体の中で混ざりゆく。「いや、気持ちいいしありがとなんだけど、なにこの状況？」二度目の疑問符も無視して、俺は彼の肩甲骨を剥がす。
「ふっふっふ。ダレスさんはマッサージが得意なんですよ」
ふたりきりの旅の道中で、何度も俺のテクニックで寝落ちさせたリリが鼻高々に解説してくれるのに、俺も「だから痛めたりしないぞ」と頷いて乗っかる。するとラドレは「どうせえっちなやつもしたんでしょ」と恨みがましい目で俺を振り返ったので、その頭頂部を掴み、捻って正面に戻した。否定はしないが、それはそれである。
「お前は背中がガチガチだな」
「そりゃあ、いつでもピンと伸ばさないと。社長だもん」
こちらから振った話題なのに、俺はなんだか漠然と傷つきながら、彼の背中の筋肉に指を埋める。鋭利な肩。広いのに華奢な背中。しかしこれは当社比というやつだろうから、きっと他人から見れば頼りがいのあるものとして映るのだろう。俺の当社──それは、持ち場という意味だ──は、リリで、それからラドレで。でもラドレとリリにおける当社というのは俺の領分と同一ではなくて。だから俺はひとりさみしくいじけて、自分から『いく』ことができないのかもしらなかった。オフでしか交わらない人生。オンまでついていったら越権かもしれないという虞。好きな人の肌に、肉に、食い込む俺の指。いくら内に食い込んでみても、この人生では手に入らなかったもののほうが多くて、厭になる。
「なあ」俺は、ふたりに向かって呼びかけた。「ラドレはもう稼働してるんだっけか」
すると、リリが「そのはずですよね？」とラドレの横顔に向かって首を傾げる。
「そうだね。まあ、フル稼働というわけでは、あんま、ないけど……ちょっと首突っ込んでるだけみたいな」
その返答に、俺はマッサージの手を止める。そして「ありがとー。ああ、身体軽いな」と肩を回すラドレを横目に、「あのさ」と切り出した。
「御社の従業員の皆さんに、挨拶しておきたいんだけど……駄目かな」
俺の言葉に、ふたりはゆっくりと目を合わせる。そしてそのまま、「マンハッタンのメンバーでいいのかしら」「まあダレスが指しているのは主に彼らだろうし。初期メンってことでしょ」「他の人たちには文書でいいかしら。ムービーでも送る？」「それはご挨拶の内容次第ということで」「時差は半日だったわね。出社時間になったらリモートということでいいかしら」「いいと思う。とりあえずサクラくんにメッセージ送っておくね。彼、早起きだし」「ゾエにもお願い」などと、淀みなく打ち合わせを開始するものだから面食らう。そうしてふたりがスマホを突き合わせてあっという間に予定を組んでいく様を眺めながら、なんとなく行儀よく座って待っていると、話を終えたらしいリリが「オンエアは夕食の後ね」と言って俺の肩を叩いた。
「そんな、すぐにってほどじゃあ……」
「速きことは最善への近道。こういうのはすぐにやっちゃうのがいいのよ」
そんなリリの言葉に促されるように、「わかった……」と頷きながら、俺はなにを言うべきなのかまだ決めかねているという現状をどうにかせねばと、思考にエンジンをかける。そのままラドレが「じゃあ仕事しがてらメッセ送っとくね」とデスクに着くのを横目で窺うと、彼はタブレットＰＣを立ち上げても、特にこれといったリアクションはしなかった。おそらくスマホとタブレットでメッセージアプリの共有をしていて、元々通知自体には気づいているのだろう。その静かな背中が、かえって無性に不安だ。
しかしその不安にばかりかまけてはいられない。俺たちは三人だからだ。気持ちを切り替え、俺への土産のはずだった小糍粑をぱくぱくと口に運び、さっきラドレと食べた豆花飯という料理について話すリリの言葉に耳を傾ける。それはピリ辛のつけダレにつけて食べるおぼろ豆腐で、ライスに乗せるらしい。
「皆で食べる夕食と被ったり響いたりしないようにって、さっぱりしたものを選んだのよ、あの子が」
どうやらラドレはさっき弁当を食べていた俺と同じことを考えていたらしい。そんなふうに汲みあった善意を喜ばしく思うと不安が掻き消されるようだが、そのぽっと湧いただけの温もりに流されてはならない。いまこの瞬間に二者間でリンクした心配りと、アイツの苦旅は別の問題だから、こんなことでは報うことができないのだ。
「……でも物足りなくて、その餅を買った？」
「そうなの。お豆腐はとってもハオチーだったけれど、わたくしってあなたと似たような食の趣味でしょ。だからちょっとね……。でもこのお餅って、安くってどこにでも屋台があっていいわね。はい、あーん」
最後の一個をリリから口に運んでもらって、俺はそのひと口サイズの餅を数回噛み締めたのちすんなり飲み込む。そうして彼らが買ってきてくれたコーヒーで口内に残った黄粉を流していると、不意に熱感のあるメンソールの匂いがして顔を上げた。見るとラドレが電子タバコを吸いながらキーボードを叩いていて、俺は思わず向かいの椅子に座っているリリを見遣る。
「ああ、さっきあの子から実は喫煙者だってカミングアウトされたの。知ってるわよ、って返したら驚いてたけれど。だから好きに吸いなさいって。……あなたも知ってたでしょ」空になった容器を潰しながら、リリはこともなげに言った。「今まであの子からタバコの匂いがするときって、他の人の匂いを消そうとしてるときだったのよね。見え透いていたけれど、わたくしはわざわざ指摘しなかった」
その言葉に、思わずラドレをもう一度振り返る。イヤホンはしているようだ。
「わたくしに隠す必要も、許可をとる必要もないのにね」リリは笑う。
その機微が、俺にはすこし恐ろしかった。だからこそ、俺はラドレの側に立つ。彼女をつめたい怪物にしないように。
「……自分の中で通したい筋だったんだろ、それは。俺がタバコをやめたのと同じことだよ」
「どういう意味？」
「キミのことが、好きだってことだよ。キミだって、別にタバコそのものが嫌いだったわけじゃないだろ。アイツが隠し事するのが嫌だった。……そうだろ？」
俺がそう言った直後、背後から「ねえ」とラドレの声がした。
「ちょっとこれからリモート会議。席外してもらっていいかな」
その言葉に俺とリリが頷いて立ち上がると、ラドレは「ごめんね。一時間くらいかな」と微笑んで、呼びかけのために抜いていたイヤホンを再び耳に挿す。それを受け、俺が上着を羽織りながら「散歩でもするか」と申し出ると、リリは「歩き足りないと思ってた」と微笑んで、俺の手を取ってくれた。
暇潰しにいい近くの散策スポットを教えてくれ、と俺のヴァーチャルアシスタントであるアップル・クランブルに呼びかけてみたところ、画面の中の彼はなんと背中にミファソ氏を乗せて四足歩行をしていた。けさ飛行機の搭乗時間を待つあいだ、三人でアシスタントたちを遊ばせておくための共有のプレイルームを用意してそこに彼らを放り込んでみたのだが、早くも仲良くなってくれたらしい。クランのふわふわな背中できゃいきゃいとはしゃぐちいさなミファソ氏は、俺を見ると焦ったようにペコペコと頭を下げるが、降りる気はないようだ。
「クラン、お前って面倒見がいいんだな」
思わずそうコメントすると、クランは、
「舎弟に付き合ってやっているだけモチ！ この子は我らヴァーチャルアシスタント四天王のうち最弱モチ。だから教育するモチ」
と、そのままの体勢で返事をする。流石は俺のアシスタントだ。面倒見がよくて、侠気がある。
「まあ、クランちゃん……あなたってすばらしいわ。うちのミファソ氏をよろしくね」
リリが感激したように画面を覗き込むと、クランは「ンフフ」と笑って照れている。しかし次の瞬間、仕事を思い出したのかクランはその体勢のまま器用にＰＣを叩くような素振りを見せたあと、おすすめの散策スポットをリストアップしてくれた。
そうして訪れたのは十八梯と呼ばれるエリア。コンクリートジャングルの中、突如視界が開けたかと思えば古めかしい外観をした建築物が並ぶ一帯が現れた。クランの説明によると、元々このメガシティの中でも数少ない歴史的建造物の残る場所だったらしいが、古さゆえに倒壊の恐れがあるとのことで、数百年前に観光地として整備されて以来、細やかに手入れをされて今日まで残っているそうだ。パッと見では観光客が多く、皆高低差にやられて路傍で座り込んだりカフェで伸びたりしているが、そんななかでも涼しい顔で移動しているのが地元民ということなのだろう。リリも獣型形態が昇り降りが好きなヤギであるからか、顔色一つ変えず、むしろどこか楽しそうにニコニコしていた。
「こりゃあ暮らしてるだけで足腰が強くなりそうだな……」
きついというほどではないが階段の数に滅入っていると、リリが「じゃあ少し休憩しましょう」とタピオカティーの屋台を指したので、それに従う。リリはザクロゼリーの入ったミルクティーのタピオカ増量、俺はタピオカの入っていないピーチ烏龍茶のホットを注文した。それを持って近くのベンチに座り、一息つく。歴史地区の高低差のある街並みと、その向こうの超高層ビル群が織りなす風景はどこか異世界の風情をして、圧迫感があるのに爽快だ。北颪が強いが、北京の風に比べれば優しい温度。俺は冬の外気の快さと暮れ始めた空の穏やかな紫色に、季節感というものの良さを感じ取り、染み入りながら目を閉じる。
「ふふ。あなたって本当にきれいなひと」
