【連載小説】しろあはね 第八話
第八話 シロアの謎
「ん…………」
ホォ、ホォ、と遠くでふくろうが鳴いている。しっとりと潤った空気を顔に感じ、胡十葉は寝返りをうった。しばらく掛け布団代わりの麻や藁などでできた布にくるまっていたが、眠気がすっと落ち着いてきたのですこし起きることにした。
隣では、ショートヘアになってさっぱりした十六夜が、心地よい寝息をたてているのが見えた。胡十葉はそっと微笑む。
細い木枝と植物で作られたシロアの家を出ると、すぐそばで焚き火を背にまっすぐ立っているシロアがいた。
「シロ……」
シロア、と呼ぼうとしてちょっと躊躇った。一体いつからシロアはそこで胡十葉と十六夜を守ってくれていたのだろうか。毎日、シロアは夜遅くまで見張り役として外にいることが多い。大地に石槍を突き立て、柄の先に小さな両手を乗せて、まっすぐに立っていた。
「あ、起きたんですね。胡十葉さん」
「……うん」
「うまく眠れなかったんですか？ あ、寒かったですか？ 今夜は雨も降ってるので……」
霧のような小さな粒がそこらにふわふわと漂っている。こんなにも今夜は湿度が高いのに、きっとシロアは火を起こすのも苦労しただろう。そう考えると胡十葉は、パチパチとはぜる音ひとつすら、大切な、貴重な音のように思えた。
「眠くなくなっちゃって、起きたの。……ねぇ、もうすこしそっちに近づいてもいい？」
「はい、もちろんいいですよ」
簡素な布で体をくるみ、胡十葉は焚き火に近寄った。火の粉が布についたら大変なことになるので気をつける。天然素材百パーセント。きっと一瞬で燃えてしまう。
パチパチ……ホォ、ホォ
パチッ……ホォ、ホォ…………
静寂。
胡十葉はそっと隣のシロアを見た。
胡十葉と同じくらいかすこし年下に思える白い髪、白い肌、白い服を着た、男の子。
シロアの瞳は藍鼠で、でも胡十葉はその言葉を知らなかったので、目を瞠るほど不思議な淡い色をしている、と、見るたびに思っていた。
今夜は、シロアについて尋ねてみようか。
ふくろうだけが鳴いている静かな夜。
胡十葉は唇をすこし舐めた。
「シロア」
「はい」
「……えっと」
胡十葉のほうを向いたシロア。瞳に炎の色が反射し揺らめいている。
「シロアは、ずっと見張りをしているの？」
口をついて出た言葉は質問だった。
「はい。警護と案内役が、ボクのやるべきことですから」
「……そっか。……やるべきこと」
「はい。生まれたときから、決まっていました」
「わたしと十六夜がいなくても、こうやって立ってたの？」
「はい。見張りですから、毎晩立って、歩兵たちを見張る役目を果たしていました」
胡十葉は遠くの集落で寝静まっている歩兵たちのほうを向いた。彼らのとんがり小屋付近には、灯りはひとつもなかった。
「シロアはいつ眠ってるの？」
「ボクですか？ ボクは、眠らないのです」
胡十葉は驚愕した。えっ!? と素っ頓狂な声を出して、慌てて口を両手で塞いだ。
「眠らないの？ ずっと？ 生まれてからずっと？」
「はい。眠くならないので」
「…………そう、なんだ。あっちの歩兵さんたちは眠るのにね」
シロアも歩兵のほうを向き、言った。
「歩兵たちは万が一のときの戦いに備えること、日々の暮らしを支える役割を担っております。やるべきことがボクと彼らとでは違う。だから、そういうものなのです」
「……歩兵さんたち、一度もシロアに話しかけてくれないけど……」
胡十葉は一旦言葉を切ったあと、勇気を出して言ってみた。
「シロアは、嫌われている、の……？」
シロアは小首を傾げる。
「歩兵たちは、言葉を話すことはできません。目もあまり見えていない、色の識別が得意ではない、そうボクは女王から教えられました。遠くへ食材を探索してくる歩兵たちがここに戻ってこれるのは、歩兵が持つ特別な匂いを辿るから戻れるのだと、そう教えられてきました」
胡十葉は目をまぁるくした。一見、協力しあって木の実を選りすぐったり、土器に入れたり、運んだり、布を作ったりしているように思っていたが、それは言葉を交わしながら作業しているのではなく、それぞれが自分の役割を忠実に果たそうとしているだけなのだという。
嫌われてはいなかったという事実に胡十葉はほっと胸を撫で下ろした。こんなにも優しいシロアが嫌われるなんておかしいと、ずっと思っていたからだ。
「良かった、シロアが嫌われてなくて」
「はい」
胡十葉はうんと伸びをして、言う。
「ごめんね、変なこと、言っちゃって」
