【連載小説】しろあはね 第十一話
第十一話 災いの終わり(前編)
腿の傷がズキズキと痛む。巨大な蟲の肢が深々と刺さったこの傷の痛みが、十六夜がいま確実に「生きている」ことをしっかりと教えてくれている。
つめたい風を頬と耳に感じながら、体はぬくもりに包まれている。
十六夜はイスズの背に乗って飛んでいた。
イスズというのはメスのハシボソガラスで、つい先ほど十六夜の窮地を救ってくれた恩人（恩鳥？）だ。漆黒のつやつやした毛並みと羽を持つ、美しいカラス。彼女の背はあたたかかった。
見渡す限りの深い森だった。飛んではいるものの、空の上などではなく、十六夜たちは森のなかを蟲を追いかけるべく低く飛んでいた。捜索は難航した。探すこちらは動いており、ターゲットも飛んでいる。森にはたくさんの蠢くものたち、薄暗い植物、肌にまとわりつく湿った空気。木々のすき間からこぼれ落ちる陽の光が、十六夜のやや上気した頬とイスズの黒羽を、てら、てら、と時折あたたかな色を塗った。
シロアのいた世界は森のごく一部だと思った。草むらの、いろんな葉によって覆い隠された秘密の地。有象無象の蟲たちが大群を成してやってこなければ、決して見つかることのない、ひっそりと息をする小さな世界。
「一体ここはどのなのかしらね」
ふと、イスズがつぶやいた。街のなかで舞い降りた気がするのに、とも言った。十六夜はこたえられなかった。
街が消えた。
そうなのか？ 消えたのは、街ではなく……。
ほんとうは、自分たちのほうがこちらに迷い込んでしまったのではないか……？
十六夜は思い出す。イスズが飛び立った数瞬、大地で戦っている歩兵たちと蟲が見えた。上から見ると、大地は黒黒と何かが蠢いていた。破られた天からの陽に照らされた翅兵の残翅がきらりと光り、そこだけ幻想的な煌めきをみせていた。
「イスズ……いたわ」
十六夜は囁く。
胡十葉とシロアを攫っていった大きなトンボのような蟲を前方に発見した。
イスズは恍惚として飛んでいた。
誰かにお願いされて飛ぶのも悪くない、そんなことを思いながら飛んでいた。
くちばしでしゅんしゅんと風を切る感覚、羽ばたくたびに冷たい空気を羽に纏う感覚、それから、ほんのりと背中に感じるぬくもり——……。
ひとりで生きてきた。雌雄の諍いにも興味は唆らず、貪欲に、美と叡智と輝かしい生き様を求めて暮らしてきた。イスズは誰とも話さない。誰もイスズに話しかけない。
それでよいと、それが己の選んだ道だと、イスズは理解していた。
だが、背中に乗せている十六夜は、助けを求めてきた。
『わたしの大切な「白」が大きなトンボに攫われてしまったのよ』
『どうしても追いつけなくて困っていたの』
それから、名前をお互い知り合ったところで、
『助けたいの』
と十六夜は言った。
その時の彼女は背中にいたので表情は分からないが、大切な人たちを助けたい、と言った声色からは、驚くほどまっすぐな気もちを感じ取ることができた。
イスズは、まっすぐなその十六夜の声を「美しい」と思ったのだった。
「シロア——！ 胡十葉————！」
十六夜が声を張り上げる。
前方のやや下のほうにある黒く小さいものに向かって、イスズは降下しはじめた。光があまり届かない場所での飛行はむずかしい。イスズは精いっぱい集中する。
「シロア——！」
「十六夜さん……！」
ひどく弱々しい声が返ってきた。
「シロア……！」
安堵した十六夜に、イスズは、
「良かったわね、十六夜。じゃ、予定通り『シロ』を奪い取るけれど、いいのね？」
と淡々と尋ねた。
「えぇ、お願い」
今度も迷いのない、まっすぐな返事だった。
イスズは嬉しくなり、きゅっとくちばしをとがらせる。
カァ、とイスズが一声鳴いた。
飛んでウン十年、生きてウン十年経つベテランのカラスだ。イスズはイメージ通りにシロアを掴まえている蟲の前にまわりこみ、横殴りに蟲の胴をくちばしで叩いた。やすやすと。すると胴は二つに分かれ、蟲は飛ぶ力を失った。
イスズはすぐに骸となった蟲の胴ごと——しかし、シロアと胡十葉は潰さぬよう優しさを込めて——やわらかく足で捕えた。
「ありがとうイスズ！ シロア！ 胡十葉！ すぐに家に帰れるからね！」
イスズは、慎重に、丁寧に、二人を捕まえた状態で帰路につく。
シロアの世界のある森のすき間からは、細々と煙が立ち昇っていた。