ふとそんな声がして、俺は一分と満たない微睡みから目をひらいた。するとリリが俺の髪を耳にかけてくれながら、「夕空と、風に靡く黒髪。すばらしいわ」と、間近で微笑む。その表情にそぐわぬきらりとした眼光に、思わず胸がきゅんと疼くのを感じながら、妙にハンサムなところがあるんだよな……とその穏やかな垂れ目を覗き込むと、彼女は少々乱暴に俺の頬にキスをくれた。
「あっ、リップがついちゃったわ」
そう言った彼女に、今度は反対側の頬をぐいと引き寄せられキスをされる。そうして両頬をごしごしと擦られたと思えば、
「うふふ。チークをはたいたみたい。かわいい。紅顔の美少年ってやつね」
と、リリは嬉しそうにする。そんな彼女の挙措に俺は更に頬が赤くなるのを感じながら、「美少年って歳じゃないだろ」と不服を申し立てた。照れついでに茶をひと口。リッドの飲み口から湧く湯気に、鼻先が湿る。
「あのさ、リリ」
「なあに、リンゴちゃん」
「……リンゴはちょっと恥ずかしい」俺は頬を手の甲で拭う。しかしもうすっかりリップはそこに馴染んでしまったのか、色は移らなかった。「俺、ラドレのこと好きなんだけどさ」
「知ってるわ。さんざん見せつけられてきたもの」リリは歌うように頷く。「あなたの中でどういうスキなのかも、理解しているつもりよ」
「……嫌じゃないのか」
俺は彼女の目を見る。時折この世の命のすべてを罰しているかのように感じられるその有蹄類瞳孔は、いまはにっこりと細められていた。
「まったく。だって、あなたのスキって平等でしょ。そんなのずっとわかってるのよ。わかったうえであなたがスキだわ。……どうしていまさら不安なのかしら。なにかあったの？」
俺の口許に太いストローを向けて、リリは首を傾げる。俺はそれを咥えてひとくち貰い、ザクロの酸味に眉間が刺激されるのを感じながら打ち明けた。
「……アイツのＰＣを、ちょっとした拍子に見ちまって。いや、開いてはいなくて、ロック画面が見えただけなんだが。その、すごい量のメッセージ通知があってさ」
「ああ、あれね。それがどうかしたの？」
「いままでしんどかっただろうなと、思って。そうしたら、なんかすげえ、ごめんって、気持ちに……」
「どうして？ あなたのせいじゃないのに」
「それは、うん、まあ、捉え方によっては、そうかな。でも……ずっと俺が傍にいたら守ってやれたかなとか、考えちまう。そんなわけないのに」
「……それは明確に間違いね」
俺は顔を上げる。リリは俺をまっすぐに見ている。
「あの子には守られようって意識がないのよ。守られたがらない人を守ろうとしたって無駄。押さえつけても前線に飛び出して行ってしまうわ。休もうとしない人を休ませられないのと同じで」
「うん……そう、だな」
「だから、そんな後悔をするより、あの子に守られたいって意識を植え付けるほうが建設的。サー・エグライザ、よく考えて」
唐突に騎士の称号で呼ばれて、俺は目を見開く。そうだ、俺ももう騎士なのだった。
「わたくしにできないことがあなたにはできる。逆も然り。だから三人で小隊を組んだのよ。あなたは自分にしかできないことを進んでおこなって。わたくしは、あなたを支持します。だから戦って、サー・エグライザ。わたくしは、強くて愛にあふれたひとの遺伝子がほしい」
そのあまりにも懐が深く、しかしエゴイスティックでもある王者の言葉に、俺は思わず「抱いてください」と口走りそうになる。それほどまでに、彼女は絶対的強者として魅力的だった。
「努力、します」
今この場では間違った反応をしていることを自覚しつつ、辛うじてそう宣言し頷くと、リリはにこりと微笑む。それから「ずっとこうされたかったんでしょ」と囁いて、俺の手を握った。「余のいうことをよくよく聞くがいい」……そのひとことが、なぜだか下腹部にずどんとくる。そんな俺のびくりと跳ねた膝をやさしく撫でつけて、彼女は続けた。「愛いやつ。抱いてやろうな」ぎやりと光る眼差し。温度差にクラクラする。
「おおう……」俺は手で口許を覆う。「リリ、破壊力がすごい。やばいって。こんな、外で」「ふふー。発情しているちいさないのちを見るのは面白いですね」「うっ。上位種ネタはほどほどに……」「だってあなた、かわゆいんだもの。我が寵愛にあたいするのであーる」「それは、その、密室でお願いしますご主人様……」
しばらくそうして乳繰り合ったあと、座ったまま空になったドリンクの容器を少し離れた位置のダストボックスに投げ込んでいると、ラドレから「終わったよー（泣き顔の絵文字）」とグループトークにメッセージが入ったので、ふたり同時に真顔になって立ち上がる。そんな機微にふたりして笑ってしまいながら、「なに食べようか？」と、どちらともなく手を繋いだ。そうして彼が設定した待ち合わせ場所を、一緒に目指す。
「僕とも手、繋いで」
合流した途端、ラドレはそう言った。俺とリリはアイコンタクトを挟んだのち、ふたりで彼を挟むかたちでそれぞれ手を繋いだ。「おっ、言ってはみたもののちょっと恥ずかしいね」肩を竦めるラドレに、あえて恋人繋ぎをしてやる。彼の指は細長くて、華奢だった。
重慶にある繁華街のひとつ、解放碑歩行街は平日にも関わらず混雑していた。はぐれないようにしっかりと手を繋ぎ、俺は片手で目当ての店の場所をマップアプリで確認しつつ、ふたりを誘導する。人からどう見られようと関係はない。深層というのは誰からも見えないが、表層にこそ真実は宿る。リリの恋人に思われても、ラドレの恋人に思われても、どちらかに横恋慕しているように思われたとしても、家族に見えたとしても、そのどれもが本当だ。胸を張る。人目を憚らずイチャつく奴ら？ ──まあ、それはそうだ。
「あれっ」
不意に、ラドレがなにかに気づいた声を上げたので立ち止まる。「なんだ？」とその横顔に視線を向けると、彼は「誰だっけな」と首を傾げたあと、「いや、ね？」と周囲を見渡した。「知ってる顔を見た気がして」
その言葉に、俺とリリも無意識に周囲を見渡す。視界一杯の雑踏で、気づくようなところはなにもなかった。
「なんの関係ですか？」リリが首を傾げる。
「いや、なんだっけ。それもわかんないんだけど……まあ、どっかで見た顔でも、別に仲良いとか取引先って訳じゃないと思うから、偶然か気のせいかな。カクテルパーティー効果ってやつ？」
「ニューヨークで見た顔ってことか？」今度は俺が問う。
「どうだろ……そうだったかなー。まあ、向こうかな。うーん。知り合いでないならインフルエンサーとか？」
「そのくらい印象が薄いのか」
ラドレの記憶力は良いほうだったと記憶しているが、詳細を覚えてないのなら彼の言う通り、その『見た顔』というのとは、知り合いというほど仲も良くないのだろう。当のラドレも、どうしても気になるというふうではなさそうだ。
「そうかも。まあ、観光地で擦れ違うなんてままある話か。今までだって知らないうちに擦れ違ってるかもだし。……行こ。お腹空いた。お昼、お豆腐だったし」
「それは聞いた。俺は魚だったよ。肉食おうぜ肉」
そうして俺たちは火鍋の店に入った。繁華街でこれだけ店があるのだから、入店は余裕だろうと高を括っていたが、夕食どきだったからか少し待つことになった。そのあいだ、ウェイティングスペースでメニューを見る。
「へえ。重慶の火鍋ってこういうのなんだ」
ラドレが指すように、重慶の火鍋はよくある真ん中に円形のスペースがあったり、太極図型だったりする鍋ではなく、格子状に九つのスペースに区切られている。しかしこれは味変のためにあるわけではなく、各人の陣地分けだったり具材を分けたりする用途で使われるのが主らしい。とりあえずスタンダードなセットを注文し、適宜追加注文することに決める。
入店から十五分ほどで席に通された。正方形をした卓の中央には円形のコンロが填め込まれており、既に食器や割り下は置かれている。俺はラドレの右隣かつリリの正面となる席に座り、そのタイミングで注文を済ませた。そしてすぐに運ばれてきたピルスナーで乾杯をする。
「じゃあ、ダレスのバカンス初日に乾杯」
ラドレの音頭で半分ほど飲み干したそれは些か薄いが、辛い料理を食べるときはこのくらいがちょうどいい。直後に運ばれてきた鍋にはスープが殆ど見えないほど大量の唐辛子が浮いており、見ているだけで頬や鼻の辺りが熱くなるようだ。それからあっという間に肉や魚介、野菜といったセットの具材が運ばれてきて、テーブルはいっぱいに。俺たちはとにかくスペースを空けようと、掲示してあった説明書きの通りに真ん中のスペースには肉類、端には野菜や豆腐などを入れた。そのうえで、各人の真正面のスペースはそれぞれ好き勝手にやる区画として確保する。タレはゴマ油が定番らしいので、それにした。
「部下の皆さんはなんだって？」
夥しい量の唐辛子に胸を躍らせているらしい声音のラドレがそう訊ねてきたので、「アンダーソンから聞いてるから連絡してくんなってさ」と答える。薄切り肉にはすぐに火が通ったので、リリに食べるよう促しながら。
「あらら。関係は良好なの？」
「まあな。ただ、ウチは就業規則が厳しいからな。休んでる奴への業務連絡もその逆もご法度だ。土産のリクエストだけ個人メールにくれって書き逃げした」
「じゃあ部屋に先乗りした意味なかったね」
「まあな。でもジム行ってランドリーで洗濯できたし、無駄じゃなかった」
「え、ジムあるの？ いいなー、行きたい」
「中々に設備が整ってたぞ。スパとランドリーのあるフロアだし、利便性もいい」
