【連載小説】しろあはね 第十二話
第十二話 災いの終わり(後編)
葉もれ陽がゆるやかに失われていく。
シロアの肩、それから十六夜の腿の傷を処置したあと、十六夜と胡十葉は協力して夕餉の支度を進めていった。空は遠く、星の瞬きが見えることはない。空の修復は翌日に持ち越すとのことで、イスズはホッとしていた。飛んで降りてこちらに来たのだから、出入り口がふさがってしまったら帰れなくなってしまう。
いつもより、静かな食事だった。
ぱちぱちと焚き火ではぜる赤い光の粒、土器に盛られた湯気のたつスープの匂い、木の実をかじる軽い音……。
「わたしたちのような異邦者が来ると災いが起こる……。災いというのは襲撃のこと。確かに襲撃があったわね、蟲たちがたくさんやって来た」
十六夜がぼんやりと前を向き、つぶやいた。
「どうしてわたしたちはこの世界に来たのかしら」
十六夜の言葉に、イスズは小首を傾げ、
「あたしは美しいものを見たくて、光っているところに降りてきたら、ここに来たわ」
と言った。
「美しいもの？」
「えぇ。飛んでいるときに見たの。いろんな色が混ざって、光ってて、きれいなの」
言葉じゃうまく言えないわ、とイスズは体をゆすり、また羽をすくめてみせた。
胡十葉は焚き火の前で膝を抱えて座っているシロアを見る。シロアの藍鼠の瞳にうつる炎が美しすぎて胡十葉は息を呑んだ。シロアはゆったりと微笑んでいた。
スープを一口すすり、胡十葉は思う。
シロアはまた今夜も眠らないのだろうか、と。
災いはなくなったと言っていたのに、まだずっと起きてお仕事をするのだろうか、と。
「わたしは翅を拾ったわ。確かにきれいだなと思って拾った気がする」
十六夜は腰のあたりをまさぐり、諦めた。かつて身につけていた服はいまは着ておらず、ポケットに入っているかもしれないが、なくしてしまっただろうと思われた。
「……翅ならわたしも見つけた。公園で、地面に落ちてたの」
胡十葉が言うと、十六夜は目を丸くし、イスズは彼女を見た。
どうやら二人と一羽が「翅」と関係があるらしい。
シロアの家は今回の襲撃でも無事だった。土製の瓶に隠していたへそくり——特別に栄養価の高い干した果実——がふるまわれ、焚き火を囲んでポリポリ、カリカリと小気味よい音が鳴っている。
「…………はね、ですか」
シロアが小さな声でつぶやいた。
仄かな明かりで照らされた翅兵たちの遺していった翅の山。揺らめきながらぼんやりと光っているのが見える。
——全員が、翅を見たことがきっかけで、ここにいる
幸い胡十葉は軽い傷を負っただけで元気だった。気を失ったのは苦手な蟲が近づいたこと、蟲が動くときの音、あらゆる衝撃などの刺激が強すぎたせいだったという。
うつむいているシロア。
ふわんふわんの白い髪の毛にまた小枝がひっかかっていた。ほんとうにいろんなものがくっついちゃう頭だ、と十六夜はひっそりと微笑んだ。
「さっきはほんとうに怖かった……死ぬかもって思っちゃった」
胡十葉が言った。
シロアがふと顔を上げ、十六夜は同意を込めてうんうんとうなずく。
「でも、こうしてみんなでスープをすすってるとね、ずっとここにいたくなる」
「わぁ、胡十葉、大胆発言ねぇ」
十六夜が眉を上げ、目をくるりと回してみせた。
生きているから、ここにいる。生きているから、ごはんをたべて美味しいと感じる。それも、ひとりではなく皆がいるからより美味しく感じるということを、十六夜は確かに感じはじめていた。
胡十葉は尋ねた。
「じゃあ、十六夜は帰りたい？」
すぐにはこたえられず十六夜は悩んだ。返答を先送りにしたくてスープをごくりとのむ。
「んー、どうだろうなぁ。帰れるのなら、帰る……かも？」
「わたしはこのままがいいや」
胡十葉は即答した。
「夢をみるの。悲しかったむかしのこと。きっとわたし、帰ってもまた、きれいな翅を探してしまいそう」
十六夜たちが見つけたあの美しい翅、もしそれがこちらの世界に迷い込むキーアイテムなのだとしたら……。十六夜は思案する。帰りたいのか、と。もしかしたら、帰ってもまた、こちらに戻りたいと思うだろうか、と。
十六夜は自分が自殺を考えていたことを胡十葉たちには話していない。当時は本気で、生きていたくないと思っていた。けれど、一度死を覚悟してしまったいまは、黒ちゃんのことも、友人関係のことも、どうでもいいことのように思えた。それこそ、ちゃんちゃらおかしいと思う。むかしの自分も、黒ちゃんも、周りの人たちも。
胡十葉はもう迷わない。戻る……そう、自分のほんとうに生きていたいと思える場所はこちらなのだ、と胡十葉は確信を持って言える。帰るのは向こうじゃない、シロアのいるこの世界こそが、自分の生きる場所なのだ。
シロアの瞳をじっと見つめると、お父さんとお母さんに買ってもらったお花いっぱいのロメリアのランドセルも、一度汚いものを踏んでしまった新しい靴も、クラスメイトのいやらしい表情も、小声でひそひそする噂話も、どうでもいい気もちになる。
確かに生活は大変だ。植物を撚って作る紐もまだ上手にできないし、蟲に襲われたときは十六夜みたいに戦えなかった。シロアにたくさん助けてもらわないといけないくらい、お荷物だった。水も汲みに行かなきゃいけない、たべものも自分たちで取ってこないといけない、毎晩疲れ果てて気絶するように眠ってしまう。
それでも。
のびのびと心が広がっていくのだ、シロアといると。
真っ白の画用紙に何を描いてもいい、どんな色を使ってもいい、そういう自由がここには存在している。
もしここに画用紙と絵具があったなら、と胡十葉は夢想する。
何だって描ける。
そして描けば描くだけ、何かが解放される気がする。
人を気にしなくていい、描くことが将来の何かに繋がらなくたっていい（両親は、胡十葉がする全ての行動が、意味があるものでないと笑顔にならない）、絵の意味を問われることもないだろう。意味がないことをいちいち説明しなくてはならないことの、苦しさ！
ここは、不自由で、自由だ。
遠い記憶に、ぼんやりと、キツネさんとツボさんの顔が浮かんできた。胡十葉は急いで首を横に振る。ここにはいない。この世界で、彼女らはきっと住めないはずだ。そもそも彼女らは足元を見て歩くような人たちではない。公園でひとり泣きそうになるなんて、翅を見つけるなんて、しそうになかった。
「帰れますよ」
スープをすする音がやみ、しばらくの間静寂が生まれ、それから聞こえたシロアの声。
十六夜も胡十葉もびっくりして、シロアを見た。
「十六夜さんと胡十葉さんとイスズさん、皆さんが『翅』と言ってたので、思い出しました。口頭伝承による女王からのおとぎ話にぴったりの唄があったことを思い出しました」
微笑んだまま、けれど目は真剣に、シロアは言い切った。
（つづく）
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