誰もしゃべらず、静かにイスズたちは煙を目指し飛んでいく。
陽がさらに落ち、だんだんと森は闇へと変わっていく。
再び大地に降り立ったときはもう、イスズは疲労困憊だった。
丁寧に持ち運ぶことは意外と気力体力を消耗するのだと、イスズは老齢になって新たに発見した。あまりに疲れすぎたので、ふくよかな胸に顔をうずめて休んでしまった。
十六夜はというと、嬉しさのあまり、シロアと胡十葉をぎゅうぎゅうと抱きしめた。
「女王、災いが収束しました」
「女王、今回の災いも幸福なものになりました」
蟲が苦手とするお香、土でできたいびつな形の皿の上で三角錐の香がひっそりと燃え尽きた。火はないのに、香煙だけが漂っている。災いのあとに残されたのはたくさんの幸福たち。
女王は細い両腕で己の腹をゆっくりと撫でた。
顔に対して大きすぎると十六夜なら思う薄い唇を、三日月を描くようにニィと持ち上げた。
「十六夜さん……ありがとうございました……」
青白い顔のシロアは微笑んで言った。胡十葉は攫われたときからずっと気を失っていたようだ。いまも意識が戻らず、シロアに抱かれたままぐったりとしていた。
「シロア……あなた、片腕が……」
十六夜が眉をひそめ、言った。
先の戦いで片腕を失ったシロア。血のようなものがカサカサに乾き、白い布服の一部を柘榴のような濃い色に染めている。残った手をひらひらと振ってシロアはにっこりと微笑む。
「はい。なくなっちゃいました。でも大丈夫。こっちの腕は、まだあります」
気絶した胡十葉をシロアから受け取り、十六夜は優しく地面に横たわらせた。すぐにシロアも隣に膝をつき、残った手でゆっくりと胡十葉の頭をなでた。
「それにしてもひどい有り様ね……」
十六夜も呆然としてあたりを見回す。蟲だの、歩兵だの、折れた枝だの、干からびた植物だの、が、ごちゃごちゃと折り重なって混沌と化していた。
十六夜はシロアに向き直ると、ふわんふわんの髪の毛についた葉や枝をつまんだ。砂塵でくすんだ白い頭も、やはり混沌と化していた。
「災いは、どうやら終わったみたいですね……」
「そう……なのかしら。確かに、もう蟲たちも襲撃して来ないみたいだけど……」
シロアの言葉に、十六夜はあたりを見回した。生き残った歩兵や翅兵たちが黙々と死んだ蟲を移動させている。大きいものは紐で縛り、数人がかりで運ぶ。軽いものは翅兵が遠くへ運んでいた。
シロアは一度胡十葉から離れると、転がっていた折れた石槍にそっと触れた。
「これから忙しくなると思います。直さなきゃいけないもの、たべものとして加工や保存しなきゃいけないもの、土に還さないとならないもの、山ほどありますから」
浅黒い皮膚をもつ歩兵たち——彼らは言葉を話せないので、口のなかで何やらくちゃくちゃ言っているのが聞こえる——は、骸となった同胞を踏みながら、蟲たちをせっせと運んでいた。同胞の死を悲しんでいる素振りは感じられない。彼らは、ひたすらに、これからのことを考えている。
「この、大量の蟲たちって、たべものになるのね……」
十六夜がつぶやくと、シロアが、
「はい。まだかろうじて死んでいない蟲は特に貴重です。そういったものは女王に献上され、女王が産後の体力回復に召し上がるのです」
と言った。
十六夜はすこし想像し、「へぇ……」とだけコメントをする。
「あたしは帰れるのかしら」
イスズが天を仰ぎ見て言った。しゅっとしたススキのような細い葉を複雑に重ね合わせる——しかも空中で——という修復作業が、翅兵たちによって粛々と進められていた。
「イスズもこの世界に迷い込んだとしたら」
つぶやいた十六夜の隣でゆったりと毛づくろいをしているイスズ。
帰れるのか、帰れないのか。
「わたしたちはどうしてここに来たのかしら……」
十六夜の問いにこたえる者はいない。
イスズは肩をすくめた（カラスの肩がどこかは分からないので、十六夜には羽をすくめたように見えた）。同じ迷い込んだ者にしてはイスズは大きい。十六夜は、人間である自分たちが小さくなったのか、それとも蟲やイスズが大きくなったのか、もうよく分からなくなっていた。
もうもうと立ち込めた土煙がやがて穏やかになるころ、胡十葉がゆっくりと目を開いた。
（つづく）
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