「エウレカ！」第3話：側溝とネコ_②
最寄りの駅の改札を出ると、久しぶりの街の景色が広がっていた。
それと同時に、アスファルトで熱せられた空気が斜め下から僕を出迎える。途端に汗が噴き出てくる。Tシャツの背と脇が汗で湿っぽくなり、うんざりした気分になった。
だが、そんな気分とは裏腹に、どこからか浮かれた調子の祭囃子が聞こえた。
周りを見渡せば、やたらと元気の良い「夏祭り」の文字があちこちに見受けられた。
（そういえば、そんな季節だったな）
そう思ったものの、暑さから来るストレスのせいか、さほど心躍るような気分にはなれなかった。
実家の前に着くと、しばらく立ち止まって気持ちを整えた。
すぐにでも全館空調が効いた家の中に飛び込みたかったが、久しぶりに敷居を跨ぐのには、何だかとても気合が必要だった。
「ただいま」
意を決して、玄関先でそう言った。
リビングの方で人が動く気配がした。てっきり父親かと思っていたが、姿を現したのは弟だった。
「兄貴、久しぶり」
「お、おお。」
狼狽したのは、弟の変わり様を見たからだった。
高校2年生になった彼は、僕がこの家を出た当時とは、大きく様子を変えていた。
背格好がひと回り大きくなったことは言うまでもなく、全体から漂う雰囲気みたいなものまで、ひと回り大人のそれに近づいたような気がした。ほんの半年前まで、部屋の中で物にあたり、ことあるたびに両親と衝突していた彼とは、比べものにならないほど落ち着いていた。
「ど、どうしたんだ？」
思わずそう聞くと、彼は訝しげな顔をして
「ん？別に。」と言った。続けて
「兄貴こそ、どうしたの？早く上がりなよ。」
そう言われて、まだ靴さえ脱いでいないことに気づいた。
「お邪魔します。」
僕はおずおずと靴を脱ぎ、どことなく落ち着かない気分で廊下を歩いてリビングに向かった。
あの親父のことだから、てっきり家中をメチャメチャな状態にしているんだろうと高を括っていたが、そこは意外にも整然としていた。
というか、出て行く前よりも片付いている印象がある。母親がいない今、そんな真似ができるのは、目の前にいる弟の他にはいないだろう。
そんなことを、弟に通されたリビングに腰掛けながら考えていた。当の本人は、キッチンに立ち、僕のためにアイスコーヒーを準備している。
「痩せたね」
出し抜けに彼が言った。
「ん、そう？」
「うん。それは倒れるよな・・・って感じ。一ヶ月前にスーパーで見た時には、まだ随分ふっくらしてたからね。」
「・・・お前も、きてたのか？」
「うん、行った。だって心配じゃん。」
弟にまで、そんな思いにさせるとは、我ながら恥ずかしい限りである。
「まぁ、部活辞めてから膨らんでく一方だったし、今くらいがちょうどいいのかな。」
そう皮肉っぽく言うと、スリッパを鳴らしながら歩いてきて、僕の目の間にグラスを置いた。
氷が涼しげな音を立てる。汗をかいたガラスが、僕に喉の渇きを一気に思い出させた。
思わず手に取って口に含むと、想像以上に上質な味が口の中いっぱいに広がった。
驚いて
「これ、お前が淹れたの？」と聞くと、弟はこともなげに頷いてみせた。
「すごいな。」
「ありがとう。」と弟。
「母さんが出てった後、俺もバイトを始めたんだ。喫茶店で。ほら、商店街にあったでしょ？最初は家に近いからって理由で始めたんだけど、コーヒーのことについてマスターから教えてもらって、興味が出てさ。」
「ほう。」
「で、器具とかを自分で揃えてやるようになってから、もう沼にズブズブ。自分のお小遣い欲しさで始めたのに、ほとんど全部コーヒーに注ぎ込んでるって言う話。」
そう締めくくると、僕の前に腰かけて、自分の分のコーヒーを一口飲んだ。
「今日はうまくできたみたい」そう言って満足げな表情をした。
一端の職人のような雰囲気である。どこか羨ましさを感じつつも、感心してその姿を見ていると
「どうした？」
と心配そうにこちらを伺ってきた。
「・・いや、感心してたんだ。」
「何に」
「お前に」
「え、なんで？」
「よくやってる」
「いきなり上から目線だな」
