「エウレカ！」第3話：側溝とネコ_③

　「邪魔です。」
　開口1番、放たれた言葉は、僕を容赦なく貫いた。
　「え」
　と間の抜けた返事をしてしまう。
　「だから、邪魔です。」
　ヒカリは表情を一切変えずに言った。その言葉には、それ以上の意味も、それ以下の意味も感じられなかった。僕は本当に邪魔だったのだ。
　反射的に身を退ける。狭い玄関口の、更に片隅に体を押し付ける。
　「…中に用事があるので。」
　彼女はそう言い残すと、傍をさっさと通りぬけて靴を脱ぎ、奥に入っていってしまった。全く迷いのない動作だった。
　僕は再び1人で取り残された。段々どうでも良くなってしまって、荷物は適当なところにおいておくことにした。
　出際に
　「色々、置いておきまーす。」
　と、声だけは掛けておいた。

　人いきれをつっきって、家へと歩みを進める。
　行きと同じ道を歩いているだけだったが、心中は穏やかではなかった。
　恋人としてのヒカリとは、特に別れ方が悪かったと言うわけではない。だが、良いものだったかと言われると、それも自信を持って頷くことはできない。
　上京する彼女を見送ったホームの景色が蘇ってくる。
　あの日、結局ヒカリは僕の手ひらに何を見ていたのだろう。その最後の言葉に、僕はちゃんと答えられていたのか。色々な思いが巡ったが、何かしら未消化なものが横たわっている。それだけは確かなことのようだった。
　そんなことを考えていると、危うくお神輿の集団の中に突っ込みそうになる。危ういところをすんでで道端に逃れ、ほっと息をついた。
　その時、スマホの着信音が鳴った。
　慌ててポケットから取り出すと、画面には大きく「ヒカリ」との表示。再び心拍が跳ね上がった。しばらくの深呼吸ののち、通話ボタンを押した。
　「もしもし？」恐る恐る応答する。
　「もしもし」ヒカリの声が聞こえた。随分とあっけらかんとしている。
　「先輩、今どこにいますか？」
　そう言われて周りを見まわした。商店街の中ということはわかるが、見えるのは人ばかり。それほど通いなれた道でもないので、パッと目印になるようなものも見つからなかった。
　「んー、ちょっとわからない・・・」と僕。
　「・・・えっと、お父様が御遣いのお駄賃渡したいって言ってるんですけど、戻ってこられません？」
　そう言われて、来た道の方を振り返る。先ほどすれ違った神輿の周りに人の塊ができているせいで、ほぼ通行止めの様相だった。ここまで懸命に人の波を掻い潜ってきただけに、またその中に突入することを思うと、すっかりげんなりしてしまった。
　「・・・人混みで無理そう。悪いんだけどいつものコンビニの前まで持ってきてくれないかな？」僕は言った。
　そのコンビニは祭りの区域とは少し外れたところにあるので、人混みからも逃れられるだろうと思ったのだ。その代わりお互いやや歩くことになるのだが…。
　「えー」
　と、案の定ヒカリは不満げな調子で答えた。
　なので
　「お礼はするよ。」
　という言葉を添えると
　「・・・きっと、きっとですよ」
　との返事が返ってきた。
　「うん。きっと。」
　「じゃあ向かいます。」
　「ありがとう。」
　電話が切れた。
　スマホをポケットにしまい、もう一度深呼吸をしてから、コンビニまでの進路をとった。

　『いつものコンビニ』とは、付き合っていた時分、よく待ち合わせに使っていた場所だ。反射的に出たセリフ、としか言いようがなかった。
　僕がその場所に近づく頃には、店先に既にヒカリの姿があった。日照りの中歩かされたことと、手に持った「お駄賃」のスイカが重かったせいですっかり機嫌斜めの表情をしている。
　「お礼ください。」
　近づくなり、彼女はいった。
　「あとスイカも持ってください。すっかり嫌になっちゃいました。」
　ぐんとスイカが入った袋を突き出してくる。
　「本当にごめん」
　袋を受け取りながら、僕は言った。
　「なんでも買うよ。ここで」
　コンビニの方を指差す。
　「本当ですか？」
　途端にヒカリの目が輝いた。嫌な予感と共に、罪悪感に駆られてとんでもないことを言ってしまったものだと、後悔が一段と深まった。

