【短編】Jinnによろしく〔前〕（お題：待つ時間）

「待つ時間が好きなの？」

　耳元でそう囁かれ、文庫本から顔を上げた僕の視界に入ってきたのは、縦長のチャーミングなお臍（へそ）、次に丸出しの肩だった。

　お臍が囁いたのかと思ったら、声は丸出しの肩のさらに上、２．５次元っぽい小顔にある、蠱惑的と言えなくもない厚めの唇から発せられたものらしい。

「何を待つか、によるさ。誰を、かな」

「誰か待ってるの？」

　強い意志の光を湛えた瞳で、そう尋ねてくる。いってて２０歳か２１、もしかすると１０代、どちらにしたってoutside the scope（範囲外）だ。僕の、ではなく僕が。

「誰も待っちゃいない。そこに表示されてる、定刻１６：１５発の７７８便に乗って帰るんだ」

　新千歳空港、出発口Ｂの検査場を通過した左側、６番搭乗口に並んだ待合席に今、僕らは隣り合って座っていた。

　彼女は僕の耳元に囁きながら、細いけれど細過ぎない、見事なラインの美脚でバックレストを跨ぎ、僕の右隣のシートに滑り込んだらしい。

　座高が低過ぎてよく分からないけれど、バックレストを軽々と越えてきたことを考えると、タッパも相当ある。
　控えめに言って、同年代の男の子にとっては高嶺の花だろう。手を伸ばして届かず、崖下に真っ逆さまってやつだ。

「まだ出発まで２時間以上あるのに？だから、待つ時間が好きなのかな？と思ったの」

　確かに、さっきまで周囲にいた人々は、同じ６番搭乗口から出発した前便に搭乗し、今は彼女と僕しかいない。
　少し離れたカウンター席で、僕よりも若いサラリーマン風の二人が席を２つ空けて腰かけ、ノートＰＣを開いて仕事中だ。一人はせわしなくキーを叩き、一人はイヤフォンを付け、大袈裟な身振り手振りで画面に話しかけている。

　あのWeb会議はきっと、ロクなもんじゃない。

「ショッピングフロアでお土産を買うとか、食事をしたりはしないの？あとは……空港ラウンジに行くとか」

「ラウンジに足を踏み入れると、年中無休で『誰が一番寛いでいるか選手権』が開催されている。横柄なオジサンや、ヤングエグゼクティヴを気取ってるアンチャンを視ているのは何より疲れるんだ。で、ショッピングフロアでは『誰が一番＆最後まで北海道を満喫しているか選手権』が、こっちも人種を問わず開催されていて以下同文だ。どちらの選手権にも、エントリーしたいとは思わない」

「お仕事は？ビジネスマンなんでしょ？メール打ったり、空港からWebミーティングに参加したり、しなくていいの？あの人達みたいに」

　こちらを、ではなく彼女を意識している様子のサラリーマン風二人に流し目をくれながら、彼女はそう言った。大した色香だ。これで１０代ならお説教をしたくなる。

「仕事なら昨日の夜までに完了してる。彼らが今、搭乗口まで来た挙げ句に忙しく“ビジネスマン”をやんなきゃならないのは、昨日までの仕事か、明日からの仕事のどちらか、もしくはその両方で良くないこと、トラブルが起きているからさ、多分ね。じゃなきゃ、今頃はラウンジかショッピングフロアでどちらかの選手権に参加してる」

「そっか……」

「君の彼氏が『人前で忙しそうにしたがるタイプ』なら気をつけた方が好い。ヤメルトキモ、スコヤカナルトキモ、いざという時にあまり頼りにならないかもしれない」

「そんな人、いないわ」

「みんな、崖下に落ちたんだな」

「崖下？」

「いや、なんでもない。こっちの子かい？」

「札幌だけど、子供じゃないわ。１８はとっくに過ぎて、７月に二十歳になったもの」

「蟹座の女、の子かな？」

「子供じゃないって！７月１４日に二十歳になったオ・ト・ナの、蟹座の女よ」

　可愛らしく怒る彼女の顔が近い。本当の大人の女は、滅多なことで男にチャーミングなお臍を見せたりしない。

「大阪へは何しに？それとも、別の搭乗口で、別の行き先かい？」

「行き先は大阪。乗るのはこの便」

　そう言って、さっき僕がそうしたのと同じように掲示板を指さす。

「なら君も、誰かを待つ時間が好きなのかい？」

「誰も待ってないわ。早くにここに来たのは、大体あなたと同じ理由。地元の食べ物を空港で食べようとは思わないし、賑やかすぎるのは好きじゃない」

「一人で大阪に？」

　今までの活発な印象が翳る。

「うん……」

　あまり楽しい旅ではなさそうだ。

「札幌から消えた恋人でも探しに行くのかい？」

　ススキノには、腕の良い探偵がいるらしいよ。
　あのBARは何と言ったかな……

「だから恋人なんていないって……探すのは、友達。同級生の」

「その友達も札幌のおん……大人の女？」

「いま、女の子って言おうとしたでしょ？」

　また顔が近い。

「家出なら随分と思い切った遠征だ。しかも、わざわざ東京を飛び越えて大阪に？。その友達が大阪に行く理由でもあるのかい？」

「先週、大阪弁？関西の言葉を話す男が彼女、沙織っていうんだけど、彼女を訪ねて札幌に遊びに来てたの。その男が札幌に来る前からSNSで繋がってたみたい。そして一昨日、沙織が家を出ていなくなった。その日の昼過ぎ、沙織が札幌駅から空港行きの快速エアポートに乗るのを見かけた友達がいた」

