爆死の魔術師　１６話『出場者候補』

本編

　チームを結成して数日後。ユウトたちはとある部屋へと訪れていた。

　『水月』のプレートが貼られた扉に軽くノックすれば、すぐに返事が返ってくる。

「入れ」

　入る前に「失礼します」と一声入れて、ユウトは扉を開けた。するとキチッと整理された部屋が現れ、奥ではマルチディスプレイを親の仇のように睨みつけている水月の姿があった。

「黒井クロイ……と南茂ミナモ、あとは風鳴カザナリか。珍妙な組み合わせで何のようだ？」

　椅子を回転させて体を向けた水月に、メンバーを代表してユウトが口を開く。

「魔術戦争マギの参加を申請しに来ました」

「ほぉ」

　少しだけ驚いたような声を漏らして、水月は面々を見渡した。

「意外だな、レンホルムとは組まないのか？」

　リョウヤからも同じことを聞かれたな、とユウトは内心苦笑しながら首肯する。

「私闘じゃなく、公式の大会でエリーと戦いたいんです。そこで勝利して初めて、俺はエリーを越えたと言えるので」

「ふっ……強欲だな、お前は」

　僅かに口元が吊り上げた水月は、デスクへと体を向けてＰＣを操作し始めた。

「了解した。すでに申請書はネットで出しているか？」

「はい。この部屋へ来る前に」

　調べてみれば、すぐにユウトが提出した申請書を見つけられた。それに軽く目を通した水月は承認ボタンを押して、引き出しの中から１枚の資料を取り出す。

「申請を承認した。よって、これからお前たちは大会出場者候・補・だ」

「出場者……候補？」

　後ろで大人しくしていたコトネが、水月の言葉に引っかかりを覚えたのか首を傾げた。

「魔術戦争マギは非常に危険なスポーツであることは、すでに風鳴も承知だろう。そのため、半端なチームは大会前に弾く必要がある」

　いくら結界に守られているとはいえ、殺傷できる力をぶつけ合うのだ。実力のないチームを出場させてしまえば、死傷者や重傷者を出してしまうかもしれない。

「まぁ大体はそんな難しくないらしいけどな、最低限度を測るだけだし」

「あ、そうなんですね」

　リョウヤの補足にホッと胸をなでおろしたコトネを尻目に、水月は取り出した資料をユウトへ差し出した。

「というわけでユウトが所属するチームに課される試験は、これだ」

「……俺・が・所・属・す・る・チーム？」

　水月の言葉に嫌な予感を感じながら、ユウトは資料に目を通して……クシャリ、と紙が音を立てた。

「おい、どうしたんだよユウト――って、あー……」

「えっ……ど、どうしたんですか？」

　不思議そうにリョウヤがユウトの背後から資料を覗いて、納得と呆れを合わせたなんとも言えない表情を浮かべる。コトネもユウトの予想外な行動に目を丸くしていた。

「黒井、南茂、風鳴の３名に言い渡す課題はたった１つだ」

　それぞれの反応を見せるユウトたちを前に、水月は淡々と続ける。

「――本学園に在籍する檜山ヒヤマ良治リョウジの攻撃を、１対１にて３分間耐えきること」

　資料に書いてある言葉をそのまま口にした水月に、ユウトは半ば睨みつけるような視線を向けた。

「この試験、普通に比べて随分と難易度が高いですよね？　何故なんです？」

　普通の参加試験というと、例えば”Ｃランク”の魔術を一度受け切る。或いは魔術を使わない教師相手に模擬戦をする。言ってしまえば『死なない程度の実力がある』ことを確認する難易度の高さだった。

　しかし、この試験はその難易度とはかけ離れている。

「あの……リョウヤくん」

　ユウトが異議を唱える理由を知らないコトネが、こっそりとリョウヤに近づいて小さく尋ねた。

「檜山良治、さん……っていうのは」

「この学園の３年生さ。”Ａランク”精霊の契約者で全国大会の常連。この学園でも、上位に食い込むレベルの人だな」

「えっ……！？」

　つまるところ、ユウトたちに課せられた試験は『学園のトッププレイヤーとサシで戦って見せろ』ということだ。３分間耐久という条件付きとはいえ、『死なない程度の実力がある』ことを確認する難易度ではない。