受け答えをしながら、さっと髪を結う。するとラドレは「なんかそれいい」と俺を指さして、「昔はあんまり結ったりしなかったよね」と微笑んだ。
「……まあ、無頓着だったし。なにお前、どのくらい思い出してんの」
ふと疑問に思ったことを口にしてみると、彼は「普通って感じ？」と首を傾げた。
「普通ってのはアレね。経年で忘れちゃったりしてるようなことは忘れてるけど、その日々の記憶は要所要所で覚えてる感じ……えーと、そのまま大人になった感覚って言ったらいいのかな。そういう、フツウってこと」
つまりそれは、彼に俺との日々がずっと寄り添っていたということだ。外的要因で忘れてしまっても、彼の中からは消えていなかったのと、同じなのだ。俺は涙腺を刺激しそうな感慨に耽らないよう、「もう食えるぞ」と、鍋に入れる前から既に大量の唐辛子でマリネされていた豚肉を掬い上げて、ラドレの椀に入れた。「リリはどうだ？」
リリにも同様の話題を振ると、彼女は「えっ」と声を漏らし、口に運びかけていた肉を一旦置いた。それからなんだか妙にもじもじと身体を揺らし始めたので、「どうしたんだよ」と、その恥じらいのわけを話すよう催促する。
「えーと、わたくしもたぶん、ラドレとおなじような感じなのだけれど……その。ね？ あなた、わかってるんでしょ……」
「なにを？」俺はハチノスとセンマイを引き上げながら問う。
「わたくし、が……その、すこぶるやんちゃ坊主だったってこと……覚えてるんでしょ……だから、その、あんまり……」
その言葉に、俺は思わずニヤリとしてしまう。するとラドレが「え、マジ？」と身を乗り出す。「なにかの反動とかじゃなく、リリちゃんってずっとこうなの？」
「こうとはなに！ 人聞きが悪いわ！ わたくしはおしとやかよ、適宜。それなりに。メイビー……」
徐々に消沈していく語尾が可笑しくて、俺は噛み締めた肉の辛さと相俟って思わず噴き出し、噎せた。鼻粘膜を刺激する唐辛子エキスと可笑しみに、咳が止まらない。おしぼりで口を押えて、途中から咳とともにワハハと笑い声を上げていると、ラドレが「どのくらい？ どのくらいやんちゃ？」と興味津々な素振りで水を手渡してくる。それをぐいと飲み干し、咳を鎮めてから俺は続けた。
「頻繁に協会から単騎で抜け出してくる程度にはな。怒るとヘイローを出してなんでも壊すし、怒ってなくても壊すし、俺が隙を見せるとそこら辺で拾った棒で襲いかかってくるし、それに俺が応じてやらないと泣くし……なんでも『かっくいの騎士さまになる』んだそうで……。そのちびの頃から既に俺は力負けしそうではあったんだが、まあ暴力に頼るよりはきちんと型を教えてやった方が為になるかと……いやあ、大変だったな。お前、俺の怪我が多いって心配してたけど、半分くらいはリリが原因だぞ」
「マジ？」
ラドレは顔を顰めながら、先ほどとほぼ同じ相槌を打つ。その隣でリリは不貞腐れた様子で肉に食らいついていた。その表情にすら、昔の面影があって可愛い。
「でも、それからもう少し大きくなって、言葉遣いが整ってくると気性が落ち着いてきたのか、まさにお姫様って感じになってきてな。まあ、それでも抜け出してくるおてんば姫なのには変わりなかったが。その頃からだな。泣き虫だったのにあんまり泣かなくなったのは。……なあリリ、あの頃なにかあったのか？ 兄貴になにか言われたか？」
再びリリに話を振ると、彼女は「べっつに」と不機嫌な態度で、あどけなく頬を膨らませた。
「ただ……妹というか、友だちみたいな子が、いて……。大人しくて、おしとやかで、かわいくって、やさしい子だったのよ。わたくしはその、そのころには兄様とケッコンできないってなんとなくわかるようになってたから、言い方はあれだけれど、じゃあその子とケッコンしたいかもって思ってて……かわいかったし……かわいかったしいー……」視線をいじらしく下に向けたまま、リリは口を曲げる。「その子はちょっと、周りから意地悪されることがあったから、余……わたくしが守らなきゃって……だから泣き虫でなんかいられないと、思ったのよ。わたくしは当時、騎士様っていうのは、スーパーヒーローみたいなものだと思っていたから。王になる兄様の騎士になって、そうしてあの子も守るんだって。欲張りセットな夢を持っていたの。だから、かっくいい騎士様になるなら泣いちゃダメだって、やっとダレスお兄ちゃんのいうことが身に染みてきたというか……」
それは初耳だ。ラドレと顔を見合わせ、俺は感動に咽ぶ心地を隠すため「どんな子なんだ！」と問いつつも、まるで我が子が恋人いると発覚したときのような感覚──無論、そんな経験はないが──にも陥っていた。ラドレも俺とまるっきり同じような顔で、驚愕に口を開けている。
「言わないわ。だって、思い出なのよ。その子には、もう会えないから。声に出して身近に思い出して悲しがりたくない。そんなの、泣いてしまうわ」
しずかにそう言い放ったリリに、ラドレは「どうして？」と優しく声をかける。すると彼女は鍋の自領に、まだ皿に残っていた生肉をどぼどぼと注ぎながら言った。
「だって、いまだからわかるけれど、わたくしの在位中に、軍に入隊してこなかったんだもの。協会って一般的に国の兵士を生み育てるところでしょう。……もう、言わせないで」
そんな悲しい考察に、掛けるべき言葉が見つからず黙り込んでいると、俺の代わりにラドレが口を開いた。
「そっか。きれいな思い出なんだね。いいね。ちゃんと抱き締めて、忘れてなかったんだね」
お前が言うのは反則だろ、と思いながら、俺はどちらにも肩入れしないよう、静かにゆっくりと息を吐いて、タブレットでピルスナーの追加注文をする。俺の管轄外の話。しかし、俺にも重なる部分のある話。協会では脱落していく個体なんて、いくらでもいた。その要因は様々だが、俺が手にかけたせいで大人になれなかった子どもも、数えきれないほどいる。今でもあのときの手の感触を、握ったナイフで骨肉を切り裂くときの手応えを、思い出すことがある。だから俺は人間界に降りてきてからは銃を使うようになったのだ。そうして過去の瑕疵を……いや、血の汚れをどうにか目視しないように、その負の圧力で死なないようにしてきたわけだが、今になってたびたび思うのは、「翠雨を手にかけなくてよかった」と、ただそれだけで。
俺は罪悪感の先で奪ってきた彼らの可能性に祈りを捧げるわけでもなく、ただエゴイスティックであり続けている。罰当たりなことにも。しかし、そうあり続けなければ、殺してきた彼らに報えないともどこかで思ってしまっているのだ。命のバトンを都合よくタッチされたと解釈して……ごめん、俺は生きる。
火鍋は辛さも旨味も刺激的だった。リリも不意打ちのジャンプスケア的な辛さでない限りは平気らしく、主に肉を追加注文しまくっていたし、ラドレはエビの身がごろごろと入っているつみれとアヒルの腸が気に入ったのか、ぱくぱくとテンポよく食べていた。俺は満遍なく色々な具材食べて、ラドレに「葉っぱ食べて偉いね」と褒められたりした。そうして初日の晩餐を終えると、コンビニでアイスを買って食べながら宿に戻った。
それから、オンエアの時間が訪れた。現時刻でニューヨークは朝。特に朝礼文化のようなものはないらしいが、リリがリモートに顔を出すということで古株の面子は全員揃ったらしい。
「その情報、俺を緊張させようとしてるな？」
若干ビジネスが入ったニコニコ笑顔で、「みんないるよ、みんな」と、眉を持ち上げて俺を脅してくるラドレを小突き、座れと言われたソファの中央に腰を下ろす。するとカメラの画角を調整し終えたふたりが俺の両隣に座った。「なんだこの配置」と疑問を漏らすと、ラドレは「よっ、本日の主役」と俺の肩を叩き、リリは「がんばってね、わたくしたちのダーリン」と俺の膝を叩く。それを受け「激励あざっす」と奮起し、俺はラドレのタブレットＰＣの画面の端にある入室ボタンをタップした。
まず画面に現れたのは、オフィス内のロングテーブルの短辺からの画角と思しき映像だった。テーブルを囲む椅子には社員たちが腰を下ろし、なにやらジャンケンをしたり菓子の袋を奪い合ったりしている。それを見て、ラドレが「あらら……」と苦笑する。「ごめん、緩いんだよねうち……」そんなコメントに俺が「知ってるよ」と返すと、そのタイミングでリリがぱんと手を叩いた。
「待てが苦手なかわいこちゃんたち、おはようございます」
するとこちらのリモート画面がオンになっていることに気づいた彼らが、それはもう惚れ惚れするほどの素早さで大人しく席に収まる。一番手前、左側の席のゾエの後ろでシルヴェスタとかいう名前の社員が口からスナック菓子を覗かせ口をもぐもぐと動かしていること以外は、ほぼ静止画。皆が皆それぞれ血統書付きです、とでも言いたげに上品で気障な態度を作っているようだった。
「ひさしぶりね。皆元気そうでわたくしは嬉しいわ。きょうは皆に報告があって集まってもらったの。その報告はこちらの彼にしてもらうから、皆ちゃんと聞いてね」
そう言って、リリは俺の肩を叩く。すると俺が一呼吸置く前に、彼らは「例のマスミ・オカダの若い頃じゃん。イメチェンしたー？」「だから喩え古いんだよな」「硬そうなボス敵だな」「勝てそう？」「勝てない。ぜんぶで」「社長と戦わせようぜ」「虫相撲じゃないんだから」「この菓子残り食っていい？」などと、一気にざわつきはじめた。その気の抜けた社風に俺は笑いを噛み殺しながら、軽く片手を挙げる。すると彼らはリリ相手の素早い挙動ではないものの、潮が引くように口を閉じてくれた。俺は短く息を吸って、それからラドレを一瞥したあと、カメラに向き直る。
