長編小説「3色だんごの子連れ旅」　番外編1

番外編1　きらきらのたからもの

　のどかな休日。
　まぁ、旅人にとっては、急な天候不良もしくはモンスターとの戦闘時以外はけっこうのんびりとしているものであるが。
　清々しいほどの晴天、町の民家では洗濯物がぴらぴらとはためいている。
　その色とりどりの隙間をぬって、チチチ……と飛び回る小鳥たち。

　パン、パンと布をはたく音がした。

「……よしっ」

　板にある波型の凹凸部分で汚れを落とし、すすぎまで丁寧にしたあと、そっと絞る。力加減を「そっと」にしないとならないのは、洗濯している者がものすごく剛力だからだ。気をつけないと、あっという間に洗濯物がボロ布になってしまう。

「うん、きれいになったな」

　丈夫な撚り紐に洗濯したてのシャツの襟袖を通し、それを宿屋の外にある納屋の柱二本にくくりつけた。宿の女将にお願いして乾かす場所を借りていたのだ。

　腰に両手を当ててレンは大きくうなずいた。
　洗濯物が美しく仕上がるだけで、今日は何やら良い日になりそうだ。

　すすぎの水が入った手桶を持って納屋を出ると、宿屋の出入口の近くで子供二人が遊んでいた。わぁわぁと何やら頭をくっつけて、しゃがんで楽しそうにしている。

——トレイも起きて遊べるまでに回復したんだな……

　レンは目を細めた。
　トレイは先日の戦闘で大怪我を負ってしまったので、大事をとってしばらく休んでいたのだ。
　左目の視力を失うというほどのひどい怪我だった。トレイの視力がもともと高かったのも相まって、戦闘時でレンはよく、トレイに後ろ側を確認してもらう役目をお願いしていた。それが仇となってしまったのだ。もちろんトレイはレンを責めないが、レンはずっと自分を許せないでいた。

