爆死の魔術師　１４話『背負う代償』

本編

　――精霊は成長しない。

　それは、│魔術師《ウィザード》にとって不変的な知識だった。

　ならばなぜ成長しないのか？　理由はごく簡単で、精霊が『世界の外』から現れた精神的な存在だからだ。　

　彼らの肉体は魔力を用いて作り上げられた器であり、故に変化することは永劫にない。

　つまりそれは、精霊の発現できる魔法の最大出力も変わらないということ。意図的に弱めることはできても、最大出力以上を出すことは不可能である。

（――なら、これはなんだ）

　リョウヤの視線は先程から僅かほども動いていない。瞬きすら忘れて、ただひたすらに一撃の判定結果を眺め続ける。

　『判定：５』から『判定：２００』へと変貌を遂げた、常識外れの結果を。

「ユウト、これは……なんだ？」

　冷や汗を垂らしながらリョウヤはユウトに問いかける。その表情は友人に向けるものではないほどに、固く懐疑的だった。

「お前と契約した精霊……アリナちゃんの最大出力は『５』だったはずだろ。基礎魔術の【ストライク】を使ったんだから、誤魔化せないはずだ」

　誰もが最初に覚える基礎魔術【ストライク】は、命令を下さず発現した魔法のままに放つ魔術である。精霊の力がそのまま現れるため、精霊のポテンシャルを測るために使われていた。

「だがさっきの一撃は『２００』。……しかも、お前はこう言ったはずだ。【ストライク】と」

　魔術により火力を引き伸ばしたのではなく、精霊の発現した魔法が強化される。――そんな話、ありえない。

　問いかける、というより問い詰めるリョウヤに、ユウトは無言で首を横に振ると自らの武装形態アームズに目を向けた。

「言っただろう、見たほうが早いって。……アリナ」

　ユウトの声に応えるように、アリナは自らの片手剣を赤色に一瞬だけ瞬かせると、ゆっくりと機械人形のような姿へと変わっていく。

「――――なッ！？」

　次の瞬間、リョウヤたちは更なる驚愕に見舞われた。

「ぐっ、づぁ……ぁあッ……！」

　なぜなら、人型になったと同時に、アリナが荒い息で地面に倒れ込んだから。

　精霊であり機械人形を模しているにも関わらず、彼女は長距離マラソンを走りきったような様子で、自らの胸を必死に掻き抱いている。

「ありがとう、アリナ」

「はぁッ……はぁッ……。何度、試しても、慣れませんね……この、痛みは……」

　マトモに身動きもできない様子のアリナは、力なく口元だけで微笑むと宝石へ戻っていく。それを見届けて、ユウトは改めて向き直った。

　唖然とした表情で絶句しているコトネと、いつになく強面で睨みつけるリョウヤへと。

「……ユウト。お前まさか」

「”ヤク”じゃないよ。今、説明する」

　ユウトは機器を操作してマネキンを床下へと戻すと、リョウヤたちの近くに座り込む。

「まず初歩的な話だけど、どうやって魔術を行使できるかは答えられる？」

　コクリと肯定する２人に頷いて、ユウトは「なら」と重ねて問いかけた。

「魔素の説明はできる？」

「あーっと……『世界の外』に存在する元素、だっけか」

　この話は２年生の授業で学ぶ範囲のため、首を傾げるコトネに代わってリョウヤが答える。しかし、その解答に対してユウトは首を横に振った。

「認識はだいたいその通りだけど、厳密に言えば違う。例えるなら魔素はこの世界の電子……つまり、素粒子なんだよ」

「そ、素粒子……ですか？」

　反芻するコトネにユウトは首肯すると、バッグの中を漁って教材代わりのタブレットを取り出す。

「魔素っていうのは電子とよく似ていて、一定の波長が存在するんだ」

　真っ白な画面を映し、そこに大きな波を書き足した。

「魔素単体の力が強くなったり、弱くなったり、一定の間隔で変化し続けている」

「ってちょっと待てよ。そんな概念、聞いたことすらねぇぞ？」

　慌てて口を挟んだリョウヤに、ユウトは「当然だよ」と苦笑する。

「俺が発見者だからね」

「……は？」

「ぇ？」

　さも当然のように言われた言葉に、リョウヤとコトネは揃って素っ頓狂な声を出した。

「まだ発表していない話だから、内密にね」

「いや、ちょっと待て！　その話が本当だとしたら、お前だいぶ凄いこと言ってるぞ！？」

「確実にニュースに乗るレベルの話、です……よね？」

　ユウトが言っていることは、例えるなら新たな元素が見つかったとか、新たなエネルギーを見つけたとか、そのレベルの話だ。下手しなくても世界的なニュースだろう。

　と、そこでリョウヤはユウトの言いたいことを察した。

「つまりそれが、お前の魔術の秘密なんだな？」

「うん。そういうこと」

　魔素には１つ１つに波長がある。強くなるタイミングと、弱くなるタイミング。

「バラバラな魔素の波長を同調させていって、１つの大きな波長に纏めるよう制御するんだ」

　タブレットに書いた波の上から被せるように、２，３回ほど同じ波を描く。

「こうすることで得られる量はそのままに、力が高い状態の魔素を手繰り寄せられる。……それが、さっきの一撃の秘密だよ」

「……なるほど。だから魔力が目に見えたのか」

　何事も力があればあるほど、ハッキリとした形になって視界へ現れる。魔素から変質した魔力も、それは同様なのだろう。

「手繰り寄せる魔素の量をそのままに、質を引き上げる。確かにそれは魔法の強さを跳ね上げることができるけど……デメリットも大きいんだ」

　その言葉に２人が思い浮かべたのは、魔術を放ったあとのアリナの様子。まるで大怪我を負ったかのように胸を掻き抱いて、苦痛に悶え苦しんでいるようだった。

　――異様な光景だとリョウヤは思う。なにせ、

（精霊は傷付かない）

　彼らはそもそも『世界の外』から来た生命体であるが故に、この世界の存在が傷つけることはできない。できても外見の器に傷を付ける程度で、それも魔力で出来ているため一瞬で修復される。

「質が高すぎる魔力は、精霊が受け止めきれない。……まるで、家電用品に高電圧の電気を流すみたいにね」

　過負荷によって傷つくのは精霊の器ではなく、その中にいる精霊そのもの。だからこそアリナはあれほど苦しんでいたのだ。

「とはいえ、精霊は家電用品みたいに繊細じゃないから、１度や２度なら問題ない」

　精霊自身も徐々に回復するため、時間を空ければ後遺症も残ることはない。

「１日３回。……それが【局撃ストライク】を放てる限度なんだ」

「……１日３回って」

　淡々とそう断言したユウトに、コトネは眉を吊り上げて怒りを滲ませた。

「１回使っただけで、アリナさん……あんなに苦しそうだったじゃないですか！　それを３回もなんて……！」

　確かに【局撃ストライク】は凄まじい破壊力を持つ。使える限度を間違えなければ精霊の器も壊れない。

　――だが結論を出すには、それはあまりに精霊の負荷を無視している。

「あぁ、俺自身もそう思ってるよ。１度使っただけであの様子なら、本当に苦痛なんだろう」

「なら……！」

「アリナと２人で決めたことなんだよ」

　ピシャリ、とユウトは断言した。

「決めたこと、って」

　信じられないといった表情を見せるコトネに、ユウトはアリナが収められている赤い宝石へと目を向けた。

　それは、この学園へと転入する少し前の出来事。――彼らが共に”最強”へ至ろうと約束した日だった。

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