「えー、皆さん、おはようございます。お集まりいただき光栄です。俺はダレス・Ｅ・ハリエットといいます。今日はご報告があり、このような場を設けました」
すると、誰かが「謝罪動画じゃん」と呟き、ゾエが後ろを振り返ってシルヴェスタの頭を叩いた。それに俺は思わずふは、と声を漏らし笑ってしまいつつ、続ける。「謝罪……という意味合いにはならないといいんだが。まあ、人によってはそうかもな」なんだかもう、リラックスしてもいいかという気持ちになり、俺は強ばっていた肩の力を抜いた。「この度、俺はリリさんと契約しました」
俺がそう言った瞬間、全員が恐ろしい顔でこちらに殺意を向けてきたのがわかった。しかし同時に、それがコミカルなニュアンスの前フリだということも理解する。なんともまあ、賑やかでご機嫌な連中だ。それはニューヨークで監視しているときから察してはいたのだが。
「リリさんと契約をしたということは、その、なんというかラドレもついてくることになる。俺と彼は実は学生時代の同期で……ってそこはまあ、いいか。ストレートに申し上げると、俺はラドレのことも好きだ。愛してる。ふたりとも、愛してる。だからこんなに幸せなことがあっていいのかと……今も夢見心地で、現実感がない。しかし、気構えとしてはそうはいかない。だろ？ リリもラドレも、でかい会社の取締役で、忙しくて大変で危険で……社員の皆さんもバカンスに送り出すのは心配だったと思う。だから、自分のためにも、皆さんのためにも、なによりふたりのためにも……俺はきちんと宣言しておきたい。今ここで、約束したいんだ」
今度は脇目はせず、息を吸う。今は俺だけの、ソロステージだからだ。
「俺がふたりを、守るよ」
もう守られてばかりなんて御免だ。救われてばかりでなんて、いられない。
「俺なりのやり方で。俺なりに一生懸命に。そうしてちゃんとふたりを帰すから。だから、あなたたちにも協力してほしい」
第四の壁を超えるつもりで、呼びかける。
「俺はふたりを守るための手段を増やしたい。どんな手でも使うつもりだ。ラドレがそうだったように。リリがそうであったように。俺の人生はふたりの人生で、ふたりがいない人生は俺の人生じゃない。俺はずっと死にたかったけど……今は生きたい。生き続けたい。俺にふたりを守らせてくれ。そのために皆を巻き込んでやる。エゴで申し訳ないが、俺のことを助けてほしいんだ。……頼むよ。俺、あんまり強くないけど、強くなりたいんだ」
頭を下げる。宣言と称しておきながら最後は懇願するかたちになってしまった。深々と六秒。そうして顔を上げると、沈黙のまま固まっていた画面内で、またしてもゾエの後ろ……シルヴェスタが、ひとり号泣していた。そうして彼は懐からスマホを取り出し、えっぐえっぐとしゃくりあげながらそれを操作していたが、やがて席を立ち、スマホ画面をカメラにぐいと寄せてきた。ぼやけた白黒。目を凝らしていると、やがてピントが合う。……二次元コードだ。
「え、あ、読めって？」彼の思わぬ挙動に、俺も挙動不審になりながらスマホを取り出し、そのコードを読み込んだ。するとメッセージアプリのチャットグループ『ＹＯＲＯ』に招待するコードだった。
「それ、社長と陛下がいないグルチャっす」
彼がそう宣言した瞬間、その周囲から拳やら罵倒が飛んできて、彼をもみくちゃにした。「おい存在をバラすな」「いま言うんじゃねえ」「あとさきー」「お前ほんとマジ」……ボコボコである。俺が気まずくなりながら「えっと、承認しないほうがいいか？」と訊ねると、ゾエが「いや、承認をタップで、お願いします」と助け船を出してくれた。「その中でのことはオフレコですよ」
「ねえーちょっとー。聞いてないんですけどー？ ハブはちょっとさあー」
ラドレが腕を組んでカメラの前に割り込んでくる。
「まあまあ。よいではありませんか。社長はいるだけでー？」リリがラドレに向かってコールする。「パワハラー！」ラドレはそうレスポンスして、「覚えてろよー」とまったりした口調で捨て台詞を吐くと、引き下がった。
「皆、ありがとう」俺は礼を言って、そのチャットに参加する。
「あ、うるさいですから通知は切っておくのがおすすめです」
そんなゾエの助言に、涙を拭ったシルヴェスタが「ちょっと待て、通知切ってんの？」と食いつくが、そのまた後ろの席のチョロと呼ばれている社員に強制的に座らせられている。
「助けが必要なときはなんでも言ってねー」「あとで掲示する書面掲載用の質疑応答シートを送るので記入して返してください」「陛下の写真頼んだぞ」「そっちで食ったメシの写真もくれ」「土産よろしく」「ダレダレって呼ぶねー」
これは、受け容れられたということなのだろうか。いや、そうであるに違いないと希望的観測をして、俺は「皆、よろしくな」ともう一度頭を下げた。そして皆に手を振られ、退室を見送られながらリモートは終了。ふうと息を吐いてアプリを落とすと、両隣から順番に顎を引き寄せられ唇にキスをされた。
「素敵なスピーチだったわ。あなたってまっすぐで、大好きだわ」
「ご挨拶完了だね。最高だったよ。じゃ、入籍するね……」
口々に讃えられ、俺はふたりしか相手にしていないのに首が回らなくなる。これはキャパの大小ではなく、ふたりいっぺんにかかってこられたことによる混乱だが、それでも俺はこれからもそうやってぐるぐると首を回し、愛を振りまき歩むのだ。それだけでなく、彼らからも引き続き愛してもらえるように、全身全霊でこの生を生きる。そのことだけに、一生懸命になるのだ。
「筋は通した。もう俺を止められると思うなよ」
片腕でリリを胸元に抱き寄せ、もう片方の手でラドレにアイアンクローを決める。そして痛がり暴れる彼の頭を肩に抱き込み、そのキンモクセイの香りのする髪にキスを落とした。
「俺が守る」
だから。
「守られようとしてくれよ」
祈るようにその頭に顎を乗せる。頼むよ、と息だけで続けて、俺はそのまま目を閉じた。この次に誰かがなにかを言い出すまで、祈るように。
＊
今晩はリリに譲った。ふたりがハリエット曰く『契約セックス』に勤しんでいるあいだ、僕はジムで軽くトレーニングをしてそのままスパへ。それからコインランドリーで洗濯をしながらちょっとお高いアイスクリームをちびちびやって、なのに物足りなくてハイボールでカップラーメンを食べた。順番が逆だなと思いながら大嫌いなインスタント食品の類を食べるひとときは、味覚は最悪なのに感覚的には美味しかった。
「守られようとしてくれ、ね……」
回る衣類を眺めながらひとり呟く。守られるってなんだろう。僕は守るために生きてきた。父の言いつけを守るため。騎士になるという夢を守るため。最愛の人を守るため。そして約束を守るため。そのために受けた傷なんて、これっぽっちも歩みを止める障害にはならなかった。そうしてただ、ここまでやってきた。そこで初めて「守られてくれ」だなんて請われても、僕にはその手段も心構えもないのだった。
「なんか、僕、お姫様みたいだな……リリちゃんが王子様で、ダレスが騎士様で……」ドラムの回転に合わせて、僕もその場でくるくると回る。ハイボール缶を片手に。「違うな。あの子が騎士様で、アイツが王子様かな……」回転に酔って酒にも悪酔いしそうだが、僕はその堂々巡りをやめない。
守られることに慣れていない。それは勇猛果敢な戦士であるという意味ではなく、単純にその方が楽だったからそうなってしまっただけという、思考の癖だ。重大なことは、なんでも誰かが決めてくれた。僕はそれに追従して、それを遂げるため身を粉にしていますとアピールすればいいだけだった。完全に二番手思考。適職診断をしたらきっと副社長タイプ。喜んで矢面に立つから、責任諸々は誰かに取ってほしい。そんな、怠惰。だから、僕は、頑張ってなんかいない。だから、守られるに値しない。とどのつまりなにをしようとこの座標に落ち着いてしまうのだ。
飽きて回るのをやめ、ベンチに腰を下ろし伸びきったカップラーメンを食べる。ほぼ冷たいと言っていいほど温くなったそれは、ぼそぼそとした歯切れで僕のなにかの意気を削ぐ。たぶん、ソイソース味。僕には値打ちがない。前向きに頑張って生きようとしているのに、どうしてもたびたび憂鬱になってしまう己の機微が、たまらなくチープできっしょい。リリを愛する気持ちもダレスを愛する気持ちも、それらを持続していきたい気持ちも本当なのに、僕は自分の浅さにばかり打ちのめされて、歩みを鈍らせる。自分が完璧じゃないことが、三百年生きてきてもまだしんどい。ダレスはああやって誰かに寄りかかって助けを求めることができるのに、僕にはそれが難しいのだ。まだ若いゾエにもそう言い聞かせて、先輩風を吹かせていたというのに。
ポケットに入れていたスマホが震えて、ついつい取り出して後悔する。もはや訳がわからないほど未読メッセージが溜まっているアプリの、差出人の内訳を示す週報のポップアップを、開くか開くまいかと悩む十秒は、だいぶ長い。
「ジュンコー？」
選択を先延ばしにして、僕のヴァーチャルアシスタントに呼びかけると、画面に灰色の猫が姿を現す。
「守られるってどういうこと？」
自分を守れと、僕はヴォ―トランに言われた。しかし、自分を守ることと、守られるということはどうにも違う気がしてならないのだ。
