【連載小説】しろあはね エピローグ 弐
エピローグ 弐 チェス
十六夜という月はためらう月。満月を過ぎた月は、すこしずつ顔を出すのを遅くする。その、なかなか顔を出さない様子を「月がまるでためらっている」ように見え、付いた名だと言われることもある。
十六夜は扉の前でためらっていた。
部屋のプレートには「ＫＵＲＯＢＥ」とローマ字で表記されており、重厚感のある扉——実際、扉だけでなく四方を覆う壁は防音仕様になっており、それは部屋の主が集中して作業をしたい理由で特別に改築した——を開けるまでに、かなりの時間を費やせねばならなかった。
「……まったく。ごちゃごちゃ考えるのはわたしらしくないわね」
ふぅっと十六夜は自嘲し、言葉と共に頭のなかの言おうとしていたことを吐き出した。とたん思考はクリアになり、どうにでもなれという半ば諦め、すこしの勇気が湧いてきた。
コンコン、ココン。
「黒部先生。十六夜です。入りまーす」
眉よりも上で切りそろえた黒髪、さっぱりしたショートヘアかつ長身の十六夜が、するりと部屋へ入っていった——……。
＊ ＊ ＊
シロアのいた世界から戻ってきて十六夜がまずしたことは、四六時中手にしていたスマホを探すのではなく、翅を探すことだった。シロアからもらった翅はどこにもなかった。枕、ふとん、服のなか、単身者用の狭いアパートをくまなく探してみたものの、それらしきものは見つからなかった。
戻りたいからということではなく、ただ、資料として保管したかったのだ。
「美しいものは罪ね」
イスズが鼻息を吐きながら言いそうなことをつぶやき、十六夜はくすっと笑う。シロアの翅があまりにも美しかったので、それを描いてみたかったのだ。一応十六夜は美術系大学に所属しており、専攻は油絵学科。
現実世界に戻ると決めてから、十六夜には目標があった。
心の底から会いたい人がいた。
だが会うのは極めて難しいことも知っていた。
ならば、おびき寄せるのみ。
「十六夜。久しぶりにするかい？」
黒部は部屋にやって来た十六夜を見ると、まず髪が短くなっていることを残念がり、歩み寄ってから、引き締まったかたちの良い尻を掴んだ。十六夜は妖艶な笑みを浮かべる。触れたいと思わせるために、今日はスキニーの黒いデニムジーンズを履いてきたのだ。
「する。盤、出して」
「どこにしまったかな」
十六夜が了承すると、黒部は顎を撫でながらブツを探す。
「あ、その棚じゃない？」
「ほんとうだ、あったあった」
黒部の無骨な手が、棚からチェスの箱をそっと取り出した。鉛筆や木炭、絵具で薄汚れた黒部の手と指。それを十六夜はじっと眺め、冷静に自分の感情を精査する。
（うん。もう、いいなとは、思わない）
先ほど黒部に尻を触れられたときも、いままでのように嬉しいとは思わなかった。
黒部が黒の、十六夜が白のチェスの駒で勝負する、というのがこの二人の慣習だった。今日もいつも通りの戦いになる、はずだった。十六夜の、黒部への気もちが今までとは違うだけで。
十六夜のタクティクスはおびき寄せる、迷い込ませることだった。一手、熟考し、また一手、策を出してみる。ナイトはデコイ（おとり）として、捨ててもいいからキングをこちらの望むほうに。
「シロアやわたしたちは捨て駒かもしれないけれど」
十六夜は無表情でつぶやいた。
「でも、わたしはどれも捨てたくない」
戦いに勝つには、捨てなくてはならないものもあるのは知っている。情は不要、情に溺れるな、愛にも……溺れるな。勝つために、未来のために、ほんとうに残すべきものを、間違えるな。
「十六夜は守ってばかりだ」
分かったかのような口ぶりで、黒部は言った。
「そう……かもしれない」
「このナイトを捨てればいいじゃないか」
「そうかもしれないわね。勝つため、ならね」
十六夜はふぅと大きく息をつき、うんと伸びをした。
「と言うと？」
黒部がキョトンとして尋ねた。
「わたしは、勝ち負けじゃない。攻めるか守るかでもない。待っているだけでも会えない。だから、待ちながらも会えるように、できることすべてを全力でやってみる」
十六夜がチェスボードから目を逸らす。これから先の未来にやりたいことを考えながら目の前のチェスをするのは極めて困難だった。でも心は決まったようで、十六夜の表情は晴れ晴れとしていた。
「黒ちゃん」そう、十六夜がささやくと、
