【連載小説】しろあはね　第九話

第九話　襲撃(前半)

　ドッゴオォォォン…………!!

　ものすごい轟音がして、いきなり地面が大きく揺れた。何かが天を覆っていた植物をバリバリと突き破ってきた。小枝が巻き散らかり、破れた葉がばらばら、ぼたぼたと地に落ちてきて、あたりはたちまち土煙や砂埃で見えなくなってしまった。

「きゃぁああ————!!」
「胡十葉ことは——!!　ちょ、シロアァ——!!」

　十六夜いざよいは腰をおとし、転ばないように立っているので精一杯だった。それにしてもすごい揺れだ。一体何がどうなっているのだろうか。

　そこまで考えて、十六夜はハタと気づく。
　もしかして、これが女王やシロアが言っていた「災い」なのではないだろうかと！

「見え……ないっ……！　ゲホッ、シ、シロアー！」

　口元を覆い、周囲を注意深く確認する。十六夜のすぐ近くに黒くて艶めいた枝が落ちてきた。よく見るとそれは生き物の肢あしのようだった。
　まるで昆虫のような——……！

「クチャケチャチャクチャ……！」
「キチャケチャクチャクチャチャチャ……!!」

　馴染みのない声。シロアではない。肢の落とし主か、それとも……？

「十六夜さんっ！　伏せてくださいっ……!!」

　突然、後ろからシロアの大きな声が聞こえ、十六夜はすぐに地に伏せた。
　ヒュンッと風を切る音、ガキィン！　と硬質な音。
　少しだけ土煙が薄くなった。十六夜のすぐ隣には、シロアが。彼は両手で石槍を持ち、両足を踏ん張りながら力いっぱいに相手の武器を防いでいた。

「クチャ!?」
「ボクはシロア！　歩兵たち、貴方たちの相手は上からの奴らですッ……！」

　シロアの石槍で防いでいたのは天から襲ってきた相手ではなく、歩兵たちの持っていた黒い打製石器だった。彼らも土煙で状況が把握できなかったのだろう。うっすら見えたものを敵と思ってしまったようだった。
　石器を地面にころがし、シロアは真上を指さした。歩兵たちも同様に上を向く。十六夜も天を仰いだ。そして、驚愕した。

　無数の、蟲たち。蠢うごめいている、蟲たち。
　飛んでいるものも、ちぎれた植物にぶらさがって落ちそうなものも、植物や幹、茎をつたってこちらへとやってくるもの、いろんな有象無象が洪水のように流れてやって来た。まるで黒い水のよう。でも、ただの黒ではない。黒色のなかに蠢いた何かがいる。エネルギーを感じる。蟲たちの一粒一粒が何らかの意思を持って、この平穏でゆったりとしたシロアたちの世界を脅かそうとしていた。

「シロア！　歩兵たちって、言葉は……」
「ええ。彼らは話すことはできません。何かを言っていますが、会話は成り立っていません」
「そうなの!?」

　十六夜はとりあえず、近くに放り投げられていた別の石槍を見つけ、手に持った。
　そして怯む。この蟲たちの大きさはあまりにも大きすぎる……！

「大きいんですけど！　虫のくせに！」
　口を尖らせて十六夜は髪をかきあげた。するっと手から髪が抜け、そういえば先日短くカットしたことを思い出した。

「歩兵さん！　貴方たちの相手は虫よ！　む、し!!　いいわねっ！」
「十六夜さんっ！　歩兵たちは言葉が分からないんですー」

　白い簡素な服の汚れをパッパッと手で払い、十六夜は歩兵たちを睨みつける。そして石槍を近くにいた蟲——それは六本の肢をもつ節足動物のよう——に刺し、分かりやすく己は敵ではないことをアピールした。

　まだ口をくちゃくちゃさせていた歩兵たちは、大柄な体躯を反転させ、蠢く蟲たちを狙い直したようだ。もちろん蟲も一方的に襲われるわけではない。歩兵の足に噛みついたり、細く黒光りする肢で絡みついたり、群れをなして襲ったり、していた。