「今度は彼女が、彼を訪ねて遊びに行っただけ、ってことは？」

「携帯が繋がらないし、送ったメッセージに既読が付かない。いくら男に夢中になってたって、沙織はそんな子じゃない。ご両親は今朝、警察に捜索願を出したわ。それに……」

　下唇を噛んで思案顔になった彼女に、言葉の先を促す。

「沙織には悪いけど、夢中になる価値がある男じゃなかった。沙織に頼まれて、その男と一緒に来たもう一人の男、沙織と私の４人で会ったけど、沙織が席を外した途端、私に色目を使うようなヤツだった。そういうことがなくても、私には判ったの。邪悪な存在だって」

　「邪悪な存在」という言い方が気になった。

「どうして？違法ドラッグでも持ってた？」

「そういうんじゃなくて、上手く言えないんだけど……」

　どう言えば伝わるのか？ともどかしく、哀しげな表情になる。

「わかった。君の感覚を信じよう。警察にその話はした？」

「ありがとう。私が沙織のご両親に話して、ご両親から警察に話してもらった。けど、もっと具体的に、犯罪に巻き込まれた疑いや可能性を示すものがないか尋ねられた、って」

　警察が動くかどうかは微妙だろう。

　現状では、イキった関西人のオニーチャンが札幌に遊びに来て、彼に熱を上げた札幌のウブな女の子が、今度は彼に会いに行った。そんな筋書きが一番収まりが良い。

　それに、さっきの彼女の言葉を借りれば、沙織って子も十九か二十歳の“大人の女”ってことになる。
　“大人の女”が男を追いかけて飛行機に乗ることに問題はない。少々、お尻が軽いことと、その軽い尻を上げて追いかけるべき男かどうか、見極める目がないことを除いて。

　少し考えて、彼女に尋ねた。そう言えばまだ、彼女の名を知らない。

「君が伊丹に飛ぶ便に乗るのは何故？男が立ち回りそうな場所に心当たりがあるのかい？」

「男が沙織に、大阪に来たら、南部に面白い店があるから連れて行ってやる、って耳打ちしてたのが聴こえたの。なんとかジャック……とか」

　それだけを手がかりに、君は独りで友達を探しに行くのかい？飛行機に乗って。
　少し前まで、それは『オトナの女』じゃなく、勇気ある『少年』の物語だったと、僕は思うよ。

　大阪の南部……二十歳前後の若者が集まるところはさほど多くない。南港周辺に集まっていた“自称”走り屋も、万博に伴う再開発や警備の強化で姿を消した。
　彼女の言う“邪悪”なガキが女の子を連れ込んで、となれば尚更だ。

　あるいは……

「そいつは、大阪の南部と言ったのかい？それとも、南大阪の、とか」

　記憶を探る表情になった後、

「たしか……大阪の南に、って言ってた、と思う」

と告げた。

　大阪の南部じゃない、ミナミだ。

　ミナミのジャック……“One-Eyed JACK”のことか。

　もしそうなら、沙織って子は本当に危ういかもしれない。

　７７８便の出発時刻まであと１時間ほどになり、彼女と僕の周りにも搭乗待ちの人が増えてきた。
　
　沙織が一昨日の午後に新千歳を発ったとして、既に４８時間が経過している。

　思案を巡らせていると、彼女が僕の右腕を掴んだ。

　震えていた。

「大阪の南がどうしたの？沙織は……」

　勝ち気だった瞳が、今は意志の強さとは別のもので光っている。

　『少年』の勇気と、『少女』の可憐さを湛えた光

　確かに君は二十歳だし、怒るかもしれないけれど、そんなに急いで大人にならなくていい。

　少女が少女でいられる時間を護るのが、大人の仕事だから。

　彼女の頭に手を置き、ショートボブの黒髪をワシャワシャと撫ぜて伝えた。

「君は運が良い。この広い空港で、迷わず“魔法のランプ”を探し当てたんだから」

「？」

「定時運航を祈ろう」

「分かるの？沙織の居場所」

「君が聴いた『ミナミのジャック』が僕の推測通りなら、伊丹に着いてからは時間との勝負だ。ハズレなら君の友達探しはもっと長閑（のどか）なものになるはずで、それに越したことはない」

「助けて」

「そのつもりだ」

　　　　　　　　　　　　　　　～♫～

　新千歳空港を定刻に離陸した７７８便の機内で、二人の人間に宛てて搭乗前に発信したメールの返信を待っていた。
　一人は“車椅子の情報屋”、いま一人は大阪府警組織犯罪対策本部、略称“ソタイ”に所属する警部補殿だ。

