長編小説「3色だんごの子連れ旅」　番外編2

番外編2　ツッコむマリンバ

　穏やかな休日。
　昨夜、雨が降ったようで道にはところどころ水たまりが見える。
　澄み渡る晴天に、町の民家では洗濯物がぴらぴらとはためいている。
　その色とりどりの隙間をぬって、チチチ……と飛び回る小鳥たち。

　マリンバは——この日の彼女はまだ自由に人間の姿で散策などを楽しんでいた——人間の姿に変化しているブルードラゴンである。戦いのときなどは背中に翼を生やして飛ぶことができるが、いまは人間のふりをして買い物をする予定だったので、翼はなかった。
　首から腿までをぴっちりと覆うタイトな濃紺のワンピース。
　るんた、るんたとマリンバがスキップするだけで、色っぽい太ももがあらわになって目のやり場に困ってしまいそうになる。

「るんた、るんた」

　パンが焼ける匂いの通りをスキップし、果物や野菜を売っているお店をひやかして（ブドウを一粒だけつまんだ）、防具屋を軽く覗いてから広場へとやって来た。

「るんたった。…………あら？」

　足を止めて、見たことのある人物を凝視した。
　ミルキーピンク色のツンツンとした短髪、すらっとした長身のイケメン、レンだった。彼は民家の影に隠れて何やらこそこそしていた。

「不審者ですぅーって、大声出していい？」

　マリンバが声をかけると、嫌そうにレンはマリンバを見た。

「静かにしろ。とんでもねぇ挨拶だな」
「うん。まぁ、あなたにはそのほうがいいかなって」
「頼むから静かにしてくれ。不審者っぽいっつーのはおれも自覚がある」

——自覚が、ある……？

　肩の辺りで切り揃えられたショートボブのマリンバは、引きつった笑いを浮かべた。

「……え、……なに、……あなた、どういうこと？」

　レンが親指でくいっと遠くを示したので、マリンバは恐る恐る見てみることにした。すると、遠くに可愛らしい子供二人が歩いていた。

「何よ、トレイとミントじゃないの」
「そうだ」
「なんであなたここにいるの？　いつも一緒にいるじゃない」
「そうだ」

　レンは胸の前で腕を組んで、小声で言った。

「いまはな、お買い物デビュー中なんだ」

——このレッドドラゴン、何言ってんの……？

　マリンバは目が点になった。
　だが、とりあえず話を聞いてみるしかない。
　尋ねると、手芸屋へ買い物をしてもらっているとのこと。

「手芸屋……？　なにそれ？」
「は？　手芸屋って言ったら、ボタンとか、糸とか、布とか売ってるぞ」
「それって何に使うの？」
「何にって……繕いものするときに使うだろ。ポケットの穴の修繕とかよ」

——このレッドドラゴン、何言ってんの……？

　マリンバは眉根をぎゅぎゅぎゅっと寄せた。

「巾着を作るんだよ。首から下げられるように、コットン百パーセントの紐も買い物リストにちゃんと書いたし」

　レンが大真面目にこたえた。しかしすぐに、レンはハッとする。

「……やべぇ、トレイたち、文字読めねぇ……！」

　一瞬、もう帰ろうかと思ったが、ちょっと面白いのでマリンバは留まることにした。何よりいままでのレンのイメージ像がガラガラと音をたてて崩れていくのが楽しかった。

「ばかねぇ、巾着って言ったら、雑貨屋にでも行けばたくさん売ってるじゃないの。布を買ったって、トレイたちには作れないわよ」
「作るのはおれだ、ばか」
「はっ！」

　マリンバはもやもやと想像する。このミルキーピンクの男が針と糸を使って裁縫をしている姿を。
　ぷるぷると首を横に振って不思議な光景を忘れようとするマリンバ。

「あとな、マリンバ。次会ったら絶対言おうと思ってたことがある」

——な、なによ。わたしに言いたいことって……

　レンのことをすこしだけ意識しているマリンバはどきりとした。
　だがレンはそんなことはつゆ知らず、指をピースして小声で叫ぶ。

「鱗を渡しただろ！　しかも二枚ずつ！」

　マリンバは目を丸くした。確かにブルードラゴンの鱗を子供たちにプレゼントしたことがある。感謝と希望を込めて。
　ブルードラゴンは恵みの加護、これからの人生が実りある豊かなものになりますように。ごはんに困りませんように。そして、鱗には水属性の耐性をつける魔力が備わっている。激流にのみ込まれても、きっと助かりますように……。凍てつく寒さでも、体を温めてくれますように……。