「いえ、胡十葉さんが謝る必要はありません。それに、嫌う、嫌われる、そういう状態はひとりでは決して起こりません。ボクはずっとひとりでした。だから、胡十葉さんの言う『嫌われている』というのは起こるはずはない。ただそう思っているんです」
胡十葉は頭をガツンと殴られたような気もちになった。
シロアはというと、いつも通りの表情で、炎の少ない場所を小枝でかきまぜ、息ができるようにしてあげていた。
——ひとりじゃないから、起こること
唇を結び、胡十葉は前を向いた。そこには、夜にだけ光る岩がぼんやりと浮かび上がっていた。街灯のない、星空も見えないとっぷりと深い闇。あたたかな焚き火の色と岩が発するエメラルドのような幻想的な色だけが、あたりを優しく照らしてくれている。
キツネさんとツボさんを思い出しながら、彼女たちの顔色をうかがって暮らすことも、両親に悪い子と思われないように気をつけて過ごすことも、胡十葉がひとりではないからなのだ、と理解した。
シロアは強いと思う。それはひとりでたべものを取って来れるし、ひとりで戦う準備をできるし、ひとりであることを全然怖いと思っていないからだ。胡十葉にはそれが難しいと思った。ならば、ひとりでは生きられないのならば、人と関わって生きなくてはならない。それだけじゃないか。
「胡十葉さん、お茶、飲みますか？」
優しい声でシロアがお茶が入った土器を見せ、訊いてきたので、胡十葉はありがたく受け取った。
キツネさんもツボさんも、ひとりではないから誰かに「嫌われる」こともあるだろう。それが嫌ならひとりで生きるはずだ。選択しているのは自分自身。胡十葉は考える。
自分の生き方を、考えてみる。
＊ ＊ ＊
ホゥ、ホゥ、と遠くのほうで夜の生き物がさえずっている。薄い衣擦れの音とともに、女王がゆっくり窓辺へと近づいた。ひどく疲れた表情だった。付添い人が二人、ひとりは温かいのみものを盆に乗せ、もうひとりは女王の乱れた髪を整えるために細い枝を束ねた櫛のようなものを持ち、手入れをし始めた。
「女王、今夜はたくさん産まれましたね」
床まで垂らされた長い髪を丁寧に梳いていく。女王はこたえた。
「えぇ。明日は産む余裕などないかもしれませんので」
「災いは、明日起こるかもしれないと？」
「さぁ。分かりません」
眉も白目もない女王は、顔に対して大きな瞳をさらに大きくさせた。
「それは分かりませんが、災いが起これば命が消える兵たちもたくさん出るでしょう。もちろん、次の世代へ繋げるための災いではありますが、いまを生きる兵たちが失われることもまた事実」
お茶の入った土器を女王が手にしたのを見て、付添い人は今度は背中あたりから動くものを取り出した。それは何かの生き物だった。付添い人はその生き物から肝を取り出して女王に勧めた。
「産後は特にお身体が弱ります。これは滋養強壮や疲労回復効果があるものです。どうぞお召し上がりくださいませ」
「ありがとう。いただくわ」
「受け取っていただき感謝します、女王」
女王が肝を手に取り、窓から見える月に掲げた。肝を失った生き物はすぐに力尽き、動かぬ骸となる。
「感謝します。命の恵みを」
付添いの二人も続けて言った。
「感謝します。繁栄に繋げるために」
ホゥ、ホゥ、と遠くのほうでさえずっていた声がふいに静まり返った。ほっそりした薄い月を雲が隠し、あたりはすぐさま暗闇となった。
雲は月を隠したまま。
そしてそのままずっとずっと、月が顔を出すことはなかった……。
＊ ＊ ＊
朝。美味しそうな匂いがして胡十葉は飛び起きた。香ばしく何かが焼ける匂いがふわんと漂い、たちまち食欲を刺激する。昨日の夕方、十六夜がとびきり素敵な香りの葉っぱを見つけてきた。それを、いつものメニューのどれかに添えてみようと言っていた——柑橘系の爽やかな香りのそれは、臭みのあるたべものと一緒にするとたべやすくなる——一体何に使うのだろうか。
胡十葉は、シロアの家で軽く身支度をした。十六夜と違って胡十葉は髪を切っていないので、シロアからもらった紐でひとつ結びにして高い位置でまとめた。
外からは十六夜とシロアの楽しげな声が聞こえる。
「十六夜、シロア、おはよう！ 今日の朝ごは————」
すでにぐぅぐぅと腹の虫が鳴っている胡十葉が、元気よく家から出た。
その瞬間、
天の方から轟音がした。
（つづく）
次のお話はこちら↓
「しろあはね」マガジンはこちら↓（全１６話）
#小説 #ファンタジー小説 #連載小説 #眠れない夜に #私の作品紹介 #創作 #繊細 #hsp #時間 #生きる #命 #未来 #創造 #ためらい #しろあはね