　土煙はもうもうと立ち込め、収まることはない。
　ブーンという羽音も聞こえてきた。十六夜とシロアが上を向くと、翅はね兵たちが空から攻撃（反撃？）を開始した。

　シロアは襲いかかってくる蟲を手際よくやっつけながら、周りを注意深く観察する。
　胡十葉の姿が見えない。

＊　　＊　　＊

「女王。ついに、災いが起きました」

　女王の部屋は静かだ。蟲が苦手とする香を焚き、窓辺に立つ女王の姿は薄紫色の香煙でぼんやりと霞んでいる。床まで垂れた銀色の髪が少しだけ動き、女王が首肯したことを付添い役は認識した。

「ご安心くださいませ。こちらへは奴らを近づかせません」
「ご安心くださいませ。地下の卵を貯蔵しているお部屋も、幼子を育てるお部屋も、いつもと変わりなく管理されております」

　付添い役の二人が順番で話す。ここは安心な場所。幾年、幾百年ものあいだ、この女王の城への侵攻は成功していない。緻密に計算され尽くした難攻不落の城。

「いまは」

　透明で抑揚のない声が部屋にこだまする。

「産まれる予兆はありません。昨夜たくさん産みました。いまは、休んでおります」
「はい、女王」
「はい、女王」
「それに、わたくしは何も心配はしておりません」

　女王の髪が揺れる。くつくつと、笑っているようでもあった。

「そのためのシロア。そのための異邦人たちですもの」

　お茶を、と女王は言い、付添い役のひとりが素早く準備を始めた。

　この場所はずっと平穏。
　なぜならシロアがいるからだ。

＊　　＊　　＊

　あれは、トンボさん。あれは、バッタさん。コガネムシさん、これは……カメムシさんなのかな？　他にも名前がよく分からない蟲たちがどやどやと軍をなしてこちらへと近づいて来た。
　遠目でも、どれも恐ろしいほどに大きな蟲に見えた。
　その圧倒的なスケールに胡十葉は怯む。

　上から落ちてくる折れた枝も、実際落ちてきたものを見るとけっこうな太さだった。下敷きになっては困るので、胡十葉は走った。お腹が空いているけれど、そんな場合じゃない。

　下敷きになった歩兵たちも見えた。浅黒い手だけが見えている、毛深い下半身だけが見えている、何かの汁（それが血のような、それとも兵の体液なのか、胡十葉は考えることを既にやめた）も視界に映った瞬間、胡十葉は戦慄した。

（死んじゃうの？　この世界で？）

「クチャケチャクチャ……！」
「キチャケチャクチャ……！」

　動ける歩兵たちが動かなくなった歩兵たちを躊躇ためらわず踏みつけながら、一生懸命に「敵」と戦っていた。歩兵たちが数人で一匹の蟲に飛びかかれば、けっこう余裕で倒せているように胡十葉は思った。

（十六夜は？　シロアは？）
　ぼた、と胡十葉の近くにまた別の蟲のような巨体が落ちてきた。「きゃあ！」と叫び、うずくまって頭を両手で抱えた。怖すぎて奥歯がカチカチと鳴っている。腕のすき間から自分の腕がちらりと見え、いつの間にか切り傷ができていることに気づく。

「ことは————っ!!」

　シロアの声……！
　胡十葉はハッとして顔を上げた。
　石槍を片手にシロアがこちらへ向かって来るのが見えた。途中、彼の背後から飛んできた蟲が見え、胡十葉は叫んだ。
　シロアは振り向きざまに飛んできた相手の視覚器官に槍を突き立て、ささった槍の柄を踏み台にして飛び上がった。腰のあたりから二つの短い石剣を取り出し、落下する力も合わせて相手の眉間に叩きつけた。

「ガァアァ————ッ!!」

　断末魔のような異音。そして、いまシロアを襲ってきた相手がどうと倒れた。

「大丈夫ですかっ？　胡十葉さんっ……！」

　確認されたけれど、体も唇も震えていて、胡十葉はうまく喋ることができなかった。仕方なく、こくんとうなずいた。シロアがほっとため息をこぼした。

「十六夜は……？　シロアも、怪我してない……？」

　差し伸べてくれたシロアの手に捕まり、胡十葉は立ち上がった。
　シロアの示してくれたほうを見ると、確かに十六夜がいた。かっこよく勇敢に石槍で戦っているのが見え、胡十葉は改めて十六夜が逞しいことに感嘆した。むかし、戦う女性たち、というようなタイトルの本を図書室で借りて読んだことを思い出した。異国の地で異国の衣服を纏まとい、ある女性は背に赤子をおんぶして（実際そうであったかは定かではない）、ある女性は邪魔な乳房をなくして戦うためだけに生きていた。
　胡十葉の見た十六夜は、まさに、戦う女だった。

