【連載小説】しろあはね　第十三話

第十三話　さんぽみち

「翅はねが……あれば……帰れる…………？」

　脳裏に思い出されるのは、深い絶望のなかで見つけた「翅」の色。
　きらり、とそれは光っていた。
　月明かりを受けて、人の手では表現できないような、複雑な翅。

　タクシーに乗りながら十六夜いざよいは翅を発見した。一瞬、光が目に飛び込んできて、過ぎ去ってもなお、もう一度見てみたいという欲に抗えず、わざわざ断ってタクシーをＵターンさせてしまったほどだ。
　胡十葉ことはは公園で。学校にも家にも行きたくなかった。逃げ場を失った胡十葉が見つけたのは木の根っこ。ちいさなちいさな、一枚の翅。触れたら溶けてしまいそうなほどの薄いそれに、恐る恐る手を伸ばした気もちを、胡十葉はいまでも鮮明に思い出すことができる。

　そんな思い出たちを慎重に言葉にしあった。
　シロアの家の前の焚き火の前で。

　ガシャンと薪の一部がくずれ、かわいらしい火の粉がひらりと舞った。

（帰れるんだ。……でも、どうしよう）

　十六夜と胡十葉は自身に問いただす。
　先ほどから会話には参加していなかったイスズは、ふっくらした胸に顔をうずめ、時々顔の向きを変えていた。どうやら起きてはいるらしい。

「もっと、出会ってすぐのころに翅にまつわる話を聞いてたら良かったのですが……」
　シロアがしゅんとしてうつむくと、十六夜は慌てて両手を振った。
「シロアのせいじゃないわ。ここに来たときは状況を把握するのに必死で、翅なんてすっかり忘れていたんだし」
　すると、胡十葉も続けて言った。
「うん、シロアのせいじゃない。翅兵たちの翅の山だって見てたのに、全然気づかなかった。翅を思い出せなかったのはわたしのほうだから。いーっつもお腹空いたぁって、そればっかり考えてた」

　確かに翅はすぐそこらに存在していた。
　歴代の散っていった翅兵の形見が、翅山はねやまと呼ばれて大地のいろんなところに積まれている。シロアの家の近くにもたくさん山がある。朝、かすかではあるが陽光が当たれば、山を構成している翅が色鮮やかに輝きだす。翅山に囲まれたシロアの家、そこからすこし離れた集落が、歩兵たちの住処だ。

「あたしが空から見えたのは翅の山だったのかしらね」
　珍しくイスズが口を挟んだ。
「たぶん、そうだと思います。蟲の襲撃によってここを隠していた天井が破られ、イスズさんが見えるようになったのかと思います」

　シロアがこたえ、なるほどと十六夜は唸る。

　帰れることを知ったものの、結論が導き出せない。

「すこし散歩をしてみてはどうでしょうか。今日は朝からいろんなことがありましたので、気もちも多少は落ち着くかなと思うので……」

　微笑みながらシロアは言った。
　十六夜と胡十葉は顔を見合わせ、とりあえず散歩をすることにした。

　時計がない世界でも、夜になれば自ずと鳴きはじめる蟲たち。コロコロ、ルルルルとさえずる蟲たちには襲いかかる獰猛さはなく、恋のためか、生きる本能のためか、やわらかい音で夜の静寂に深みを与えている。
　イスズとシロアは立ち去った二人を見送った。

「イスズさんは帰られますか？」
「そうねぇ、でもいまは暗いし、朝になってから帰りましょうかね」

　訊かれたイスズは小首を傾げた。シロアが言うには、イスズの場合は翅に導かれてここに空から降りて来ただけなので、そのへんの翅を咥えてまた空に飛べば、元の世界へ帰ることができるらしい。とはいえ、イスズはあまり興味がない。

「もちろん、いますぐ帰ってもいいけれど」

　イスズはゆっくりと首を回し、シロアを見る。

「お嬢さん方あのこたちとは、一緒にお散歩、しなかったのね。貴方」

　ぼんやりと、十六夜と胡十葉があるいていったほうをシロアは見つめていた。微笑んではおらず、ふっくらとした桃色の唇が引き締められていた。ひどく悲しげな顔だった。

（ここにいて、今後やるべきことは「生きること」それだけだ）

　十六夜は黙々とあるきながら考える。シロアが腿に塗ってくれた薬草の効果はすごかった。もう痛みがなく普通にあるける。シロアと出会ってからいままでは、慣れることに必死で、新しいことを理解することで精一杯だった。学校も友人も家族もなく、スーパーやコンビニもなく、何かをするには道具が必要で、その道具を作るための道具も必要で、すべてを作らないといけないから時間がどんどん流れていく。
　でも、時間がかかりすぎるけれど、大変だけれど、楽しくないわけじゃないことも確かだ。いままでの価値観がまるで当てはまらないこの世界。不自由で、自由。
　この世界を手放して、帰るのか。
　帰ったら、生きる意味がまた見つかるだろうか。

