紅クラゲの午睡　1．

初夏、江の島での休日（再会）

　4人家族がこちらにやって来るのを見つけると、ゲートで待っていた水族館の女性スタッフが大きく手を振った。若い母親がそれに応え、手を振り返す。子供たちは仲良く手をつないでスタッフに駆け寄る。

「いらっしゃいませ！ 当アクアリウムにようこそ。」
　制服であるブルーのポロシャツ姿のスタッフが、接客言葉で迎える。
「久しぶり！  ご招待ありがとう・・・それから遅くなっちゃったけど、就職おめでとう！」
　母親はにこやかに、小さな手提げ袋に入ったお祝いを渡す。
「わあ！ ありがとう。仕事中だから、あとで開けさせてもらうね。」

　男の子と女の子、双子の兄妹が早く中に入ろうよと催促する。
　スタッフはチケットを１枚ずつ手渡し、入場口に案内する。

「今日、飼育員のお仕事は大丈夫？」
　歩きながら双子の父親が尋ねる。
「うん。未来のリピート客を獲得するため、2時間ほどご家族のガイド役に徹します！・・・ ということで許可もらってるよ。それから、ここでは飼育スタッフのことを『トリーター』と呼びます！」
　誇らしげに新米トリーターが胸を張る。
　母親が彼女の肩をポンと叩く。
「それではトリーターさん、家族4人でお世話になります・・・ところで、ご両親には最近会ってるの？」
「うん、入社して真っ先にここに招待したら、早速、年パスを買ってくれてね。なんかヤミツキになっちゃったみたいで、2週間ごとに来てくれてるよ。」
「そうなんだ！ よかったね・・・ほんとよかった。」
　母親は、しみじみと感想を漏らす。

　家族は名ガイドに案内され、館内を巡った。
　大水槽の中に再現された相模湾の海中で、魚と触れ合うアクアラング姿のトリーター。イルカショー。ウミガメの浜辺。そしてなぜかココで飼育されているカピバラなど、一口に水族館といっても、生き物の種類や展示方法は多種多彩だ。

「こら、走っちゃだめよ。」
　母親が注意すると、兄はさっと妹と手をつなぎ、早歩きで一行をリードする。
　それを見て、双子の母親は夫に手を差し伸べる。
　「相変わらずお2人、いや4人は仲良しだねえ。」ガイドが冷やかす。
　

　５人は「クラゲサイエンス」というコーナーにたどり着いた。
　そこはブルーの暗い照明の中、大小いくつもの水槽が上下左右に並んでいて、それぞれの小さな世界で様々なクラゲがゆったりと浮遊している。

「ねえ、これ見て。」
　ガイド役のトリーターが中央の小さな水槽を指さす。プレートには『ニホンベニクラゲ』と書かれていて、『不老不死のクラゲとして知られています。』とごく簡単な説明文が添えてある。
　水槽を覗くと、空気の泡と一緒に8㎜ほどの大きさだろうか、小さなクラゲが水中を舞っている。目を凝らしてよくよく見ると、透明で小さな鐘の形をした胴体の真ん中に、赤いハート型の模様が見える。
　若いトリーターが二人の子供向けに、なるべくわかりやすくと説明を始める。
「ベニクラゲさんはね、世界中のわりと暖かい海で暮らしていて、こんなちっちゃいけれど、これでも大人なの。生き物の中でこのクラゲさんだけが、不老不死、えーと、永遠に・・・ずっと死なない・・・ずっと生きていられんだよ。」
「どうしてずっと生きていられるの？」
　双子が声をそろえて質問する。
「ベニクラゲは、ケガをしたり、海の中が生きにくい状態になってしまったら、『ポリプ』という赤ちゃんのタマゴに戻って、そこからまた大きくなっていくの。」
　その説明を聞くと、若い家族はめいめい見つめ合い、笑顔を見せた。
　そのリアクションを見て、トリーターも嬉しくなった。

各話へのリンク先　　　完結済み

第1話：https://note.com/minato_funazu/n/ne8671ba885fd
第2話：https://note.com/minato_funazu/n/nffae548b9b52
第3話：https://note.com/minato_funazu/n/n3d9cb56c45f6
第4話：https://note.com/minato_funazu/n/n17ca49451b4c
第5話：https://note.com/minato_funazu/n/n8e3f99eee15d
第6話：https://note.com/minato_funazu/n/ne417830cdd4b
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第9話：https://note.com/minato_funazu/n/nf8a173ce7c68
第10話：https://note.com/minato_funazu/n/ndf1a583219a7
第11話：https://note.com/minato_funazu/n/n979eaef6c680
第12話；https://note.com/minato_funazu/n/nd7a1d14b3eb1
第13話：https://note.com/minato_funazu/n/n581b48353dd6
第14話：https://note.com/minato_funazu/n/n835f84b67590
第15話：https://note.com/minato_funazu/n/nd39e9057db29
第16話：https://note.com/minato_funazu/n/n074ad6e6940d
第17話：https://note.com/minato_funazu/n/ne4b655664d2c
第18話：https://note.com/minato_funazu/n/ne51367f37f62
第19話：https://note.com/minato_funazu/n/n5295da0e8019
第20話：https://note.com/minato_funazu/n/n5d7d21900605
第21話：https://note.com/minato_funazu/n/ncaf6840ecc7a
第22話：https://note.com/minato_funazu/n/n9fa3684a34dd
第23話：https://note.com/minato_funazu/n/n54f921c05a4c
第24話：https://note.com/minato_funazu/n/ncf7a08a40410
第25話：https://note.com/minato_funazu/n/n131411a20437
第26話：https://note.com/minato_funazu/n/nef584a5d772c
第27話（最終話）：https://note.com/minato_funazu/n/ne6122da9b2e3

#創作大賞2024 #恋愛小説部門

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