　彼女一人が食べるとは到底思えないような買い物量だった。ヒカリ曰く、一緒に手伝いにきている人たちへの差し入れも含まれている…とのこと。
　お陰で、格段と機嫌が良くなったが、代わりに僕の財布はすっからかんになった。考えてみれば、僕にとって散々な話だが、まぁこれでとんとんと言ったところだろう。
　「じゃあ」
　僕が言うとヒカリは
　「えっ」と意外そうな顔をした
　「食べないんですか？アイス」と彼女
　「アイス？」
　「買ったじゃないですか」
　「・・・ああ」
　頭の中に、アイス売り場から彼女が嬉々として商品をつかみだす光景が蘇った
　てっきり、差し入れに買ったものとばかり思っていたが・・・
　「先輩と食べるために買ったんです。」とヒカリ。
　心の中を読まれたような気がした。
　「ボッとしてると溶けちゃいますよ」
　彼女はそう言って、僕の背中をせっついた。

　コンビニから程近い公園に移動した。
　住宅街の一角にある小さな公園だ。区画整理で余った土地をとりあえず公園にしてみたと言う具合の場所で、ブランコさえない。狭い空間の中心にツルツルした金属調の時計塔が、ポツンと立っていた。
　園内唯一のベンチに腰を下ろし、アイスを食べた。昼間の熱気が消えやらない空気の中、舌にのせる冷たさが心地よかった。
　ヒカリも隣で美味しそうにアイスを頬張っていたが、よくよく見ると彼女が手に持っているそれは、大きさこそ僕の2分の1だが、値段は倍近くするものだった。
　気づいて、苦笑いする。買う時も、ベンチについてアイスを分配する時も、ヒカリが自然と先導していたが、そこには彼女なりの打算がしっかり働いていたのだ。今更といえば今更だが、こういう猫みたいな強かさは付き合っていた頃と変わりがないのだな…  
　などと考えていると
　「なんですか？」
　怪訝な表情を浮かべてヒカリがこっちを見ていた。
　「いや、美味しそうだね。そのアイス」と僕は答えた
　「じゃあ、食べます？」と、無造作にカップとスプーンを差し出してくる。
　ちょっと考えたが
　「いや、やめとく」と言った。
　するとヒカリは何かを察して、意地悪そうに笑い
　「そうですね。やめた方がいいですね。お別れした身で間接キスなんか。」
　と言った。その一言で痛いところを全部抉っていかれたような気がした。
　「でも安心してください」彼女は続ける。
　「私、付き合ってる人、いますから」
　そうこともなげに言い、手元のアイスに目を戻す。
　その言葉を聞いた瞬間、なんでだか周りの世界の音が一瞬だけ遠ざかったような気がした。なんとなく予期はしていたことだが、こうして本人の口から聞いて見ると、質量を持ったものとして、改めてのしかかってきた。
　（僕は何を期待していたのだろう）
　ふと我に帰り、途端に恥ずかしくなった。公民館で再会した時…ヒカリから電話がかかってきた時…公園のベンチで隣に腰掛けた時…。心のどこかで恋愛映画のような展開を思い描いている自分がどこかにいた。
　しかし、現実はドラマのようにはいかない。考えてみれば、ヒカリのような女の子が、都会での数年を過ごして変わらないはずがないのだ。当然のように、新しい出会いもあるし、恋愛もするだろう。そんなことはどこかで気づいていたはず。それでもなお、彼女の姿をあの頃のまま冷凍保存しておきたいと考える、子どもっぽい自分がどこかにいたのだ。
　そんなことをぐずぐずと考えていると
　「先輩…」
　心配そうなヒカリの声が聞こえた。
　「アイス、溶けちゃってますよ」
　手元を見ると、紙製のカップの中で、固形のはずのそれが、乳白色の液体に変わりつつあった。
　慌ててスプーンで掬そうとして、こぼれ落ちてしまう。ズボンの上に落ちた雫は、拭き取る間もなく生地に染み込み、見事な黒いシミとなった。
　思わず
　「うわあ」
　と作り物みたいな声をあげてしまう。
　一連の動きを見ていたヒカリは、呆気に取られていたが、すぐに表情をくしゃくしゃに歪めて
　「何やってるんですか、先輩、本当に・・・」
　とおかしそうに笑った。
　「動揺しすぎです。私に彼氏がいたのがそんなにショックでしたか？」
　「・・・ちょっとだけ」僕は答える
　「正直だなぁ・・・。」
　ヒカリはそう言って自身のアイスカップに目をもどした。そして慈しむかのように、最後の一かけらを掬い取ると、口に運んだ。