「『守られる』ということは、ある状態が維持され、変化しないように保護されることを指します」
僕の問いかけにジュンコはそう答えると、「他にもわからないことがあればお調べします」と答えて、僕からの応答がないと察すると優雅に毛繕いを始めた。『状態が維持され、変化しないよう保護されること』……それはつまり、今の僕を僕たらしめているこの状態のことすら指すのではないか。そしてそれはきっと、陛下が僕のために成してくれたことなのだ。
──僕が人間界に降りる前、人外圏と人間界を繋ぐ門番の男は言った。「懊悩なんてものは贅沢品だからな。あとからゆっくり嗜むといいさ」と。
あとからゆっくり嗜む。それはもしかすると、バカンスを指すのかもしれない。つまり今の僕には、深憂に身を浸すだけの余暇があるということだ。改めて自分のことを考える余裕が生まれたということだ。今までずっと王と会社のことばかりを考えていた。それらを「回していく」ことに必要な馬力を得るために必要な分だけの、己の心配ばかりをしていた。歯車を動かす潤滑油さえ点せば、当座はどうにかなるのだと。しかし、ひとりぼっちになってようやくもたらされた空隙がある。その容量の質感。明暗。湿度。それらを的確に揺さぶった男の存在。彼はいつも、『僕』を心配する言葉をかけてくれていた。知らず知らずにリリに守られて、今度はダレスが僕を守ろうとしてくれて。ふたりに導かれて僕は、これからどうやって自分自身と生きてゆくのだろう。
「よくわかんないな」
未知の自分とは、はたして本当に未知なのだろうか。僕はいつまでも僕なのだから、それは既知であるといえるのではいか。しかしどうしたって、不慣れであることは確かだ。
「愛されて生きていくってどういうことだろう」
すると、スマホ画面の中でジュンコは言った。
「私はあなたのことを愛していますよ」
灰色の猫。かつてバウンドするご機嫌な白い球体であった彼女。僕は「そうだったね」と苦笑すると、彼女に「市内でおすすめの飲食店を教えてよ」と訊ねた。暗中模索でも、僕にはわかりきった人間関係における指向がある。仲良くなりたい誰かと、食事を共にすることだ。
翌日からは世界遺産である天杭三橋ならびに龍水峡地縫と呼ばれる景勝地を目当てに、市の中心部から一二時間ほどの距離にある武隆区へ、一泊二日のプチ旅行へ出た。この一帯はおよそ一億年前の地殻変動で豊かな地形を形成したカルスト地形で、それぞれ巨大なアーチ状をした三つのカルストと、超巨大な亀裂の合間を、歩いて見学できる。
山峡のなか、歩きやすそうな靴とパンツスタイルで気合いを入れてぐんぐん進むリリの背に視線を向けながら、僕はゆったりとした大股で進むダレスと並び、これまでの彼らの二人旅について聞いた。彼は都度僕に写真を見せ、仕事内容にはあまり触れないようにして思い出を語ってくれる。まずマカオに向かったこと。上海でＢＢＱをしたこと。吉林省ではコリアタウンに行き、長白山に登ったこと。厦門でリリに月の障りがきて大変だったこと。青島のビールと海鮮が美味しかったこと。親孝行をしてみたこと。甘粛の砂漠でヒツジの丸焼きを食べ、蘭州牛肉麺を僕にも食べてほしいと思ったこと……。
「ずっとお前のこと考えてたよ」
そう締め括って、ダレスは背負ったバックパックのサイドポケットから水のペットボトルを抜いて、舌を湿らせる。そうして「罰当たりだよな」と苦笑する彼の手から水のボトルを受け取り、僕も飲んだ。保冷ケースに入った水はすっきりとつめたく、冬でも美味しい喉越しだった。
「僕もキミのこと考えてたよ。『信じてくれ』っていうから、キミのこと、考えざるを得なかった。目論見通りだね」
彼に水を返し、郊外に出たことで更に猛威を振るう山道とその階段の多さに二言三言愚痴っていると、彼の視線が僕に向いていることに気がついた。やさしくキラキラ光る眼差しである。「なあに」とその目に呼びかけると、彼は「別に、一番にしてくれなんて、思ってないから」と言って、スマホを取り出した。そして「はは、ほんとに通知やまねえな」と微笑んでから、「俺は自分勝手に、お前が好きだよ」と言って、スマホカメラを僕に向ける。僕は慌てて周囲を見渡し、別に他に撮るようなものもないことを確認すると、控えめにピースサインを作った。直後、シャッター音。撮ったものを確認する彼の俯き加減の横顔は、びっくりするくらい綺麗で。
「じゃあ、キミを一番に想ってくれるのって、誰なの」
僕は問う。なんだかちょっぴり悲しかった。
「誰だろうな。ほんとに」
そこで笑うなばか。……そのやらかい笑顔に、僕はちょっぴり不機嫌になる。ちょっぴり悲しくて、おなじだけ不機嫌。なんて、子どもっぽいのだろう。口の曲がる感覚にそっぽを向きながら、僕はそんな幼稚な心地に乗っかるように言う。「俺を一番にしろって言えばいいじゃん」
「思ってもないことは言えないだろ。それに、お前は俺と結婚してくれるんだろ？ それだけで十分だ」
はっ、と溢れるように笑って、それからはっはっはと笑い続ける彼の、細かく上下する肩に手を伸ばして触れる。大きい。逞しい。なのに、なんだか儚い。冗談だとわかっているとでも言いたげな横目。もうすっかり傷がなくなり綺麗になった頬。それらがもう僕の記憶の彼ではないこと指し示し、曖昧だった現座標をこの現実にマークする。克明に。僕は今の彼と同じ場所にいる。王との契約でおなじになることができた。でも、まだおんなじ気持ちじゃない。
「僕を一番にしてよ」
転び出る言葉が、譫言と捉えられることも、ぜんぶわかっているのに。どうして僕は言葉で彼に接触してしまうのだろう。
「もう一番だよ、ばーか。昨日一昨日でわからなかったのか」
「でも、でもさ。好きな人、三人いるんでしょ。みんな、並んでるんでしょ」
「そうだよ」
彼は微笑む。
「……一番がいい」
「だから一番だって言ってんだろ」
平行線。遠い地平線。そばにあってもねじれて今後永劫交わらない、左右。それは、目の前に続くカルスト地形と岩の裂け目にリンクする。大地を穿つ陥没孔のことを、この国の言葉では天坑というらしい。天坑というのは、天が開けた孔という意味で、それはきっと神の所業を指す。彼は、そんな神のような愛を持っているのだ。そして神の愛とはつまり、誰かひとりを愛さないということで。やりすぎなくらい平等で、どうしようもなくて、凡人の身には痛い。
「一番がいいよ、ダレス……ほんとのほんとの一番がいい……」
誰も僕を一番にはしてくれない。
「なんだよ、急に」
「急じゃない……急じゃないよーだ」
「ラドレ」
「なに」
「市内のホテルに戻ったら、セックスしよう」
「おおおん？」
思わぬ申し出に素っ頓狂な声を上げる僕を、ダレスは鼻で笑って、愉快そうに目を細める。
「今度は縛ったりしないから、お前がしたいことをしよう」
「えっ。いいんですか」
「いいよ。お前、俺の気持ちわかってないみたいだしな。別に今わかんなくてもいいよ。悩んでるならそれでいい。いつか、わかってくれればいい。俺はきっと、今も未来もわかってもらえるよう頑張っているから、たぶん、いつかわかってくれるんだよお前は。……そう、信じてるよ」
「……抱いていい？」
これは、本音だ。それを知っているのか、ダレスはゆったりと頷いて、続ける。
「いいよ。あのさ、茶番を通さなくても、俺はお前のことが好きだよ。本当に結婚してくれようが、してくれなかろうが、俺はずっとお前のことが好きだったんだよ。あ、いや、反動で嫌いな時期もあったが……。でも絶対にお前のことが好きになるようにできてるんだ、俺は」
「どうして……？」
「お前からたくさんのものを貰ったから。それらは、その事実は、絶対に変わらない。お前は魅力的な男だよ、ラドレ。髪が短くても長くても、笑ってても泣いてても眼鏡かけてても外してても完璧でも下手打っても。お前は輝いている。綺麗なものに惹かれる気持ちというのは、本能だよ。もう見失ったりしない。俺はここにずっといるから。いつまでもお前を待ってる。だから、安心して堂々と迷って悩め。お前が生きてるところは、俺が見てるよ」
怖いくらいにまっすぐに、ダレスは僕の胸を深々と突き刺す。その吹っ切れたような表情が、冬の白い空にも負けないくらい眩しい。
二三〇メートルほど先で、リリがこちらを振り返って手招きをする。どうやらよさげなフォトスポットを見つけたらしい。それにふたりで手を挙げて応え、同時に駆け出す。追い付いた先で僕が「撮ってあげる。ダレスと並んで」と促せば、リリは「ふっふっふ、ノンノンノン。わたくし、自撮り棒なるものを買ったのですよ」と得意げに鞄から新品ピカピカの自撮り棒を取り出した。
武隆区では山の幸をふんだんに使用した料理を食べ、なんだかちょっとデトックスされたつもりで市の中央へと戻ってきた。ホテルに荷物を置き、一先ず疲れを取ろうとスパへ。男女別だったので、入り口前でリリと別れて、ダレスを伴い脱衣場で水着に着替える。彼の水着がネッシーのミニキャラ柄だったのを指摘してその可愛さに笑い転げていると、背中をばしんと叩かれた。「おっ、悪いな。手形ついちまった」そう惚けて浴場へと向かうその背中に、僕も続く。
「サウナ入る？」
夕食前の時間帯で空いているジェットバスに浸かりながら、隣にいるダレスに問うと、彼は「悪いが、サウナは信じてない」と、首を振った。「え、なんか好きそうなのに」「偏見だな」「整おうよー」「整わねーよ。まやかしだよ」「いいんだ、僕のことさみしがらせて。じゃあひとりで行ってくるもーん」「……待て。俺も行く」「愛かよ」「愛だよ」……彼の情け深さに思い切り乗っかったその約一時間後。
