【連載小説】しろあはね エピローグ 壱
エピローグ 壱 オセロ
朝、ぱちんと目が覚めた。ぬくぬくとちょうど良い温度のおふとんから抜け出し、足音をたてないように（静かにあるくようにパパとママから厳しく言われている）ダイニングに向かう。すると途中で洗面所からママの声がした。
「いやだ！ しらが！」
胡十葉は眉を上げた。ここ最近の癖なのだと自覚している。驚いたときやちょっとよく分からないときなどに胡十葉の眉は動くのだ。
「どうしたの？ ママ」
入り口からなかを見れば、壁の鏡に背を向けて片手に持った手鏡を凝視したママの姿。いろんな角度から己の頭部を確認していた。しばらくして、胡十葉のママは大きくため息をつき、
「……はぁ、白髪。んもう、いやんなっちゃう。ほら見て胡十葉」
と、ずい、と頭を突き出してきた。
確かに一本の白い髪がのびのびと生えていた。
「今までは奥のほうに白髪がちょっとあったくらいだったのに……。いやだわ、染め直しじゃない。黒に白だと、目立ってしょうがないのよね」
胡十葉が何も言わなくてもママはしゃべる。結論は最初から出ているのだ。
白髪があるから、染め直さないとならない。
一本くらいなんだから染めなくてもいいんじゃない、というこたえも、確かに目立ってるね、というこたえも、どちらもママには届かない。だから胡十葉は何もしゃべらない。
（たくさんの黒にちょっとの白）
目立ってしょうがないのよね、という言葉が、妙に胡十葉の心に残った。
胡十葉は手首に巻いたミサンガに触れながら、静かにダイニングへと立ち去った。
＊ ＊ ＊
数日前、胡十葉はシロアのいた世界から戻ってきた。
元いた場所、現実世界、当然のように学校には毎日通う必要があり、胡十葉のママは毎日ずっとしゃべっている。パパは毎日お仕事へ。胡十葉の靴——犬の排泄物を踏み、それをママが洗い、乾かしたもの——は、むろん新品には戻らない。同じクラスのキツネさんとツボさんは胡十葉をちらちらとあからさまに見て、毎日こそこそ何かを言っている。
胡十葉は背筋をぴんと伸ばし、前を向きながら教室の席に座った。
「くさいと思わないの？ 胡十葉ちゃん」
胡十葉がいつも通りなのが気に入らないのか、珍しくキツネさんが話しかけてきた。
「なぁに？」
胡十葉はまっすぐにキツネさんを見る。
「鼻が悪いのかな？ もしかして、風邪？」
キツネさんの隣にツボさんも立ち、言った。
一体何がしたいのだろうかと胡十葉は訝しむ。仲が良かった友達（というかクラスメイト）が遠巻きに胡十葉を見ているのも知っている。いま、この瞬間に胡十葉が心のアンテナを立てれば、誰がどういう気もちでいるのかは、だいたい想像はつく。
胡十葉の動向に興味がある子、可哀想にと同情している子、経緯を知らない子、波風たたないようにひたすら傍観する子……。
「わたしがどうかした？」
胡十葉は怯まない。まっすぐに、ただまっすぐにキツネさんとツボさんを見る。
「えー？ なんかさぁ、胡十葉ちゃんが、学校帰りに臭いものを踏んだっていう噂があってね！ 胡十葉ちゃん、知ってる？」
キツネさんが遠いむかしの話を持ち出してきた。
へぇ。それで？ と胡十葉は続きを促すと、キツネさんは小首を傾げながら、
「その話って、ほんとう？」
と確認をしてきた。
「うん、そうだよ」
胡十葉は机の下で手首に巻いたミサンガに触れた。これはシロアがくれた紐を使って作ったものだ。いま、胡十葉の近くにシロアがいてくれている気がする。そっと背に手を当てて、だいじょうぶです、ここにいますよ、と言ってくれている気がする。
胡十葉は大きく息を吸い込み、言った。
「靴は、汚れたから洗ったの。それがどうかしたの？ わたしはまだ子供で、働いてお金を得ることもできないんだから、いまあるものは大事に使う。それだけだよ」