　ただ、たとえどの世界にいても、確かなものがある。
　記憶と思い出。
　胡十葉とイスズ、そしてシロア。
　それらは十六夜を奮い立たせる。黒ちゃんのことも、無気力だったあの日々も、覆すほどの強力な出来事たち。

　しっとりした葉を踏みしめ、近くを流れているせせらぎの音に包まれながら、十六夜は前を向く。

　その瞳に絶望はもう残っていない。

（ここにいたら、このさきはずっと「生きること」だけなんだろうなぁ）

　胡十葉は迷っていた。
　さっきは即答で「このままがいい」と言ってしまったけれど、このままここにいて、わたしは「大人」になれるのだろうか？　「お母さん」にはなれないということなんだろうか？　兵のことも、女王さまのことも、それに命を助けてくれたシロアのことだって、わたしは何も知らない。

（ここは、この世界は、一体なんだろう）

　時間は進んでいるはずだ。朝ごはんをたべて、何かをやって、夕ごはんをたべて、暗くなるから寝る。次の日がやってくる。どんどん、どんどん、この先も、どんどん、朝ごはん、おしごと、夕ごはん、寝る、ずっと……。

　胡十葉は、隣をあるいている十六夜をこっそりと見上げてみた。きりっとした表情で前を向いて、迷いなくあるいていた。

——女王は言っていた、わたしたちは異邦者だと
——ならば、帰る場所はここではないのだ……

　生きるだけなら、この世界でも元の世界でもおなじだ、と思う。
　胡十葉はしゃべらない。ただ、記憶しようと思っている——うっそうと茂ったところ、植物に触れ匂いをかぎ、日常とは違う大きさの——それらを味わった。絶対に忘れたくないという強い気もち。ここでしか感じられない、不思議な、ものごと。

「帰ろう」
　胡十葉がつぶやいた。

　人間も、歩兵や翅兵たちも、おなじく生きている。
　でも違う。
　しゃべるかどうかじゃない、眠るかどうかじゃない、絶対に違うこと。

　人間でなければできないことがある。

「帰ろっか、シロアのところに。あと、元の世界に」
　今度はしっかりと胡十葉は言い、十六夜の手をつなぐ。眉を上げた十六夜は胡十葉を見下ろし、それから強く握り返した。

　二人が戻ってくると、去る前とおなじく、シロアとイスズは焚き火の前に座って待っていた。目が合うとシロアはにっこり笑った。

「シロア……」

　困った顔で胡十葉はシロアを見た。シロアの白いふわふわの髪、吸い込まれそうな優しい瞳、薔薇色をしたやわらかい頬、先の戦いでうす汚れてしまった簡素な服。
　なくなってしまった片腕。

　シロアは、
「心は、決まりましたか？」
　と静かに言った。

　十六夜と胡十葉はお互いを見つめ合い、うなずいた。

　シロアがゆっくりと、唄のような、詩のような、おそらく口承のようなものを言葉にした。グーにした拳をひらいて中身を見せると、そこには二枚の翅があった。

「ボクは、十六夜さんと胡十葉さんと出会えて……」
　シロアはすこしまばたきをし、
「嬉しかった……！」
　と、一語一語を確かめるようにゆっくりと言った。

　泣きそうなくらい輝く笑顔だった。ふわんふわんの白い髪にイスズの黒い羽がくっついていて、十六夜は思わず吹き出した。

「わたしもよ、シロア。こんなに髪にいろんなものをくっつける子は初めてよ」
　羽を取り除きながら、翅を受け取った。

「シロア、いっぱいいっぱい……ありがとう！　助けてくれて、ありがとう……！」
　涙をたくさんこぼしながら、胡十葉がシロアに抱きついた。ぎゅうぎゅうと抱きついていると、シロアはそっと胡十葉に紐を手渡した。

「これ……攫さらわれたときに取れてしまっていたので」

　紐は新しく、汚れていなかった。家に保管してあったとっておきなのだという。様々な種類の植物から撚って作られたものだった。

「うん……うん……！　ありがとう……！　大事にする……！」

　胡十葉の頬に、また新しい、あたたかい涙がこぼれた。
　そして胡十葉も、紐と翅を受け取った。

　この世界では遠すぎて見ることができない夜空に流れ星が一筋。
　いや、二筋。
　きらり、きらりと煌めいた。

（つづく）

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