　ブルードラゴンの聖地マリンリズム——のどかな此の地にはこんこんと湧き出る豊富な水と、町の中央にある大きな噴水が人々の癒やしとなっている。

　ブルードラゴンを祀っている神殿が倒壊してから数週間ほど。トレイの回復を待って、レンたちは旅を中断し、しばらく留まることにしていた。

「楽しそうだな、何やってんだ？」

　手桶を片付けて戻ってきたレンが、子供二人に声をかけた。
　子供のうち小さいほう、ミントが元気よくこたえた。

「たからものさがしだよ！」
「宝物？」
「そうだよ！　いまね、トレイとね、キラキラのたからものを隠しっこしてね、それで二人で探しっこするんだよぅ！」

　二人はそれぞれ木でできたコップを手にしており、小石やら透明な水晶の欠片みたいなものなどの、小さくてごろごろしたものが地面に散らばっていた。

「…………ほう」

　レンには遊び方がさっぱりよく分からなかったが、とりあえずミントが楽しそうなのできっと楽しいのだろうと結論づけた。
　楽しいのなら、それでよい。

「ミント、ぼくは宝物を四個隠しましたよ。あと二つ、残ってます。どこかなぁ〜？　どこにあるかなぁ〜？」
「うわ〜、まだあった〜！　トレイ、隠すのうますぎ〜！」

　ミントは木のコップで地面をガリガリと掘りはじめた。
　ガリガリ、というより、もはやゴッ！ゴッ！と何とも力強い。

「うわ〜、ミント〜、ぼくはそんな地面を掘ったりしていませんよ〜。そんな音はたててないはずですよ〜。さぁ、どこかなぁ〜？」

　トレイがにこにこして言い、それから二人同時にウヒャウヒャと笑う。

——すげぇ笑っているが、いまの笑いのポイントは一体どこにあった？

　レンは大真面目に考えた。
　腕を組んで考えた。
　空には小鳥が飛んでいる。
　どこかで何やらパンの焼ける匂いもしている。

　今日の昼飯はどうするか……とレンが別のことを考えていると、
「あ————ったぁ！」
　と、ミントのどでかい声がした。

「見てぇー！　レン！　たからものぉ！」

　見せてくれたのは、ぴかりと光る青いもの。

「んん？」

　レンは二度、三度まばたきをした。

「んんんん？」

　ミントとトレイに頼んで触らせてもらうと、それはつやつやとなめらかで、固くて薄い。よく見ればややカーブしているまるいもの。

——なんでこれがここに……！

　とはいえ、これの所持者の検討はひとりしかいない。

——マリンバ……！

　レンは眉根を寄せてトレイに尋ねた。

「なぁ、トレイ。これは誰にもらったんだ？」
「あぁ、これはマリンバさんですよ。何度もお見舞いに来ていただいたときに、最後かな？　ぼくとミントに……っていただきました」

　トレイが持っている青いものを全部見せてくれた。
　ミントとトレイ、合わせてそれは四つあった。

——四つも……！

　レンは目をカッと見開き、それから「すぐに戻るから待っていろ」と言い残し、わりと速いスピードでどこかに走り去っていった。
　そして、言った通り二十分ほどして帰ってきた。ハァハァと肩で息をしている。普段、いくら走ろうが長時間の戦闘をしようが息の切れないレンが、いまはなぜか息があがっていたのでトレイたちは驚いた。

「…………ハァハァ、ほら、おれもこれをやる………！」

「うゎあぁぁあ！　赤くてぴっかぴかー！」

　レンが握っていた拳をひらき、手のひらにあるものを差し出した。
　それは青いまるいものとそっくりで、今度は赤かった。

「わぁ！　すごい、一体どこから……。これ、もらっていいんですか？」

　トレイは目をしばたたかせながら、嬉しそうに受け取って言った。
　レンは若干のけぞりながら、
「あぁ、やる！　大事にしとけ！」
　と言った。

　ミントとトレイは再び宝物探しゲームをはじめた。
　青いぴかぴか、赤いぴかぴか。
　四たす六は、全部で十！　と、計算にも役立っているようだ。

　レンは再び目を細める。
　ドラゴンの鱗、しかもそのなかでも四大ドラゴンの鱗には、あり得ないほどの値段がつけられている。もちろん価値が高いからなのだが、レッドドラゴンの鱗には、持っているだけで炎の耐性が得られるというすごい効果がある。鍛冶屋で武器に効果をつければ炎の魔力が、防具につければ炎耐性がぐんと向上する。
　もっとも、鱗を取るためにレッドドラゴンを倒そうなどとすれば、返り討ちに合うのが関の山。冒険者たちにとってレッドドラゴンの鱗は喉から手が出るほどの貴重なアイテムなのである。

——マリンバのやつ！　んな、二枚ずつもあげやがって！
　　だがおれは三枚ずつだ！　絶対守ってやるんだからな！

　ぐぅぅうぅぅ……とレンの腹が鳴った。空腹だ。
　パンの焼ける匂いが漂っているせいもあるだろう。空腹だ。

「ミント！　トレイ！　飯行くぞぉー！」

「はーい！」
「はーい！」

　ミントが木のコップを持って、さっと立ち上がった。

——だぁぁぁ——っ！　鱗！　それを置き去りにすんなぁぁああ！

　ミントにとっては小石と同レベルの赤と青の鱗たち。地面に取り残された鱗たちを、トレイは一枚ずつ丁寧につまんで服のポケットにそっと入れた。

——だぁぁぁ——っ！　ポケット！　穴あいとるわ！

　残念なことにポケットには穴が空いていた。鱗がぽとぽとと地面に落ちる。それ一枚で馬車やフルアーマーや高価な長剣なども買えるほどの、価値あるものが。

　仕方なく、レンが一時預かることにした。

　レンのやることリスト。
　一、昼食
　二、トレイのポケットの修繕
　三、鱗を入れるための巾着作成
　四、乾いた洗濯物の取り込み

　子連れの旅は一時中断。

　だが育児は終わらない。暮らしも終わらない。

　レッドドラゴンのレンは今日も奮闘する。

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