【連載小説】しろあはね 第十話
第十話 襲撃(後編)
香が焚かれた部屋に、単体の羽音が聞こえてきた。
コンコン、ココンとルールで決めた合図が木でできた窓枠に打ち付けられるのを聞いてから、付添い役のひとりがそっと窓を覆っている簾を持ちあげた。
「入れ」
付添い役が無表情で促した。窓から顔を出したのは翅の生えた兵だった。いわゆる翅兵と呼ばれている兵で、顔も体も手足も異様に細く、飛ぶためだけに造られているような体躯をしていた。実際、彼らは幼いころはたべものを摂るが、成長してからは食事をしない。ひたすらに飛び、食糧調達と警護のために生き、そして死んでいく。
この翅兵は首に木片を下げていた。それに刻印された文様を確認し、付添い役がもう一度言った。
「報告を」
「ホヘイ、オオク、シンダ。ハネヘイ、スクナク、シンダ。シロア、セイゾン」
録音された機械のような音で、木片を携えた翅兵は報告する。
「シロアはまだ生きているようです、女王」
付添い役が言うと、女王はうなずいて、
「災いの敵はどのくらい残っているのかを教えてちょうだい」
と言ったので、
「お前、すべてが十とすると、生存している敵はどのくらい？」
もうひとりの付添い役が、翅兵に向かって尋ねた。
質問に、翅兵はしばらく時間をかけて考え、こたえた。
「スベテガ、ジュウ、テキのセイゾン、サン」
「今回の災いも、もう終わりのようです、女王」
「イホウジン、タタカウ、ワリト、ツヨイ」
「まぁ、今回は異邦人も強かったのですね。それは幸いですね、女王」
始終無表情だった付添い役の表情が、わずかにほころんだ。災いが始まった早朝からいま現在まで、それほど時間は経過していない。ほとんどの敵が屍になったという報告を受け、終わったも同然と彼らは安堵した。
しかしながら女王は冷静だった。
「まだ終わってはおりません。引き続き偵察をお願いします。……それにしても、シロアがまだ生きているということは珍しいこと。異邦人のうちのひとりは弱そうな小さき者でしたので、まず戦力にはならないでしょう。もうひとりが強いのかもしれませんね。もっとも、いまのシロアは感情を持っている気質がうかがえますから、意外と弱きを守ろうという滑稽な感情が、自らの命を投げ出さぬ要因になっているのかもしれません」
「女王、感情とは何でしょうか」
「女王、気もちとは何でしょうか」
付添い役のふたりは女王に尋ね、翅兵は無言で命令実行サイクルの手順に従った。ブーンと羽音をたて、簾をくぐって偵察のために再び戦いの場所まで戻って行った。
「感情とは、生き物にとって振り回されるだけの不要なものです」
「分かりました、女王」
「かしこまりました、女王」
女王は首を横に振り、窓から遠くを眺めた。
彼らは安寧の地でゆったりとお茶を啜る。
たとえ戦いが激しくなっても、たとえ同胞の屍が増えようとも、この安らかな場所では、いつも同じように生の営みが続いていく。
簾の下ろされた薄暗い部屋は薄紫色の香煙がふわふわと漂っている。
＊ ＊ ＊
「くぅ————！ 胡十葉！ シロア！ ……あぁっ、もう！ 歩兵たち、あいつを倒しなさいよ!!」
白い布服を着た十六夜が叫びながら地団駄を踏んでいた。歩兵たちは目の前の敵をやっつけることに夢中で、十六夜の話などは全く耳に届いていない。
十六夜が石槍を全力で投げたときは既に遅く、トンボのような大きな蟲は胡十葉とシロアを掴んで、あっという間に空へと飛び立っていた。槍は大きく弧を描いたあと、虚しく大地に突き刺さった。
「胡十葉————！ シロア————！」
巨大トンボに、胡十葉とシロアが攫われた。
