爆死の魔術師　１５話『彼、または彼女の決意』

　――瞬間、爆轟。

　四方をコンクリートにて囲まれた地下室が轟音を響かせ、地面が大きく揺れ動く。爆発による振動や硝煙が収まっていけば、そこにはダミー相手に片手剣を振るうユウトが見えた。

「これが俺たちの希望。唯一、敵を倒せるかもしれない魔術だよ」

　人工の武装形態アームズ――模造武装にて、ユウトはアリナへ【局撃ストライク】を見せていた。

「……なるほど。魔力量の少なさを質で補っているのですね」

　低ランク程度の模造武装でここまでの火力を出せるのならば、”Ｆランク”のアリナでも効果が期待できるだろう。

（これを行うのに必要な労力を度外視すれば、ですが）

　魔素の波長を整え、ひとつの大きな力として取り出す。言うだけならば簡単だが、それにあまりに緻密な魔素制御が必要となる。

　例えるなら、人の手で腕時計を作るのと同じ。それをユウトは、涼しげな顔でやってのけていた。

「唯一無二の方法ではある……けど、ひとつ大きな欠点があるんだ」

　そう言ったのと同時に、ボロボロと音を立ててユウトが持っていた模造武装が崩れ落ちていく。

「…………。武装に負荷がかかる、ということですか」

　まるで朽ち果てていくかのように、模造武装は灰となった。アリナは少しだけ言葉を失って、ユウトへ確認するように問いかける。

「うん。恐らく精霊の武装形態アームズでも、２，３度が限界だろうね」

　なにより、とユウトは言葉を続けると真剣な表情でアリナを見つめた。

「武装形態アームズの掛かる負担は、アリナにとって耐え難い激痛として襲いかかるはずだ」

「――――」

　確信を秘めた宣告に、アリナは無言でユウトの右手を見つめた。

　模造武装が【局撃ストライク】を放った後、どうなったのかを思い出している。そして、自分に降りかかる激痛を想像しているのだろう。

　彼女の見た目が機械人形でも、その声から感情を感じ取れなくても分かった。彼女は今、迷っている。

（当たり前、か）

　魔術師ウィザードにとって、最も重視されるのは精霊との信頼関係。契約者に身体強化を施すのも、魔法を発現させるのも、全ては精霊が居てこそ実現するのだ。

　ユウトがアリナへ提案する【局撃ストライク】は、あまりにそれを無視している。勝つために激痛を我慢しろ、などというのは信頼とは程遠い。

（でも、あの約束を果たすためには絶対に必要なんだ。なんとかして説得しないと）

　一体どうやって説得すべきか考えるユウトに、黙り込んでいたアリナが不意に口を開いた。

「わかりました。それでいきましょう」

「……え？」

　まさか提案を２つ返事で受け入れてもらえるとは思わず、ユウトは間抜けな声を漏らす。

「……い、良いの？」

　思わず確認してしまうユウトに、アリナは即座に首肯した。

「勝つためにはその方法しかない。ならば良いも悪いも無いでしょう」

「そりゃ……そうだけど」

　言葉を濁しながらユウトはアリナの表情を伺おうとするが、機械人形を模す彼女は相変わらず無表情で無機質だった。感情がないのでは、と勘違いしてしまいそうになるほどに。

（でも違う。彼女はしっかりとした感情を持っている）

　機械のような姿をするアリナは、それでも下手な人間よりも人間らしい。――それをユウトは、ユウトだ・け・は・誰よりも理解していた。

「どうして……？」

　だからこそ、気になってしまう。

　なぜ、激痛に襲われることを許容するのか。なぜ、そんなに簡単に受け入れられてしまうのか。

「……はぁ」

　ユウトの視線に耐えきれないとばかりにため息をついたアリナは、目を逸らすように顔全体を斜め下へと傾ける。

「正直に言いますが、私は貴方が嫌いです」

「……あぁ」

　それも、ユウトが誰よりも知っている事実だった。

　ユウトは過去、アリナに対して最低最悪なことをしている。『嫌い』の一言で収めてくれているのが不思議なほどに。

　小さく頷いたユウトを見て、アリナは「けれど」と言葉を重ねる。

「――それ以上に、私は私が嫌いです」

「――――」

　アリナの血を吐くような独白を聞いて、ユウトはようやく再確認する。

　やはりアリナは、人間から程遠い姿をした彼女は、誰よりも人間らしいのだと。

「貴方はとても強くて、修練を絶やさず、経験に驕りもしない。”Ｆランク”と契約した今でも、色々な人から”期待”されるほど、貴方は強い」

「…………」

　彼女の含む『嫌い』の中には含まれているのは嫉妬だった。

　”爆死”と”Ｆランク”。互いに史上最弱として噂されているというのに、どうして此処まで違う？　そんなこと、分かりきっている。彼が最弱に堕ちたのは、アリナと契約したからだ。