「ちょっと前まで、しょっちゅうスマホを壁に投げつけては壊してたのにな。」
「それは黒歴史。言わない約束だろ。」
「悪い悪い。でも感心したのは本当。頑張れ。」
素直な気持ち伝えた。
弟は、その言葉を少し驚いたように聞いていたが、しばらくして
「・・・ありがとう」
と幾分か照れくさそうに返した。
その時、リビングの電話が鳴った。
弟が席を立って応答する。短いやりとりの後、受話器を耳から離して
「兄貴に。親父から。」
と言った。
なんだろう、と弟が差し出した受話器を受け取り、耳に当てると
「来てたか。」
と親父の声がした。
周囲のガヤつきが時々混じる。何か騒音の中に身を置いているのだろう。
「今なぁ、夏祭りの実行委員会の仕事で会場にいるんだが、この暑さで体調不良者続出でな。応急用の経口補水液と水が足りなくなってる。悪いんだが、どこかで用立ててきてくれないか？」
と捲し立てるように言った。突然の話で、その勢いに追いつけなかった僕は、ええ、とか、ああ、とかいう反応しかできなかった。
「できるだけすぐにだ。いいか。頼んだぞ。」
親父はそう言い終えるとすぐに電話を切ってしまった。
受話器を置くと、呆然として弟の方を見た
弟は苦笑して
「夏祭りのお遣い？」
と言う。
黙って頷くと
「忙しいよね、あのひとも。会社じゃ部長で、地元じゃ実行委員会の長だって。」
と弟は言い
「別にならなくたっていいものなのに・・。親父なりに、忙しさでお袋への気持ちを紛らわしてんのかな？」
「なんの話？」と僕
「知らないのも無理ないか。親父ね、お袋に結構未練たらたらよ」
そう言って苦笑した。
「・・・知らん」
それだけ言うと、僕は残ったコーヒーを飲み干して立ち上がる。
「行くの？」
「なんか、だいぶ急ぎのことらしいし。」
グラスを流しの中に置き
「ご馳走様。」
と言うと、バッグの中から財布取り出してリビングの戸を開けた。
「あ、そういえば」
家から出際に弟が言った。
「帰ってきてるらしいじゃん、ヒカリさん」
なんだと思って振り返ると、弟が少しニヤニヤしながらリビング側から顔を出していた。
どうせあの親父から聞きでもしたのだろう。何を考えているか、何となく想像できた。とても野暮ったい妄想だ。そんなことが起こるわけがない。
「行ってくる。」
そう言うと、自分自身も抱き始めた妙な期待を振り切るように、玄関先から走りでた。
近くのドラッグストアで、水やら何やらの熱中症対策グッズを適当に買い漁ると、足早に親父の元に向かった。居場所は大体想像がつく。街を上げての行事の場合、大体は公民館前の広場に本部が設置されるのだ。
祭りの騒ぎで人がごったがえすアーケードを抜け、やっとのことでそこに辿り着く。案の定「本部」と銘打たれた白いテントが立っていた。親父は、おそらく何かの役職を示すのだろう腕章をつけて、その下を、忙しそうに動き回っていた。
「来たか。」
こちらを見つけると、背後の家屋を指差して
「悪いが、中に運び込んでおいてくれ。」
と言った。言ったなり、もう他の人と別の要件について話をしている。
その様子に辟易しながら、玄関先にでも置いておこうと、軽くノックしてから中に入った。すると、中は中で結構な騒ぎだった。
来賓の接待の会場や、救護室が設置されているらしい。お勝手や廊下を忙しなく人が行ったりきたりしている。玄関には、下駄箱に収まらなかった靴がブルーシートを出して並べられているため、物の置き場所もないという始末。
「ごめんください。」
と声をかけたが、それに答えてくれる人は誰もいなかった。どうしようもなくて、しばらく呆然として立ちつくしていたその時、背後でガラッと玄関の戸が開く気配がした。
一瞬、関係者かと思った。僕と同じように、何かの買い出しを済ませて本部に戻ったのだと。だから、てっきり『どうしましたか？』とか『何か誤用ですか？』という声がかかるものと思っていた。しかし、実際に聞こえた言葉は、予想外のものだった。
「え っ、先輩？」
覚えがある声色。
振り向くと、そこにはヒカリが立っていた。