本来なら十六夜は女子大生だ。恋に遊びに勉強に、毎日いろんな喜怒哀楽を堪能しながら暮らしているはずで。いつも握りしめていたのはスマホであって、このような石槍では断じてなかったはずで。
だが、結果的には恋や愛に破れ、費やした時間や情熱や金が完全に無駄となり、絶望した十六夜は死のうとしていたのだ。ここでの暮らしはいわば余生だ。ゆったりと、胡十葉のやわらかい頬をツンツンしながら、シロアのふわふわの髪をもふもふしながら、穏やかに過ごすのも悪くはない。そう、思っていた矢先に。
（どうして攫われなきゃならないの。わたしじゃなくて、胡十葉とシロアが）
十六夜は唇を引き締めた。
「……そんなこと、あってはならない」
二人の輝く笑顔を思い出す。
焼きたてのパンを頬張る胡十葉。四つ足の生き物を捕まえて得意げな顔をするシロア。
たった数日間のなかで過ごした、たくさんの思い出たちが瞬く間に脳裏に浮かびあがった。
「こんなこと、ちゃんちゃらおかしいわ……！」
十六夜は両手を握りしめ、二人を攫った巨大トンボが飛んでいったほうを凝視していた。ぎち、と小さく音がして、ハッとする。後ろを振り向くと同時に、下半身に痛みが走った。
「!! ……痛っ！ …………え？ え？ え？」
足から血が流れていた。腿に深々と黒光りする蟲の肢が刺さっていた。
十六夜の額と背中から冷や汗が流れる。
痛い、痛すぎる。
そして武器がないことに気づく。さっきトンボの誘拐を阻止しようと投げてしまったせいだ。
「…………あ……あ」
一本、腿に刺した肢。もう一本、蟲が無情にも肢を振りかざしてきた。同時にもう一本、振りかざしているのも見えた。
この蟲の肢は何本？ あと何本、刺さってくるのだろうか？
（胡十葉とシロアを助けられないまま、わたし、ここで死ぬの……？）
十六夜はぎゅっと目をつぶり、覚悟した。
カァ。
「…………え？」
カァ。
「……何？ この、声」
カァ。
この世界では珍しい、それでいて元の世界では馴染み深い鳴き声——まるでカラスのような——がのんきに聞こえてきて、十六夜は拍子抜けした。
カァァアァ————！！！
激しい一声とともに、十六夜を捉えていた蟲の肢と胴を、舞い降りてきた黒い鳥が一瞬で両断した。どーんと激しい音をたてて、十六夜と、かつて蟲だったものが地に投げ出された。吹っ飛ばされた衝撃でしばらく朦朧としていたが、やがて十六夜はどうにか腿に刺さった肢を抜き、歯を食いしばりながら痛みに耐えた。十六夜は止血を試みる。地面に横たわったまま、どうにか着ている白い布を細く破って包帯のようにし、きつく巻いて、それから大きく肩で息をした。
あまりの痛さで何度も意識が飛びそうになる。
「痛そうね。大丈夫？」
十六夜がゆっくりと目を開けると、そこには鳴き声の主が優雅な姿で立っていた。
漆黒の羽が鈍く輝き、毛並みがなめらかな、それはそれは美しいハシボソガラスだった。
「……きれいね」
つぶやいた十六夜に、カラスは目を細めた。ように十六夜は感じた。藍鼠のシロアの透き通る美しさとはまた違う、奥深い闇夜のような瞳をしていた。
「よく言われるわ。きれいねって。でもありがとう。最近は歳のせいか、付き合いが悪いせいか、ちっとも言われなくなってたからほんとうにつまらなくて。おかげで気分が良くなりました、と。全く……歳はとりたくはないわね。何に対しても時間が貴重に思えてきて、無駄なことはやりたくなくなっちゃうの」
よくしゃべるカラスだと十六夜は思い、苦笑した。どうしてしゃべるのかなんて、どうして言葉が分かるのかなんて、既に考えるのを諦めていた。