「おえええ」
ダレスは外気浴スペースで死にかけていた。
「ごめん……まさかそんなに弱いとは思ってなくて。確認なんだけど、僕たち、同族だよね？」
反省ほぼゼロの感想を口にしながら、僕はリクライニングチェアをリクライニングしないまま膝を抱えて嘔吐くダレスに、買ってきた水を渡そうとする。すると彼は、「ま、待ってくれ」と言いながらもその前傾姿勢を崩さないので、僕のぶんの水をその頭に浴びせかけてやった。
「お、おい……なんでそんな雑なんだ。俺のこと愛してないのか」
「愛してるよ。愛してるからさっと応急処置してるんじゃん」
濡れた髪を絞って纏める彼に、今度こそ飲み水を手渡し、僕もその隣のチェアに腰を下ろす。
「わー、真っ赤だね。かわいそう」「うう、胸の傷に響くー」「それはごめん。で、整った？」「整ったわけがねーだろ！」
そんなやりとりにケラケラと笑う僕と、ようやく背凭れに身を預けて動かなくなるダレス。対照的なふたりだが、傍から見たら仲良しカップルに見えたりするのだろうか。男性専用スパだし、それはまだ難しいかと思いながら、彼の手元で宙ぶらりんのペットボトルに蓋をして、ドリンクホルダーに挿してやる。
「ベッドの上ではあんなに持久力があったのにね。ていうか遅漏か。僕、いかせてあげられるかな」
念のため、周囲に誰もいないことを確認してから下ネタをぶち込む。すると彼は、「うるせえ……頼む、黙っててくれ」と、今はそんな気力がないことを、全身で表現しないことで表現した。
「なにも言わずにただそばにいてくれって？」
「そーだよ。ほんと嫌いだわサウナって……いみわかんねえよ……」
「あはは、汗やっば」
仰いで気持ちだけ冷やしたタオルで、その額と胸に浮いた大粒の汗を拭ってやる。すると彼は「なんでこまめに水風呂行った俺じゃなくてずっとサウナ室に閉じこもってたお前が平気なんだよ」と、憎々しげに僕を見上げた。
「やっぱり激辛激甘好きなのと同じで、極端なのが気持ちいいんじゃない？ セックスも痛いのが好きだし。首絞められるのも好きだし、いっぱい噛まれたいし」
「マゾがよ」
「いやいや、どっちも好きだよ。虐めるのも大好き」
「……はっ。極端なのが好きか。そうかそうか」
「え、なに。こわー」
しかし睨まれても今はちっとも怖くなんてない。ていうか、エロい。はやく抱きたいなと思いながら、「整ったあとは辛いもの食べたいよねえ」と漏らし、冷えてキレのある外気を吸い込む。
部屋に戻ると、既に寛いでいたらしいリリは、「遅い」と頬を膨らませた。それを指先で割りつつ、「ごめん、サウナ入ってたらダレスが伸びちゃって」と、入室早々にベッドに倒れ込んだ彼を指して説明をした。するとリリは「まあ可哀想に」と言って彼の傍に寄り、まだ真っ赤な彼の額に手をあてて熱を確認すると、「いま治してあげるわ」とその手を握った。するとみるみるうちに彼の顔色が正常に戻ってきたので、僕は感心しながら隣のベッドに腰を下ろした。そしてスパに行っているあいだに充電に繋いでいたスマホを手に取り、業務アプリからの通知をチェックする。どんどんと増えゆくメッセージアプリの通知件数を視界の端に捉えながら。
「もうちょっとしたらご飯食べ行こうか」
投資アプリからの通知をチェックし、提案を捌きながら特定の誰に対するでもなくそう言うと、リリの声で「そうですね。がっつり食べたいわ」と返ってくる。「じゃあ、いい感じの店見つけたから予約しちゃっていい？」「ええ、おねがい」了承が得られたので、いつも使っているグルメ情報アプリを開き、お気に入り一覧からその店のページを開いて予約画面へ遷移した。「一時間後でいいかな？」「そうね。あ、もうちょっとずらせる？」「いいけど……」顔を上げると、リリの膝に頭を預けた体勢のダレスが目を閉じ、穏やかに胸を上下させていた。
「二時間後にしよっか」
僕の小声の提案に、リリは微笑んで頷く。そのひんやりとした手で彼の頭を撫でながら。
「じゃあ僕は買ってきたアイス食べよっかな」
「あ。いいなあ」
「リリちゃんのぶんもあるよ。あーんってしてあげる」
「ふふ。ではアイス食べさせ係に任命です」
「まかせて」
頷いて、予約を確定させる。それから僕はそろりと立ち上がると、冷蔵庫に向かった。
予約した店は、店内に水路と池のある風情溢れる内装をしていた。その事前情報はあったものの、若者向け映え要素かと高を括っていたのだが、実際に入ってみると存外にも落ち着いた雰囲気である。薄いオーガンジーで仕切られた個室に入り、円形のテーブルを囲んでまずは飲み物を注文。それからメニューを開き、じっくりと内容を決める。ここは重慶・四川料理全般を扱う店で、辛いものもそうでないものも満遍なくあるとジュンコが教えてくれた。
注文を済ませると、酒を飲み始めたタイミングで牛肉格格が運ばれてきた。これは調味料でマリネした肉に砕いた糯米をまぶして蒸したもので、各地で見られる粉蒸牛肉とほぼ同じもののようだ。蒸し置きしているのか、すぐに出てきたそれを取り分け、口に運んでみればまずはミントっぽいような清涼感があった。それからふわりとした衣を噛み締めると、直後にねっちりとした肉の食感。そこから香ばしさや味付けの良さを汲み取った途端に、シビ辛さが襲ってきた。僕と同様に時間差攻撃にやられたらしいダレスが、「辛っ」とビールを煽るのを笑って眺めていると、リリが「辛いけど美味しいですね。スキ、です」と微笑んだ。「僕もかなり好きかも。羊肉バージョンもあるけど、頼む？」「ええ、おねがい」「リリちゃんははスパでなにしてたの？」「プールで泳いだあと、ずっと炭酸泉にいました」「ああ、いいねえ」……料理を運んできた店員に追加注文をする。「そのあとヘッドスパでもお願いしようかとも思ったのだけれど、あなたたちを待たせたら悪いと思ったから引き上げてきたの。結局三十分以上待ったわ」「それは、うん、ごめん」
運ばれてきた魚香肉絲を取り分ける。これは豚肉、ネギ、キクラゲ、食用竹などを魚香という調味料で炒めたものだが、『魚香』という調味料に魚は含まれてはいない。一説によると魚を料理するソースで肉を炒めたことが起源らしい。ソースの内容は泡辣椒にネギ、ショウガ、ニンニクで、比率はすべて同分量だが、店や家庭にもよるのだとか。
「あー、うめえー。米食いてー」
「キミってほんと、ずっと胃袋が成長期だよね」
「お前が老け込みすぎなんだよ。もっと食え」
魚香肉絲のさっぱりした辛さと甘酸っぱい味付けが気に入ったのか、ダレスはそこでようやく落ち着いた様子で肉を口に運び始めたようだった。気持ちのいいくらいの大きなひとくちが眩しい。彼も辛いものは不得手ではなさそうだが、僕のような激辛好きでもないかぎり、辛い料理を連続しては食べたくないのが普通なのだろう。続けてやってきた蒸し餃子への食いつきも良い。リリも追加注文分の羊肉格格を食べ、ニコニコと地元の白酒を飲んでいる。
「食費すごかったんじゃない？」
僕が彼らの二人旅を指して言うと、ダレスは「ニューヨークにいた頃とそんなに変わらないな」と答える。「あっちにいるときは付き合いが多かったから」
「へえ。いつも自炊だったんだっけ？」
「んー、まあ。なにもないときはってだけだ。普段から自炊してます、とは言えないくらいの」
「得意料理は？」
「うーん……なんだろうな。人に振る舞う機会が、そんなにあったわけでもないし。なんだっけな……ネクタリンを使ったグリルポークなんかは、美味いって言って貰った気が……」
そこで、彼ははたと口を噤んだ。
「なに？ 誰に美味しいって言って貰ったの」
すかさず追撃をすると、彼はグラスに残っていた酒を飲み干し、なぜだか本格的に黙り込んだ。リリと顔を見合わせると、小声で「まだだめよ」と教えてくれる。「わたくしもまだちょっとしか聞いてないの」……つまり、それはきっともう一人の『好きな人』についてなのだろう。
「あー……なるほどね。いいよ。いいよーだ……」
彼の一番になりたい。でもなかなかなれなさそうで、僕は拗ねる。
「拗ねんな。ちょっと不意打ちで思い出してビビっただけだ」
彼はそんな僕の機微を、『誰のことか』を口にしないことで、察したとアピールしたいらしい。だから、僕もこれ以上我が儘は言わない。
「それにしてもメニューがおしゃれですね？ フルーツとか駆使するんだ」
「まあな。俺は放っておくと野菜食わねえから、ビタミンとか意識して摂ろうとするとそうなるっつーか」
「なるほど。いいな、僕もそのうち食べたいな？」
「作ってやるよ。……お前の得意料理は知ってるぞ。パンローストだろ」
「よく知ってるね……？」
「リリから聞いた。大好物なんだそうだ。思い出の味なんだと」
するとリリはさっと顔を赤くして、「もう、もう」とダレスの肩を叩く。今度は僕が黙り込む番だ。嬉しくて、胸がいっぱいになる。
「また、作るよ」
泣かないように僕もぐいと酒を煽る。いつも僕のベロベロエンエンを疑うふたりを心配させないように、直後にお茶も一気飲みした。「へへ……桃缶でもお肉でもなかったね」期せずして、江西省でのクイズの答え合わせができたことになる。感慨に耽る僕にリリは、「ふふ。そうよ」とふわりと花束のような笑顔を向けると、それから人差し指を立ててダレスのほうを向いた。