　北陸の上空で南に進路を変える頃、後者から先に返信が来た。

『厄介ごとを持ち込むな。続報を待つ』

　どっちなんだか。

　程なくして、今度は前者から着信する。

『店の名はPeace Maker』

　店の所在地を示すリンクが貼ってある。南堀江だ。今度はガキの遊び場を装うのはやめたのか。

　追伸がきた。

『ふざけた名だ。また殲滅してやれ』

　車椅子の情報屋、相良 恭一郎の本業は、警察や自治体、民間企業からの依頼を受けてサイバー犯罪に対抗するホワイトハッカーだ。

　彼を知った頃、僕は失踪した十七歳の女の子の行方を追っていた。取引先企業の社長の孫で、恭一郎はその女の子の兄貴だった。

　当時、僕は今も籍を置く企業の人事部に所属していた。異動後の１年間に、秘書室の女性に盗撮や匿名の嫌がらせをしていたストーカー社員を特定して証拠とともに警察に引き渡し、ある日の朝、いつもどおり家を出て、出社せずに行方不明になった幹部職員を探し出して連れ戻したことがあった。彼は行きつけのスナックのママと有馬温泉にシケ込んでいて、横領の疑いもあった。

　孫娘の失踪を内々で解決したい取引先の社長と、妹を探すために動き回る機動力を欲しがった兄貴が僕の勤務先の執行役員に相談し、僕の“実績”を評価した役員が恭一郎に僕を引き合わせた。

　僕は恭一郎がＷｅｂの中から集めた手がかりを受けて神戸・京都・大阪の夜を走り、そのときは大阪・キタにあった“One-Eyed JACK”で女の子を見つけた。
　“大学生の彼氏”に誘われ、「ちょっとアブナイこと」がしたかっただけの女の子は、外部への連絡を断たれたまま、北関東の非合法風俗に移送される寸前だった。

　今は神戸の女子大でお淑やかな“お嬢様”をやっている。

　以来、恭一郎は本業の傍らで“One-Eyed JACK”に関する情報を収集して非公式に警察に協力し、僕の調査要望に応えて必要な情報を提供してくれる。
　
　あれから二度、彼からの要請を受け、彼のために夜の街を駆けた。

　あの時、事のついでに“One-Eyed JACK”の情報を提供し、未成年略取誘拐の実行犯逮捕に加え、人身売買、違法薬物ネットワークの一角を摘発するお手柄を献上したのが大阪府警の寺島警部補で、あの頃はまだ巡査部長だった。店名と地図のリンクを貼った“続報”を発信する。

　今夜、彼は警部への階段を上るチャンスを掴むかもしれない。
　
　“One-Eyed JACK”は正式な店名じゃない。

　それは符牒のようなもので、実際、Barやクラブとして営業している店舗は別の屋号（店名）を掲げている。
　実態は“犯罪のハブ（ｈｕｂ）”で、違法薬物や銃器の売買、トクリュウ（匿名・流動型犯罪グループ）のリクルート、盗品の現金化（故買）などを手広く扱う。

　売買の対象には“人”も含まれる。男女を問わない。

　Ｗｅｂ上にその種のダークウェブがあることはもはや公然の事実だが、犯罪を犯すのが生身の人間である以上、アンテナショップのような「実店舗」も必要になる。
　場所もミナミ（難波・心斎橋周辺）やキタ（梅田周辺）だけではなく、神戸・京都にもあるし、それぞれの場所は警察の摘発を逃れるために短期間で移動する。
　その店舗が“One-Eyed JACK”であること自体が「情報」として売買され、その情報を得た者だけが、その店を本来の目的に利用する。
　半グレや知能犯を気取るインテリグループが運営していると考えられているが、その更に上部、あるいは深部に、巧妙に暴対法をすり抜ける“頭のキレる”本職がいても僕は驚かない。その場合、半グレやインテリは、そうと知らぬうちにトカゲの尻尾になる。　

　沙織に会いに札幌を訪ねた男達はリクルーターで、SNSで女の子を誘い、会って確かめて、連れ出す役目だ。東西の有名私大のブランドで役柄を飾り、金持ちのボンボン設定なのは“お約束”だ。
　警戒されないよう、連れ出した日と翌日は紳士的なデートを装ってもてなす。関西ならＵＳＪ、関東ならディズニーあたり。
　そして三日目の夜、沙織の場合は今夜が“One-Eyed JACK”でクライアントへの引き渡し、ってことになる。

　連中のやる事は恐ろしく定型的でマニュアル化されている。それが失敗、つまりは犯罪の発覚と刑事警察による追跡を免れる最善の策だと、彼らは考えている。

　今はその定型的なところが頼みの綱だ。

　“仕上げ”を焦るタイプの連中なら、沙織はもう、何処かに移されている。追いかけるのは容易じゃない。

　７７８便はフライトプランどおりにランディングギアを出し、定刻よりも僅かに早く伊丹空港に着陸した。

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後編はこちらです。

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