　一方、シロアの肩口からは血が出ていた。人間の血とは異なる、薄紅色の液だった。

「シロ……!!　……きゃああぁあああ————!!」

　再び大地が揺れ、胡十葉とシロアが地へ倒れこんだ。

「胡十葉、さん……！」
「……ううう」

　胡十葉は目をこすりながら遠くに吹っ飛ばされてしまったシロアを見た。シロアは巨体の蟲に片腕を掴まれていた。さっき肩を負傷していたほうの腕だ。

「きゃあ！　シ、シロア！」

　背中がまるくて硬そうな蟲は、発達した大顎でシロアの腕を喰らいついて離さない。胡十葉は震えながら立ち上がり、シロアのもとに駆け寄った。それなのに、すぐそばのぬかるみに足を取られ、また転んでしまった。今度は犬の排泄物ではなく、蟲や歩兵たちの体液だった。泣きそうになるのをぐっと堪え、胡十葉は足が汚れても構わずに走った。
　一刻も早くシロアを助けたかった。

　シロアの顔はもともと陶器のように白かったのに、さらに蒼白になっていた。

（このままじゃ、シロアが危ない……！　でも……でも……！）

　どうしたらいいのか頭が働かず、胡十葉は泣きそうになる。そして、ハッとした。さっき彼が使った石の短剣が腰にさしてあったので、無我夢中で胡十葉はそれを掴んで、蟲の目、それから口器のすき間に突き立てた。

「胡十葉……さんっ！　一度、離れてください……！」
「……えっ!?」

　何度も刺す間に、背がまるくて硬そうな蟲の標的が胡十葉に向けられたようだった。傷を負った蟲の目がぎょろりと胡十葉を見やる。シロアを捕えていない別の肢が、ギチ、と鈍い音を立てて胡十葉へにじり寄る。

「ひ…………」

　胡十葉が恐怖で動けないでいるのを見たシロアは、思いっ切り蟲に体当たりをした。

　蟲がよろめき、大顎が離れた。シロアはもう片方の手と足でまるい蟲を蹴り、離れたところへ全力で移動した。忘れずに胡十葉の手を掴んで一緒に逃げた。

「ハァハァハァ……！　シ、シロア……ありがとう……！」

　短剣を握りしめた胡十葉がシロアを見やる。そしてギョッとした。
　シロアの片腕がなかった。
　たらたらと薄紅の体液を流しながら、シロアは顔をしかめて肩で呼吸をしていた。

　じわぁあと胡十葉の目の縁ふちが熱くなる。

——痛い、痛いよ、シロア。わたしの体じゃないのに、痛いんだよ

　ついに限界を超え、胡十葉は号泣した。両頬を熱いものが滝のように流れていく様子を見て、シロアはやさしく胡十葉の頭をぽんぽんと叩いた。だいじょうぶだよ、そう言っているように。

——大丈夫じゃないよ、シロア。大事な、腕なのに

　言いたいのに、喉が痛くて言葉が出てこない。
　胡十葉は悔しかった。遠いむかしに犬の排泄物で靴が汚れた出来事を思い出し、鼻で笑ってしまいそうになる。

——あんなの、ちっとも大したことじゃないよ。ちゃんちゃらおかしい

　十六夜のマネをしてみる。ちゃんちゃらおかしい、と十六夜はたまに口に出す。シロアの腕がなくなることに比べたら、ほんとうにどうだっていいことじゃないか。

　石槍が硬い蟲に刺さる音、どうと何かが倒れる音、言葉を話さぬ歩兵たちの叫び声、羽音。
　……羽音？　これは、翅兵の羽音？

「な……に……？」
「う……。こ、胡十葉、さん……逃げないと……！」

　ブウ……ン——……。

　肩を寄せ合った胡十葉とシロアにゆったりと影が忍び寄ってきた……。

（つづく）

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