　そのあとは、ようでもない話をしながら短い時間を過ごした。
　その話が途切れる頃には、案の定、僕のアイスは完全なる甘い液体に変わってしまった。自分なりに敬意を払い、両手で支えるようにそれを飲み干すと
　「横綱襲名の図」
　などというよくわからないツッコミを入れられ、理解しかねてポカンとしていると、それがまた何かのツボに入ったらしく、笑われた。
　ひとしきり笑うと
　「あ、もうこんな時間」とハッとしたように言った。
　「じゃあ私戻ります・・・あっこれ、悪いんですが捨てておいてください」
　そう言って、空のカップを渡してくる
　ふと真剣な顔になって
　「・・・・ちゃんと捨てるんですよ？」
　「捨てる以外になんの選択肢があるっていうの」と僕
　「冷蔵庫に入れて、思い出の品・・みたいに取っておきそうだから」
　「変質者扱いは心外。」
　「真剣に答えないでくださいよ。かえって気味が悪いです。」
　そう言ってヒカリがベンチから立ち上がり、足早に歩き出す
　「あ、そうだ。」何かを思いついたらしく、くるっとこちらに向き直る
　「お父様が、電話くれって言ってましたよ。」
　「親父が？なんで？」
　「それはご本人に聞いてください。じゃあ先輩、またね。」
　そう言って、去っていってしまった。

　「どうだった？」
　電話に出るなり、親父が言った
　「どうだったって、何が？」僕は答える
　「ヒカリちゃんだよ。会えたんだろ？」
　それを聞いた途端、一連の出来事が全て父親の謀だったことに気づく。
　「親父・・・」呆れて言葉がうまく出なかった
　「なんだよ。燻ってるみたいだからうまいこと引き合わせてやったんだろ。忙しい中考えた筋書きにしちゃ、上出来だったと思うんだが。」
　「いらんお世話」
　「それにしちゃ嬉しそうな声だな。」
　「切るよ？」
　僕が電話を切ろうとすると
　「スイカ。」
　と親父がつぶやくように言った。
　「何？」
　「口実にしてウチの飯に誘うのとかいいと思う。」
　「ちょっと何言ってるかわからない」
　「3人分にしちゃ、大きすぎるものを選んだんだ」
　「・・・・」
　「うまくやれよ。」
　その一言で電話が切られた
　「なんだったんだ」
　思わず声に出てしまう。

　家に戻ると、出る時と同じようにニヤニヤした顔で弟が出迎えた。
　その時点で、嫌な予感がした。
　「どうした？」
　と聞くと
　「ヒカリさんが好きそうなものは揃えてあるよ」
　と言った。
　「・・・・」
　呆然としていると
　「料理は僕が作るから安心してね」
　とダメ押し。
　溜め息をついた。