「ではダレスさん問題です。この子の好きな食べ物はなんでしょう？」
また、リリの好きなクイズだ。僕がダレスに視線を向けると、彼は斜め上を見ながら顎を揉んでいた。
「……それは、魚とか鶏とか栗とか、素材じゃないってことか？」
「この場合はそうよ」
「モンブラン」
「まあ」
リリが驚いたように口許を押さえる。
「ああ、でも違うな」彼は笑う。「俺の手料理だ。これから、そうさせてみせるよ」
「まあ」
連続して同じ感嘆詞を発するリリだったが、今度は心底嬉しそうに目を細めると、僕に向かって「ハッピーボーイちゃん、もう一杯いかが？」と白酒の瓶を差し出してきた。それを酒杯で受けながら、僕は「リリちゃん、あのさ、もしかして」と切り出す。するとリリは、唇に人差し指をあてていたずらっぽく下瞼を持ち上げた。
そして、個人的なメインディッシュである辣子鶏が運ばれてきた。これは重慶に端を発する料理で、大量の干し唐辛子と花椒が、鶏の素揚げとともに炒められたものだ。有り得ないくらいの干し唐辛子が大皿を埋めるが、それらは食べないのが一般的。僕はＮＹの中国料理店でこの一皿を贔屓して今まで暮らしてきた。大皿の上に鎮座するのは、眩しいくらいの深紅、深紅、深紅……。その中に宝石のように紛れる鶏肉の、輝かしい揚げ衣の色。ダレスが顔を顰めるが、「これあんまり辛くないんだよ」と励ます。「唐辛子は食べないでね」と付け足して。
「まあ僕は唐辛子も食べるんだけど……」
そう言いながら、まずはリリの皿に唐辛子を除けた鶏の身肉を適宜盛ってやる。するとすかさずダレスの皿も差し出されたので、同様に盛り付けてやる。僕は残された大皿を手元に抱え込んで、誰より遅く食べはじめる。紹興酒の香りが軽くしみ込んだ素揚げが美味い！ ワンテンポ遅れて舌に到達するシビ辛と揚げ衣のじゅわりとした食感。鶏の繊細な繊維と抜群の塩味、甘味、辛味。邪道とわかっていて口に放り込む干し唐辛子の硬派な辛さに舌が燃える。しかし美味い。白酒が進む。しかしビールが適当かと、追加注文をして「あー、求めていたものがあるね」と笑うと、ダレスは「甘いの食いたい」と漏らし、リリも「わたくしも」と追従する。なので、去ろうとした店員にピーナッツバター餃子と黒ゴマ餃子を注文してやった。そうなると、大量の唐辛子の山から鶏肉という宝物をさがす作業は、僕が独占することになる。
「お前さあ、あんとき浮気しようとしてただろ」
「してないって。なんなの、ただの移動教室じゃん」
「ふむ。ではジャッジはこのわたくし、督国の先代裁座督が承ります。……有罪」
「えっ？ マジで言ってる？」
ゆるい雑談を繰り広げながら、僕は辣子鶏をちびりちびりと、しかし満遍なく味わう。宝物を発掘する作業というのは、飽きない。過程で泥や砂礫とされているものを食らおうと、楽しい。そういうふうに感じられる自分の機微を、愛したいと思う。たとえ今は愛せなくとも、気風がいいと称したい。いつかの未来のために。
そして全員で割り勘をして、店を出た。「あー、美味しかった」と感想を口にすれば、ふたりから賛同の声が上がる。それに気分をよくして遠回りをして帰ろうと提案してみると、ふたりとも火鍋を食べた日みたいに僕と手を繋いでくれた。そうして年末へ向けて冷え込む風に身体をなぶられるがままにして、今後の滞在について話し合っていると、いきなり……ほんとうにいきなり、閃光が全身を包んだ。
「え……？」
それがなんの光なのかもわからぬまま立ち尽くしていると、連続して焚かれたそれが、ある意味で懐かしい……パパラッチのストロボだということに気がついた。そうして先日の解放碑歩行街で見かけた顔が、とある悪趣味なゴシップ誌の記者のそれであることも、カメラを構えた彼と対峙してはじめて察する。僕のことを、バックスで安コーヒーを飲んで庶民派アピールをしているだとか、買った車のグレードが云々だとか。とにかく僕の私生活を面白おかしく揶揄したり、ただの接待をお忍びデートだと報じたりしたあの記者なのだ、と。唐突な伏線回収の心地に呆然とする僕に、目の前に現れた髭面の男は、正義感に溢れた表情で言い放つ。
「ラドレさん、しばらく表舞台から姿を消していらっしゃいましたが、その理由をお聞かせ願えますか」
カメラ。ボイスレコーダー。生真面目であることを装ってもエゴに塗れた顔。ニューヨークで何度も追い立てられた彼らの装備は、何年経っても刷新されない。……僕はただ、ふつうに、生きたかっただけだ。いったいぜんたいどうしてこんな目に遭わなくてはならないのかと、罪人にでもなった心地でなにも言えずにいると、その男は続けた。
「なにもお時間を取らせるつもりはありません。ただ、あなたの動向を知りたいと心待ちにしている方々があまりにも多いのです」
すると、王が一歩前に進み出た。
「なんなのですか。アポイントメントのない面会はお断りしているはずですが」
しかし記者は、「レディ・Ｌですね。あなたは恋人でもないラドレさんを伴って長期休暇を過ごしておられるようですが、それについてなにかコメントをいただけますか」とリリに詰め寄る。僕は咄嗟にリリの肩を掴み、退がらせる。こんなことで、僕の築きあげてきたものを、株価を、社員たちの生活を壊されてたまるか。記者の強い語気が夜風に伝播したのか、周囲に若干の人だかりができはじめる。質の悪いことにも、この雑誌は全世界に翻訳記事がライセンス販売されているのだった。迂闊なことは言えない。なにより僕は、王をそういった槍玉にあげたくはないのだ。……なにか上手いことを。そう練る余白だけは、彼らは下卑た笑いの元で許してくれる。それでも、きっとどうにか切り抜けられるはずだ。僕ならば。しかし、約一年の暇は僕を鈍らせた。こんなんじゃダメなのに。極論、彼らには面白おかしく書いてもらって構わないが、それが経営に響いては困る。僕は社長だ。創業者だ。それっぽいことを。可能な限り省ダメージで。必死に思考を働かせるあいだ、彼らにとってどれほどの重みをした時間が経過したのか、人外族である僕にはわからない。もう追撃は許したくない。ここでカメラを奪って逃げるだけの、愛嬌ある余裕が、僕にはない。
「記者さんよ、ちゃんと撮れよ。見たままを記録しろ」
唐突に、それまで黙っていたダレスの声がして振り返る。その瞬間、彼の大きな手に頬を引き寄せられて、唇同士がぶつかった。びくりと跳ねた僕の肉体と意識を無視して、彼は強引に僕の内側に押し入ってくる。強盗みたいに。二センチ低い身長のキミが、僕を暴こうと伸ばす二センチ。その粘膜。……やばい。マジで好きかも。
食らいついてくる歯列をまんまと受け容れながら、僕は硬直を解けずにいた。するとダレスは、これまた唐突に僕の胸を突き離した。
「……撮れ高はどうだよ」
ダレスの声は、明確に怒気を孕んでいた。
「異国の夜に恋人とお忍びデート、でどうだよ見出しは……適宜ラブラブって添えてもらって構わねえ」
彼はそれでも記者たちと距離を詰めることはせず、淡々と言い放つ。
「ここまで撮らせてやったんだ。取材料は結構だ。その代わり、コイツに言い寄る全員をブチのめすような記事、頼むよ。ＡＳＡＰで出せよ」
顎を持ち上げ、見下す視線。それをきっちり収めるカメラ。
「俺がコイツの世界一だ。下がれよ、ザコどもが。俺が究極の恋人だ」
自信満々、いや、自信過剰に言い放った彼に気圧されて、記者は構えたカメラにレンズキャップを嵌めはじめる。そして鋭い眼光に追い立てられたその男は、「お時間いただき感謝です」と細い声で言って、そそくさと夜の賑やかな雑踏に消えてしまった。それから残ったギャラリーもひと睨みで追い払ったダレスは、腕を組んでしばらく周囲を威圧していたが、唐突にその場にしゃがみ込んで、膝を抱えてしまった。爆速で真っ赤になるその尖った耳。てこでも動かないとアピールするその背中。僕は唖然としながら彼のその防御姿勢に倣って、隣にしゃがみ込む。
「なにもいうな」
ダレスは膝の間に顔を埋めたまま、呻くように言った。
「ダレスくん」
「なにもいうな！」
叫ぶ彼にリリは寄ってきて、その大きいのにちっちゃくなった背中を撫でる。
「ダレス、僕」
「なにもいうなって言ってんだろ！」
尚もそう繰り返す彼に、僕は向き合うように位置を変えると、めげずに言った。
「それは無理。言わせろ。愛してる」
すると彼は顔も上げないまま、「ちくしょう」と呟いた。だから僕は続ける。彼がなにもかもを覚悟していると、わかったからだ。
「まったく、ふざけんなよ。たぶん弊社の株価は向こう一年は低迷だよ。ほんと身勝手な男だなキミ。路チューとか何世紀前のスキャンダルだよ。ばか。ばーか。ばかばかばかばかばーか。後先考えろって。ばか。ばーか！」
悪態を吐きながら、僕はわりと本気に彼をどつく。リリが「ラドレ、ステイ」というのも聞かずに、もう一度どつく。すると彼は体幹を崩して地面に尻餅をついた。
「言い訳しろ！ 聞いてやるよ！」
尚も僕が凄むと、ダレスは腕に埋めていた顔を上げた。もう可哀想なくらい、サウナより、真っ赤だった。そうして彼はふたたび叫んだ。
「浮気したら殺す！」
それは、僕以上にむちゃくちゃメンヘラな一撃だった。
「二度と俺とリリ以外の奴とヤッてみろ！ 絶対ぶっ殺すからな！」
それが本心なのか。僕は咄嗟に顔を背け、笑いを噛み殺す。するとそこで目が合ったリリも笑いを堪えているようだった。