「空から眺めていたほうがよっぽど美しかったのに、近づいたら蟲だらけで嫌になっちゃうわ。あたしが求めていたものはもっと光輝く不思議な色合いのものだったのに、一体どこに消えてしまったのかしら。ねぇ、貴女、教えてくださる？ ここには美しい虹のような、紫陽花のような、儚げなやわらかい色の土はあるのかしら？ 土っていうか、地面っていうか、葉っぱでも石でもいいのだけれど、不味そうな蟲じゃなくってもっと美しいもの」
一気にまくしたててから、カラスは息をするためにひと呼吸を置いた。タイミングを逃すまいと十六夜は必死で考えを巡らし、それから、なめらかに言葉を紡ぐ。
「奇遇ね。わたしもきれいで美しいものが大好きよ。ねぇ、カラスさん。美しい『白』はご存知？ わたしの大切な『白』が大きなトンボに攫われてしまったのよ。ものすごいスピードでね。それがどうしても追いつけなくて困っていたの。わたしの足は怪我をしてしまってとても追いつけそうにない」
美しい「白」にカラスはピクリと反応した。……が、冷静に、余裕綽々としてカラスはなめらかに言葉を返す。
「まぁ、そんなに美しい『シロ』があるの。いいわ、貴女じゃとても飛べそうにないものね。あたしが飛んであげていっても、良くてよ」
カラスは胸いっぱいに息を吸った。それから、ばさりと両腕を広げ漆黒の羽を十六夜に魅せつけた。十六夜は慌てて言う。
「待って！ わたしも連れて行ってほしいの。背中の、お邪魔にならないところでいいから……！」
「さっきの飛ぶ蟲を追えばいいのかしら？ トンボ……って貴女は言ってたかしら？ ほら、早く掴まりなさい。時間が惜しいわ。早くね」
腿の痛みに顔をしかめながら、十六夜は大急ぎでカラスの背によじ登った。
カラスに乗るなんて、人生初だ。
そもそもカラスとお話できたことも、人生初だ。
早く早くとカラスはせっかちに、
「……そう、それでいいわ。長い羽があればそれに包まって。くれぐれも落ちないようにね」
と言い、もう一度大きく羽ばたいた。
バササッ…………！
大地がぐんぐんと遠くなっていった。十六夜の耳に風を切り裂く音が届く。冷たい風とは対象的にどこか高揚する気もちに、十六夜は腿の痛みも忘れた。
地上では数少なくなった蟲に黒い歩兵たちが群がっていた。小さな蟲は十六夜の力でも十分に退治することができたし、歩兵たちの強靭な体ならあっという間に駆逐できるだろう。シロアたちを連れ去った飛ぶタイプの大きな蟲が強かった。翅兵たちも後からやってきたが、彼らはどちらかというと力が弱い。翅兵たちがよってたかって飛ぶ蟲にくっついて、地に蟲が落ちたところを歩兵たちが倒す、大半がそんな感じの戦法だった。
一歩、外から戦う様を見るだけで、冷静に分析できるのだから不思議だ。十六夜は肩の力をゆるめて、カラスの体と羽のあたたかさに抱かれ飛んでいた。
「あ、ねぇ。カラスさん」
十六夜が呼びかけるとカラスは「カァ」と鳴いて返事をした。
「聞きそびれてたわ。大事なこと」
「カァ」
「貴女、お名前は何ていうの？」
十六夜は短くなった髪に風を孕ませ、共にシロアを助けてくれるカラスに名を問うた。
カラスはこたえる。今度は鳴き声ではなく、伝わる言葉で。
「あたしは、イスズ」
十六夜もつぶやく。
「……イスズ」
「えぇ。して、貴女は？」
隣町がそのような名前だったなと十六夜は思い、そしてこたえた。
「わたしは、十六夜。むかしの言葉で『いざよう』は『ためらう』っていう意味よ」
「そう。ためらうのね。いいじゃない。すぐに思いつきで行動するよりかは全然素敵よ。思慮深いってことじゃない。遅くて結構、ゆっくりで結構。すばらしい名前ね」
出会ってすぐにも関わらず、イスズは十六夜の名前を絶賛した。
遠くにぼんやりと影が見えてきた。
（つづく）
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