「どうしたというんだい？ 十六夜」と、黒部も優しくこたえる。
十歳も年上の黒部がたくさんの女性たちに手を出している、という噂。ここに来るまでに、噂がほんとうかどうかを調べたのだけど、調べるまでもなかった。次から次へと、黒部と交際していると言う女子大生たちが現れたからだ。
わたしはこの人が好きで、大好きだったけど、いろんな女性を選ぶところは嫌いだった。大嫌いだった。死にたいくらい嫌だった。
でも、黒ちゃんを構成するすべてが「嫌」なわけではない。
「嫌いじゃないけれど、別れましょう」
十六夜は艷やかに微笑み、想いを告げた。そんな十六夜——幾度となくデッサンのモデルとして、黒部や他の生徒たちの作品のイメージ像として紙に描かれてきた美の叡智のような女性——を失うことを理解した黒部は、ゆっくりとため息をついた。
「君とのチェスの時間は、楽しかった」
去る者は追わない。それから、来るものは拒まない。それが黒部なのだということに、今更になって十六夜はようやく気づく。
「何を言ってるの。よく分からないこの関係性を解消しましょうね、って言ってるだけじゃない」
「そうなのかい？ じゃあまたチェスはできるんだね」
黒と白のチェス、黒いスキニージーンズに白いノースリーブのカットソーを着た十六夜、黒いストライプのシャツを着た黒部、絵画と使い込まれた画材と黒部専用のサイフォンや薄暗いこの部屋は、鮮やかな色といったものが見当たらない。
色がほしい、と十六夜は切に思った。
「会いたい人がいるの。だから、ちょっとは協力してね」
そう言って十六夜は黒部を真正面から見たあと、ぺこ、と深く一礼した。どんなときも礼節は欠かさずに。過去に何があろうとも、素直で、純粋で、心が清らかで在りたかった。そういう絵を描きたいから、己がまずそう在るべきだと思うのだ。
＊ ＊ ＊
『Shiroa's tale 迷い込むおとぎの世界』
黒部と別れてから二年後。十六夜が住むエリアの隣、五十鈴町の小さな画廊の一角にて、念願の個展を開くことになった。ウェブサイトやＳＮＳ、フライヤー、ダイレクトメールなど、あらゆる手段を使って宣伝に注力した。
黒部の人脈、友人知人のネットワークを大いに利用させてもらった。だが一番は十六夜自身が広告塔として姿を見せたことかもしれない。抜群のスタイルはメディアでも話題となり、まぁ反感を持つ人も現れたが、良い宣伝にはなっただろう。もちろん展示するためのどの作品も渾身の出来だ。二年もかけてコツコツと大小さまざまな絵を描いてきた。
この個展は集大成であり、はじまりだった。
「あー、もー、無理無理無理無理。これ以上は無理だー」
個展会場の準備はあらかた終わった。レトロな椅子に座ったり立ち上がったりしながら、十六夜は頭をかきむしる。あまりにも多忙すぎて頭髪が円形脱毛症になりそうだ。
「やりきった……はず！ ……うん、これ以上はもう無理」
すべてを描き出した気がする。
頭のなかは空っぽで、真っ白だ。
「会えるかなぁー、たのむー、迷い込んでー、二年もかけたんだからぁー」
個展のオープン時間まであとすこし。十六夜は扉にクローズの札が吊り下がっているのを確認してから、誰もいない室内で悶絶していた。そういえば朝から何もたべていないことを思い出し、小ぶりのカバンからチョコレートを取り出した。ぱくりと一粒。リンツの「リンドール ホワイト」、ここぞという場面でたべることにしている。
シロアの世界には絶対になかった極上のおやつ。
シロアにたべさせたら、目を丸くして飛び上がるかもしれない……などと考えていると、カラン……とドアベルが鳴った。
「あ、すみません！ あとすこしでオープ…………」
コツコツとヒールの靴音をたてて十六夜が扉に近づけば、そこには、はにかんだ表情の待ち人が。
「…………迷い込ませ作戦、成功ね……！」
出会ったあのころよりも、自信を持った顔をした胡十葉。
耳に黒い翅を模したピアスをつけた十六夜は、にっこりと満面の笑みを浮かべたのだった。
二人は再会の喜びに心震え
ひしと抱きしめ合う
個展の絵には
どの作品にも白い少年
そして
黒いカラスが
やさしく、やさしく、見守っている
五十鈴町の小さな画廊の上空を、一羽の美しいハシボソカラスが悠々と飛んでいった。
（おしまい）
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