「だ、だめだった……？」
「だめじゃねぇ！　だがな！　おれは三枚ずつ渡したぞ。お前が二枚ずつも渡すから、それより多く渡そうと思ってだな」

　むぎゅっ！
　マリンバはヒールのかかとでレンの足を踏んづけた。

「いてぇよ」
「あら、痛覚あるの」

　ほんとうにばかみたい。枚数なんか競ってどうするの！　しかも対抗心を燃やして（レッドドラゴン＝火の竜なだけに）多くあげようとするなんて！

「やべっ……！　ミントとトレイを見失った……！」

　レンは鱗のことは既にどうでもいいらしく、二人を見失って慌てていた。
　マリンバはため息をつく。
　姉の恋人だったレンの、意外な一面を見てしまったからだ。

　　　＊＊＊

　マリンバの提案で、レンとマリンバは白昼堂々と広場のベンチで待つことにした。こそこそ隠れるから不審者に見えるのだ。どっしりと座って、ゆったりと戻ってくるのを待っていればいい、とはマリンバの持論だ。

「あなたって、けっこう心配性ね」

　マリンバは前を向いたまま言った。レンも前を向いたままこたえる。

「ずっと人間世界で旅をしているとな。いろいろ嫌な面も見えてくるんだ」

　マリンバはすこしうつむく。姉と別れてからレンが旅をはじめたとすると、軽く百年は経過していることになる。その間、きっとたくさんの出来事を経験してきたのだろう。姉はどちらかというと、理想主義者だった。

『皆が心穏やかになりますように』

　そのすべてとは、人間も、モンスターも、生き物も、全部。
　心穏やかに暮らせるよう、心身を豊かにする、そのための恵み、そのためのブルードラゴンの…………。

「皆が」

　静かにマリンバが言った。

「全てが、心穏やかに、なんて、できるはずないじゃない……」

　ちらりとレンはマリンバを見やった。
　心穏やかという概念は、感情がある生き物特有の考え方だとレンは思う。
　ドラゴンのレンも、トレイたち人間も、命をたべて生きている。
　グリーンドラゴンのように殺生を禁忌として肉や魚を摂らない食事を選んでいる一族もいるが、それでも穀物や果実などの植物の命は糧として生き延びている。

「……自分以外の命を奪っていることは確かだ。生きるためにはたべなくてはならない。たべているのは他者の命だ。おれは、自分が誰も傷つけないで生きている、などとは絶対に思っていない」

　レンは拳を握りしめ、目の前に掲げる。

「命を奪われた相手は、とても心穏やかにはならないだろう。自分はこれでいい、なんて思いながら食材にされていった生き物も、いやしない。ハープの願いは理想論だって、おれにも分かっている」

　握っていた拳を開くと、遠くで、ピンクの花が風に吹かれ揺れていた。

「でも、それでも、嫌なことや悲しいことは、減らしたい」

——人さらい、人身売買、強奪、窃盗、襲撃、殺戮、犠牲……
　　世の中の腹黒いことが、すこしでも減ればいいのに
　　これからを生きる子供たちが、たくさん笑える未来であればいいのに

　レンは遠くを見つめる。
　その横顔を、マリンバはこっそりと眺めた。

　どこから出てきたのか、ミントとトレイが仲良く歩いてきた。
　そしてレンたちに気づいた。

「あっ！　レーン！　マリンバおねいさーん！」

　ミントの片手に小さな袋が下げられていた。
　反対の手は、トレイと繋がれている。

「レン！　できましたぁ！　買い物を二人でできましたよぉ！」

　満面の笑みでトレイが走り寄ってきた。
　左目を覆うように包帯を巻いている。今後は前髪を片方だけのばし、見えなくなった目を隠したいのだと言っていた。

「おう」

　レンが立ち上がり、ミントとトレイを出迎えた。
　近くまで来ると、ミントがぴょんとジャンプをしたので、レンは軽々と持ち上げて肩ぐるまをしてやった。お決まりの「お腹空いた」も発動する。

　水たまりにつがいのトンボがつつつと飛んできた。
　広場にはピンク色の花がいたる所で揺らめいている。

　宿屋の部屋で、レンは巾着を縫う。ひと針、ひと針、丁寧に。
　大事な鱗を失くしませんようにと願いを込める。

「できたぞ」

　首から下げれるように作ったお手製の巾着。
　赤い糸で縫われたそれは、これからもずっと身につけるトレイたちを、守り続ける——。

（番外編２　おわり）

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