　驚くコトネから視線を外して、リョウヤは非難を込めた厳しい表情で水月に問いかける。

「こっちにはコトネが居るんすよ、正気っすか？」

「当然だ」

　水月は言葉短く肯定すると、「そもそも」とサングラスの場所を直してからコトネ、次にユウトの方へと顔を向けた。

「南茂は経験も実力も相応に持っているから良いものの、そこの２人は簡単に出場させられる訳がないだろう」

「わ、私、ですか？」

「…………」

　視線を向けられたコトネは慌てたように自分へ指を指し、ユウトは表情をピクリとも変えずに口を開ける。

「俺が”爆死”でコトネさんが”編入生”だから、ですか」

「そうだ」

　確かにユウトは非凡な技を持ち、”Ｓランク”相手に勝利してみせた。コトネも”Ａランク”精霊の契約者でポテンシャルは凄まじいだろう。

　しかし、それだけで公式の魔術戦争マギには出場できない。

「理由は明白。お前たち２人は死ぬ可能性が高いからだ」

「……っ！？」

　突然のショッキングな宣告に、コトネは言葉を失った。その反応を見た水月は、小さく息を吐いて続ける。

「認識が薄いようなので告げておこうか。――魔術戦争マギの本質は戦争だ」

　今でこそスポーツの１つとして認識されているが、重火器がなかった時代では普通に魔術師ウィザード同士は殺し合っていた。そこの華やかさを演出し、競技性を高め、安全性を確立したのが魔術戦争マギである。

「昨今は技術の進歩で出ていないが、一昔前は当然のように死者が出ていた」

　良いか、と水月はコトネに焦点を当てて告げた。

「風鳴。お前は魔術戦争マギについて何も知らない。無知は簡単に人を死に招く。それでも大会に出場したいのならば、せめて自分自身の命を守れることを証明しろ」

　どれほど強力な精霊を持っていても、扱うのは究極のところ契約した人間だ。どれほど結界値ＨＰが強固でも、不意をつかれれば”Ｄランク”レベルの魔術で怪我を負いかねない。

「そして黒井。特に問題なのがお前だ」

　次に水月が視線を向けたのは、静かに佇むユウトだった。

「お前の実力が高いことは承知している。お前が昔、なんと呼ばれていたのかもだ」

「……学園長ですか」

　確信を秘めたユウトの問いかけに首肯して、水月は続ける。

「だがお前は”爆死”であり、契約した精霊が”Ｆランク”なのは変わらない。お前の持つ結界値ＨＰは、文字通りガラスだ。どんなに弱い攻撃でも、掠ってしまえば簡単に砕け散るだろう」

　普通ならば驚異にならない牽制攻撃すらも、ユウトは常に意識しなければならない。掠ることすら許されず、結界値ＨＰに僅かな負担も掛けてはいけないが故に。

　言うなれば、それはコンテニュー無しのオワタ式。

「下手すれば――いや、下手をしなくても攻撃が結界を貫いてお前自身の体を穿つ。そうなれば最後、お前に待つのは死しかない」

　加えて、ユウトはチームのリーダーである。あらゆる攻撃を神経質なほどに注意を払いつつ、メンバーに対して最適な指示を出し続けなければならない。

　出場するために必要な技術という意味では、ユウトはどの魔術師ウィザードよりも求められる。

「良いか、よく心に刻んでおけ。――お前の願う場所は、お前の死地だ」

　普通の魔術師ウィザードならばリスクはあれど、ただのスポーツとして挑むことができる。

　だがユウトは、ユウトだけは違う。彼にとって魔術戦争マギとはスポーツではなく――戦争そのもの。

「それでも、お前は大会に出たいと願うのか」

　水月に問われているのは決断ではない――覚悟だ。傷を負う事になったとしても、死ぬことになったとしても、自らの願いを叶えるために前へ進み続けるのだという覚悟。

「はい」

　一瞬すら間を置かず即答したユウトに、水月は鋭い視線を向けて……ため息をついた。

「……ならば試験を見事、クリアしてみせろ」

「分かりました」

　ユウトたちが頷くのを見届けて、水月は壁に掛かっているカレンダーを確認する。

「試験はゴールデンウィーク明けの５月７日に行う」

　今日は４月の３週目だ。およそ試験まで２週間ほど時間があることになる。

（つまり、残り２週間で準備しなきゃいけないわけだね）

　相手は本学園の３年生であり、全国大会常連の魔術師ウィザードだ。学園でも屈指の実力者相手に３分間も耐えきる……そのために残された時間は僅かしかない。

「詳細は後日メールにて連絡する。良いな？」

「はい……！」

　それでも、ユウトは成し遂げなくてはならない。かつて交わした約束を、果たすために。

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