　彼は本来、”神童”だったのに。

「どうして、貴方と契約したのが私だったのでしょうか」

　ユウトほどの技術と経験があれば、”Ｂランク”や”Ｃランク”でも世界に名を馳せる魔術師ウィザードとなったことだろう。

　――だが契約したのは”Ｆランク”だった。

「どうして、私は完成されているのでしょうか」

　もし才能がないならば、劣る部分があるならば、努力をすれば良い。そうすれば出来ないことが出来るようになっていく。すでに出来ることが、更なる高みへと昇っていく。

　だが成長しない精霊は努力をできなかった。

「どうして、私は何もできないのでしょうか」

　１つでも長所があれば、ユウトはそれを最大限に活かして戦ってくれていただろう。魔法が弱ければ武器で、武器が弱ければ魔法で。

　だがアリナは全てが最弱だった。

「私は私が嫌いです」

　最弱であり続けるアリナは、ユウトにとって引き裂けない鈍重な鎖。遥かな高みへ飛び立つはずだった体を、地面の奥底へ叩きつける錨だ。

「だから、私は何でもします」

　その鎖を軽くするためならば、埋め込まれた錨の刃先を緩めるためならば、アリナに迷いはない。なぜならば、

「それが貴方という才能を潰した、私の罪滅ぼしだからです」

「……どうして？」

　再びユウトは問いかける。どうして、そこまでしてくれるのか。

　ユウトが嫌いなら協力しなければ良い。劣等感に縛られているのなら、力を使わなければ良い。結局のところ、精霊なくして魔術師ウィザードとは呼べないのだから。

「あの日の告白を、もう忘れられたのですか？」

　クスリ、と唯一見えるアリナの口元が僅かに緩んだ。

「共に苦難の道を歩もうと仰ったのは貴方でしょう？　――精霊キミを好きになれるのか、嫌いのままなのかを知るために」

「……ぁ」

　アリナの言葉に、ユウトは目を見開いて自らの考えの足りなさを呪う。

（そうか。最初からアリナの気持ちは決まっていたんだ）

　今は嫌いな契約者ユウトを、今は嫌いな自分アリナを、好きになれるのかを知るために。彼女は身に奔る激痛を耐えてみせると覚悟していた。

　ならば、言い出しっぺのユウトが立ち止まってはいけない。互いを好きになるために、この相手で良かったのだと、心から思えるために。

「……分かった。お願いするよ、アリナ」

「えぇ。私が辛かろうと、苦しかろうと、構わず使ってください」

　――それが貴方の横に並ぶための、せめてもの足掻きなのですから。

　　　　　◇

「これは俺たちが勝つために必要な力なんだ、文句は言わせない」

　【局撃ストライク】は、”爆死”と”Ｆランク”という烙印を押された者たちが、強者へ抗うために行き着いた力。これなくして戦えないというなら、使う以外に選択肢はない。

「……だからさ、幻滅したら抜けても構わないよ。もちろん、リョウヤも」

「…………！」

　だからユウトとアリナは、この力を使うことを躊躇わない。

「でも……っ」

「コトネ、止めとけ」

　なおも許容できない様子のコトネに、リョウヤは静かに首を振る。

「他の誰でもない、当人たちが決めたことなんだ。俺たちが……ましてや、”Ａランク”精霊と契約する俺たちが、口を出せる問題じゃない」

「…………」

　”Ａランク”という、魔術師ウィザードでも一握りの才能を持つリョウヤやコトネたちがそれに異を唱えることは、ただの驕りでしかない。

「……わかり、ました」

「うん。ありがとう、コトネさん」

　長い時間をかけて飲み込んだ様子のコトネに、ユウトは申し訳無さそうに笑う。

「それで？　お前の魔術の秘密が分かったところで、実戦はどうすんだ？　１日３回が限度ってんなら、無駄撃ちは絶対できねぇだろ」

「……あぁ、そうだね。基本的には――」

　空気を入れ替えるように、リョウヤが明るい様子で話し始めたことに内心感謝しつつ、ユウトたちは今後の作戦について話し始めたのだった。

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