いままでよりも大きな声が出た。ちょっと十六夜みたいな話し方になったかも、と胡十葉は心のなかでくすっと笑った。
キツネさんもツボさんも、それ以上何も言わずに立ち去った。癪に障る言い方になってしまったかもしれない。彼女たちはたぶん恐れてほしいだけなのだ。また、自分たちは情報網——胡十葉のことなんて全てお見通しよ——を広く持っているのだ、自分たちには教えてくれる仲間がたくさんいるのだ、と知っていてほしいのかもしれない。
可能性のひとつとして「クラス全員から無視をされるようになる」かもしれないなぁと一瞬思ったが、いまの胡十葉には実に些細なことだった。
（わたしは、やってみたいことがある）
オセロは黒か白。
コインを、めくったりめくらなかったりするゲームだ。
ちなみに胡十葉がやってみたいのはオセロではない。
胡十葉がクラスのなかで権力のある女子二人に屈しない態度をとったことで、急に話しかけてくる女子が増えた。
『ずっと思ってたんだけど、ツボさんって先生に媚び売ってる気がするんだよね』
『胡十葉ちゃん、すごいねー。バシって言われたときのキツネさんの顔、めっちゃウケたー』
こんな風に言う女子がいるってことは、キツネさんもツボさんも全員に心から好かれていたわけではないということだ。
胡十葉は決して、彼女たちを嫌ってはいない。苦手ではあるけれど、彼女たちを構成するすべてが「嫌」なわけではない。
前に、シロアは言った。
——嫌う、嫌われる、そういう状態はひとりでは決して起こりません。
恐れることはないのだ。誰かには好かれ、誰かには嫌われる。嫌われたっていい、と胡十葉は思う。自分はひとりでは生きられないと分かっているのだから、嫌われることを恐れてビクビク生きる必要なんてないのだ。
ただ、胡十葉は不思議でならない。クラスメイトの胡十葉への態度が、あまりにも手のひらを返すようで。まるでオセロの盤上で起こっている黒がすこしずつひっくり返っていくようだ。前は、ほとんどが黒、まんなかに白い胡十葉が一枚だけあった。それがいまでは白が増えて、白い胡十葉は目立たなくなった。
ゆるぅくウェーブがかっている横髪を耳にかけながら、胡十葉は思う。
目立ってしょうがないのよね、というママの言葉。
オセロに例えたクラスメイトの立場。
むかしは白い胡十葉が目立っていたこと。
シロアの世界。
シロアは髪も、服も、肌も、みんな白に近かった。
歩兵たちや翅兵たちは、白くはなかった。
なぜシロアだけが白いのか。
シロアはなんのために生まれてきたのだろうか。
——申し遅れました。ボクは、シロア。
ここの警護と案内役のお仕事をしています
胡十葉も十六夜も、迷い込んですぐにシロアに促されて白い布服に身を包んだ。そして十六夜は髪を短くし、蟲たちの襲撃の朝は、胡十葉も髪をまとめていてほとんどが白かったはずだ。
あの日、あのとき狙われていたのはシロアや胡十葉、十六夜だった。
目立っていたのではないだろうか。
シロアの世界で、シロアは、異邦者は、白でなければならなかったのではないだろうか……？
胡十葉はゆるゆると首を横に振る。
考えても仕方がない。
もうシロアには会えない。
それに、と胡十葉は口ずさむ。
「ことーのはーを つーむいーでー まどろーんだー うーたーかーたー
たびーびとーまよいーこーむー おとぎーのふーかーいーきーりー」
忘れてはいけない記憶と繊細な自分だから紡げることを創り出すために。
胡十葉はミサンガを反対の手で優しく撫でながら、頭のなかの現実を追い出し、代わりに夢を詰め込んだ。
自分のやってみたいことを、やるために。
自分だから、できることを。
（つづく）
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