「チューもダメだ！ 手を繋ぐのもダメだ！ 目も合わせんな！ メッセージも禁止だ！ 『これって浮気じゃないよね？』って思った時点で浮気だ！ お前は俺のだ！ わかれ！ わかれよお！」
子どもっぽく、駄々を捏ねるようにダレスは叫ぶ。叫び続ける。初めて見た彼の幼気な様子に、僕は圧倒されながら、胸にもらった一撃が重くてよろけてしまう。
「お前はいっつもそうだ！ 俺というものがありながら他のクラスメイトと仲良くするし移動教室は一緒に行ってくれないし他の奴に二人組を作ろうと言われると断らない！ ふっざけんな！ ずっと悲しかった！ 八方美人め！ 俺んとこ来いよ！ なにがあっても俺はお前と仲直りするから、俺のこと不安がらせんなよ！ やだったよ俺、お前が他の奴らといるの！ お前はもっともっと俺に『私のこと好き？』ってしつこくしつこく纏わりつくべきだったんだ……うっ。ううう。ばかがよ。あのとき俺には、おまえしか、いなっ……。なんで。なんで、俺に名前教えてくれたんだよ……。くそが。ばかやろう……」
そうしてダレスは俯くと、本格的にぐずぐずと泣きだした。その肩幅はあの頃と変わらないどころか、いくらか育ったはずなのに、なぜだかずっとずっとちいさく思えた。そしてその『ちいさい』という感想は、認知は、きっと愛に由来していて。しゃくり上げて跳ねる肩を、僕は無性にぎゅっと抱き寄せたくて。
「ダレス。顔上げて。こっち見て」その両肩に、両手を置く。
「爆うるせえ」しかし彼はそれを振りほどこうと肩を捩った。
「爆うるせえってなに」
「俺のじゃないって思って諦めるの、もうやだ」
「……わかる」
その感覚なら僕の身にも染みている。父も母もあの人も王も、僕のものじゃなかった。そして、勿論彼も。人は所有できないという大前提を理性として振り翳すほど、きっと僕たちは傷ついてきたはずだ。
「うっざ。うーっざ」
だから今、こうやっていじけてしまう彼の気持ちが、痛いほどにわかる。なぜなら僕たちは……おんなじだから。
「おい、思いやりを足蹴にすんなって」僕はめげずに、再度彼の肩に手を置いた。
「してない。でもお前は、俺のこと忘れた」
「いつまでそんな気持ちでいるんだよ。子どもだなあ」
「子どもじゃねえ。俺だ」
「わかってるよ。僕は、そんなキミが好きだよ。いっつも一生懸命やっちゃうから、いっつもボロボロじゃん。でも……カッコいいよ」
彼を愛するということは、自分を愛することなのかもしれない。彼を否定するということは、自分を傷つけるのことなのかもしれない。僕は、彼は、これまでがむしゃらに頑張ってきたはずだ。もう報われていいはずだ。その生を肯定してはじめて僕は、守られるという心構えができるのだと、ここできっぱり信じたい。
「キミから見た僕も、カッコいいといいなと思うよ」
僕の言葉に、ダレスは俯いたまま首を振る。
「カッコいい奴は浮気なんてしない」……それはご尤もである。
元々、したくてしていたものでもない。そしてそのことを、彼が理解してくれていることもわかっている。だからこそ、宣言するのだ。この場にいる三人に向かって。
「……わかった。わかったよ。もうしない。約束する」
それは、言葉だけみれば情けない再構築要請と変わりない。それでも彼に報いるにはそう言うほかなくて。
すると彼は、おずおずといったふうに僅かに顔を上げると、僕にふたたびその涙目を見せてくれた。それを笑顔で受け止めれば、噛み締めたくちびるまで開示してくれる。かわいいな、と漏らして沈黙を作れば、彼の喉からくうんと細い唸りが漏れ聞こえた気がした。
「……この件に関する御社の、損失につきましては」
そうして彼は、そのままの体勢で畏まったように切り出す。だから僕も、「はい、なんでしょう」と畏まって応える。
「……俺が、働いて返しますんで」
「えっ。それは、どういう……？」
「雇ってください。一応、ＳＧＪは副業可能なんで……」
「そんな、えっ。ええー……」
思わぬ申し出に、適切な返事が見つからない。
「えええっと……その、大丈夫だから。たぶん、むしろ大丈夫みたいな……？ 僕はアイドルみたいに可愛いけどアイドルじゃないわけだし。さっきの株価云々ってのも正直そこまで深刻じゃない……と思うんだけど。ねえ、会長？」
そこでようやく弊社の取締役に話を振ると、ダレスの背中を撫でて目を閉じていたリリは「さあ」と無情に首を傾げた。
「でも、すっぱ抜かれた程度で揺らぐような基盤には、他の誰でもないあなたがしていないでしょう。あなたがこれまでその身を砕いて『なんとかなる』ようにしてくれたんだから。今のところ黒字だし。多少は下がっても別にね……あなたは向こう一年の低迷と言ったけれど、わたくしの見立てだとほんの一時的なものでしょうし。株主にはわたくしから説明するわ。というか、これまで何度お忍びデートを撮られたと思ってるの？ わたくし、あなたが下手を打ったときの雑誌やニュースサイトのスクショをコレクションしてるんだから」
そっけないが、心強い返事だ。それに対し僕は、「それはほんとに、申し訳ありません」と頭を垂れる。するとリリは「コレクションは社史編纂室送りにしてやるわ。新作資料が楽しみ」と微笑んだ。
「いや、ほんと、心からのお詫びアンドお詫びのエクストリームドゲザコンボをここでキメさせていただいても……？」
「それって一銭にもならないわよね」
リリは笑顔のままそう言い放って僕の悪あがきを未然に防ぐと、「世の中では既婚者のほうが人気を博すこともあるそうね。安心感とか余裕がナントカって。このままなにもしないでもクリーンにいけそう」と、今後の僕を使った社の運営方針をちらつかせた。
「はい。これから僕はパートナーラブなキャラでいこうと思います。これでなんとかがっぽがっぽと稼ぎます。目下の目標は従業員の皆さんの基本給アップです」
僕は地面に膝をつくと、握った拳を行儀よく揃えて頭を垂れ、反省を表現する。一方で話題についていけていないらしいダレスは、きょとんとした顔で僕とリリを交互に見遣ると、動かないほうがいいと判断したのかまたそろりと膝の間に顔を埋めた。しかしその直後にリリの口から放たれた、
「よろしい。では、ダレスさんには秘書業を委託しましょう」
という言葉に、彼は勢いよく顔を上げる。
「サクラはいま前線で頑張っていますし、なにより物理的な距離がありますからね。当分のあいだ、彼の稼働はあなたが働くぶんだけ。ホテルに戻ったらアンダーソンさんにその旨をメールで打診するように。まあ、わたくしが顧問をしていたのだからどうとでもなるでしょう。ダレスさんには、香鉈サクラといううちの秘書からリモートで研修をしてもらえるように要請しておきますので、彼から指導を受けてください。日程は追って伝えます。そしてなにより、名目上は今もバカンス中ですからね。仕事はほどほどに抑え、きちんと休暇を楽しむように。以上。解散」
最後は手を叩いてそう締め括ると、リリは「ふう、いつまで座っているつもりですか？ 立って。コンビニに寄ってから帰りますよ」と、いつものおっとりとした話し方に戻り、僕とダレスを立たせてさっさと歩き出してしまった。流石は、オンオフの切り替えがきっちりしている弊社の陛下だ。その背中をふたりで追いかけ、両サイドからその手を繋ぐと、リリは「ときに、シュラバというのを最後まで見届けてみたいのですが」と笑って、僕たちを交互に見つめる。その不思議な発言に首を傾げて返せば、
「ワタシノメノマエデレンラクサキケシテ、です」
と、ダレスの覚悟を補強する、抜かりのない補足があった。
「ええと、まずはラドレがさっきみたいに床に膝をついて、項垂れます。その目の前にスマホ──画面がバキバキだと風情があってよいのですが、まあ妥協しましょう──を配置。ダレスさんはニオーダチというやつですね。クラッパーボードはわたくしが執ります。それから、アクション！ その後、ダレスさんは滾々とさきほどの台詞を言うのです。そうしてラドレは謝罪とともに不要な連絡先を自らの手で消す。……よいですね？ わたくし、録画しますので。儀式かつ証拠ですから。ワンテイク限りですので、どうか真面目に」
その謎の演技指導に、僕とダレスは顔を見合わせる。ふたりとも真顔だが、きっと由来は違うのだろう。彼の真顔は「やってやるからな」という、僕に対する脅し。僕の真顔は、
「リリちゃん、なんか変なドラマとか観てない？」
という不安から。
するとリリは、「ここ数日、変なドラマより変なものをわたくしは見せられているのですが」と言って、僕たちを平身低頭の心地にさせ、口々に謝らせると、
「でも、たいへん、興味深いです。おもしろいから、もっと見ていたいと、そう思うのです。あなたたちはふたり一緒に、わたくしと一緒にいなさい」
と切り上げて、そのまま駆け出した。手を引かれ、つられるように走り出す僕とダレスは、まだまだ不完全な関係性だ。いや、僕たち三人がそもそも未完成なのだ。……だって、まだ三人になったばかりだし。
全員がそれぞれ対等に守り守られるようになるまで時間はかかるだろうが、まあまだバカンスは残っているのだから、なんとかなると信じて、安心して未来の僕に託そう。なんてったって、僕はもう信じているのだ、自分自身を。カッコよかったよ、不全な僕も。讃えて笑って、自らを送り出し、走る。この夜はまだ長い。バカンスほどには、長い。
End.
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