【連載小説】しろあはね 最終話
最終話 シロアの翅
シロアのいる世界、ちいさな集落の中央にそびえ立つ、女王の城。
唯一ここからだけ夜空を望むことができる。
その漆黒の空に、ごくわずかな光の線が流れた。
しかし、誰も気がつくことはなかった。
女王さえも。
誰も、空を見上げることはない。
誰もが、いまを生きている。地を見、前を見、いまを見ているだけだ。
女王はたったいま、「恵み」が貯蔵庫に運び込まれたとの連絡を受けていた。「恵み」とは生きている蟲のことで、死んだ蟲よりも体内に摂り込んだときに価値のあるものだった。
「わたくしの代に『災い』がやってきましたね」
女王が言うと、世話役がこたえた。
「そうですね。口承の通りです」
「異邦者らはどうなりましたか？」
「生き延びたようです。それと、巨大な黒い翼を持つ生物もおります」
「翼を持つ生物？」
女王は訝しむ。むろん、翼を持つ生物とはカラスのイスズのことである。
「はい。翅兵のように飛ぶことができるようです。それがあまりに巨体のため、地表にいる者からは頭部の先まで見ることは叶いません。今現在は夜のせいか動きはありません。シロアの付近で行動を共にしているようです」
「どちら側かしら」
女王は無表情で思案にふける。
「言葉は分かりかねます。なにしろ、カァ、としか鳴いていませんので」
「言葉を扱う知的生命体ではないのなら、取るに足りない存在でしょうね。しばらく様子を見ましょうか。そろそろ代替わりの時期になることですし」
女王が鮮やかな紅赤色の液体を無骨な容れ物で飲みながら世話役と話をしていると、バタバタと慌ただしく別の世話役が室内に入ってきた。
「女王」
「騒々しいわ。静かにしてちょうだい。やっと、ごたごたが一段落したところなのだから」
顔をしかめた女王に、急いでやって来た世話役は首をすくめ、
「失礼いたしました。急いでいたもので。……シロア、代替わりです」
と言った。
ガタリと音を立てて女王が立ち上がる。
普段は寝台で卵を産み続けるため、やわらかい布の上に横たわっている彼女だが、今日は違って四つ足の台に腰かけていた。
「ならば産み落としましょう」
確かな足取りで女王は奥の寝台——天井からは薄いヴェールが吊り下げられ、女王をシルエットにして隠すようにしている——へ向かった。
己の、女王の、やるべきことをするために。
先ほど、十六夜と胡十葉はシロアの翅を手にした。そして、ふ、といなくなった。
異邦者らは、いなくなる。
元に戻る。
元通りに、ではなく、元に戻るのだ。
「イスズさん。ボクの背中、どうなっているでしょうか……」
ふるえる声でシロアはつぶやいた。イスズは腹から頭をもたげ、ぴんと姿勢をよくした。シロアの頬を流れる涙には気づかないふりをした。彼の足元の地面には、ぽたぽたと黒い染みがあった。
「貴方の翅、あたしのクチバシで無理矢理取ったから、相当な傷になっているわ。これ、薬か何かで、ちゃんと治るんでしょうね」
「……いえ、これは、治りません」
イスズは目を見開いた。実際はカラスなので、人間ならあたかも目を見開いたように、つまり、ものすごく驚いた。
「どういうこと？」
イスズが尋ねると、シロアはゆったりと微笑んでイスズのほうを向いた。
「ボクの使命は、警護、そして案内役です。これで使命は果たしました」
満足そうな顔だった。
「だから、ボクは、これ で お 別れ で す 」
シロアが、微笑んだまま、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。
衝撃で、翅を剥ぎ取った背からシロアの体液が吹き出し、地をじんわりと染めていく。
イスズはそれらを無表情で見下ろした。
胡十葉のように、感情の赴くままに鳴けたら、どれほどいいか。
十六夜のように、眉を持ち上げて「そんなの、悲しすぎるわ」などと感想を言えたら、どんなにいいか。
だが、イスズはカラスだった。
カラスらしく、涙など、流さなかった。
イスズらしく、堂々と胸を張り、夜だけれども、あれほど帰る時間を先延ばしにしていたにも関わらず、あっという間にシロアのいた世界を飛び去った。
シロアが選んでくれた「美しい」翅を、忘れずにクチバシに咥えて。
そして
女王は
あたらしい
シロアを
産み落とす。
シロアは目を閉じ、ぼうっとする感覚に身を任せた。
『あなたは、シロアです』
『はい、女王』
女王の声、そして女王の隣には白い髪の頭をした、まるでボクのようなシロアがいた記憶がぼんやりと浮かび上がった。
『あなたの役目を教えましょう。それは——…………』
シロアは微笑んでいる。
最後に十六夜さんが笑ってくれたから。
最後に胡十葉さんがぎゅって抱きしめてくれたから。
一人じゃなかった。ボクはシロアだったけど、一人じゃなかった。
いつも近くて遠い歩兵たちじゃ感じなかった、この気もち。
「あった か い な ぁ」
眠るように息を引き取ったシロアの頭に
空からふわりと黒い羽が
ひとひら。
十六夜は目覚めた。それは、夜。自室の、ぬくもったベッドの中で。
胡十葉は目覚めた。それは、朝。寝室の、大好きなぬいぐるみの隣で。
いつか或日、この世界には二つの作品が生まれることになる。
ひとつ、誰もが見惚れるほど美しい絵画。翅の、やわらかな文様と繊細な。
ひとつ、幼子が好んで選ぶ絵本。翅と少年の、やさしく白い物語。
シロアのおはなし Shiroa's tale。
人間は想像することができる。いろんなことを忘れず、記憶し、そして別のものへと変換し、新しく創ることができる。それはきっと、生きるだけで終わってしまう者にはできないこと。これは傲慢だろうか？ 否、と十六夜も胡十葉も首を横に振る。
それぞれの思い出のなかで、シロアはずっと生き続ける。
もちろんイスズのなかでも。
イスズはカラスだけれど、特別な美しいカラスなのだから。
自分の意思で迷い込み、自分の意思で帰ったカラス。
——Shiroa's taleには黒い鳥も必ず登場する
（おしまい）
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