【連載小説】しろあはね 第四話
第四話 女王謁見(後編)
「女王に謁見か」
「はい。よろしくお願いします」
「では、ここで待て」
今日十六夜たちがここに来ることは想定内だったのだろうか、無駄のない言葉が交わされ、二人とシロアは多少こぎれいな場所で待つように言われた。地下通路は赤茶色の土を掘っただけ、という造りだったが、女王の部屋（入口には薄い紗がのれんのように垂らされている）の周りは、灰色の細かい砂を壁に付着させているようで、入口の足元には丸太に十字に切れ目を入れて作られた灯りがあった。丸太のなかがぼんやりと光っているので、どうやって明るくしているのかをシロアに尋ねたところ、「暗い場所で光るきのこ」を入れているとのことだった。ちなみにきのこは毎日取り替えるらしい。
しばらく待った。
朝から歩きっぱなしだった十六夜は、ふくらはぎを揉んだり叩いたりして待った。胡十葉はお腹が鳴らないかどうか心配になってきた。女王の前でぐぅ、と音が鳴ったら恥ずかしいし、怒られるかもしれないと思ったのだ。
あまりに暇なので、十六夜と胡十葉はシロアのふわんふわんの髪にくっついた小枝や葉を取ることにした。くすぐったいです、とふふふと笑うシロアは子供そのものだ。よくこんなにいろんなものをくっつけるものだと、十六夜は感心してしまう。
さらに待ってから、ようやく女王のいる部屋へと入ることが許された。
シロアは白い髪、藍鼠色の瞳、純朴な少年のような見た目をしていたが、女王は一言でいうと「奇怪」だと十六夜は心のなかでそっと思った。
ここ異世界で、シロアはともかく、この女王という存在は人間ではないとすぐに理解できた。髪は銀、光の当たり具合によっては青や紫に色が変わり、長さが肩よりも、腰よりも、足よりも長く垂れていた。顔が異様に小さい。細長い首から痩せた肩にかけてはむきだしで、淡い色の紗衣をドレスのように身に巻きつけて着ていた。首や肩の華奢さに比べて腰は太く、棒のように細い腕は腿まで長かった。
——宇宙人みたいだわ
そう、十六夜は思った。目玉が、いわゆる白目の部分がなくて、目の形すべてが黒かった。シロアとは似ても似つかない。
女王はその黒い目を細め、口を開いた。透明感のある高めの声だった。
「貴女たちが、新しい者たちですね」
確認というより、断定だった。女王がそういうのであればそうなのだろう。そばに、二名ほど付添いらしき人が立っていた。こちらは黒髪黒目の体格もずんぐりとして、ホヘイと呼ばれた人たちに似ていた。
女王が続けて言った。
「先代は、貴女たちのように、ある日突然現れる者のことを異端者と呼び火刑に処しておりましたが、わたくしはそのような残虐なことはいたしません。どうか、ご安心くださいまし」
十六夜のやや後ろにいた胡十葉が、ビクリと肩を震わした。
「喜ばれよ。女王は、其の者たちに残虐なことをしないと申しておる」
付添いらしき人のうち、ひとりが重々しく言った。シロアが一歩前に出て、ぺこ、と一礼した。
「ありがとうございます」
どうしてシロアがお礼を言うのだろうか？ そう思ったが、十六夜はとりあえず黙っていることにした。女王は続けた。
「かつて、異端者の来訪は災いをもたらすと言われておりました。だから始末するのだと。ならば、来たるべき災いに備えるひとつの指標として、わたくしは突然の来訪を捉えることにしました。無用な殺生は性に合わないのです」
「はぁ」
十六夜は返事をした。
「……わたしたち、帰れるのかな」
胡十葉が十六夜のそばで、不安そうにつぶやいた。十六夜は肩をすくめる。
しばらく待ったが、胡十葉への返事は特になかった。
「シロア、新しい者を連れてきてくれて感謝する。帰ってよい」
女王が言い、すっと横を向いた。
（え？）
十六夜は驚いた。
（それだけ？ 顔を見るためだけに、わたしたち二人とシロアを、ここまで歩かせてきたの？）
「喜ばれよ。女王は、其の者たちはこの地に滞在してよいと申しておる」
もうひとりの付添いらしき人が、重々しく言った。
有無を言わせぬ雰囲気で退室させられた。女王は横を向いてから一度もこちらを見ることはなく、何も話すことはないようだった。
「……女王さま、怒ってた？」
胡十葉は不安そうだ。彼女は、怒られるかどうかをずっと気にしていた。きっと大人たち——親や先生、クラスメイトから、叱られないようにと強く意識して暮らしてきたのだろう、と十六夜は思った。自分の気もちより他者のことを優先してきたのかもしれない。胡十葉はここに来てから愚痴などは一度も吐いていなかった。
「怒ってはいないんじゃない？ 喜んでもいないみたいだけど。その、わたしたちみたいな人が来ると災いが起こるからーっていうことで、さ」
「……そっか」
会う前よりしょんぼりした胡十葉を励まそうと、努めて明るく十六夜は言った。シロアも微笑みながら続けて言った。
「ここまでたくさん歩いて、女王に謁見してくれて、ありがとうございました。胡十葉さんも十六夜さんも謁見は終わりましたので、安心してここで暮らしていいんです」
帰れるわけではないのだ、と二人は悟った。ただ、付添いの人は「滞在」という言葉を使っていたはずで、それは「時期がきたら帰ることができる」という意味合いにも取れる。
「……謎だらけね」
十六夜は胸の前で腕を組みながらつぶやいた。そのとき、ぐぅぅーと胡十葉のお腹が盛大に鳴り、彼女は顔を真っ赤にさせた。
「あ、あ、あ！ わぁー、鳴っちゃった！」
胡十葉があたふたしているのを見て、シロアは微笑んだ。
「お腹も空きましたね。それじゃあ地上に戻ったあたりで、一度休憩にしましょうか」
「……えっ、さっきの地下、また戻るの……。それまで休憩がない感じ……？」
シロアの提案に十六夜は目を白黒させた。
すると、バタバタと何やら慌ただしく女王の部屋から付添い人が数名出入りして、二人とシロアは慌てて端に避けた。ほかにも部屋には人がいたらしい。たしかにこの場所での休憩は邪魔らしいと判断し、十六夜たちは頑張って蒸し暑い地下にまた戻り、ようやく地上に出たころには、あたりは薄暗くなっていた。
空のほとんどは植物に覆われていて雲などは見えない。草と草のすき間、わずかなところからの葉もれ陽が、あたたかそうな斜線となって何本も大地へと降り注いでいる。
——謎ばかりで、未来も何も分からなくて、不安に思ったりもするけれど
十六夜は目を細め、幻想的な集落の夕暮れを見て思う。死のうと思って飛び出したにしては、けっこう優雅な余生じゃないかな、と。胸いっぱい深呼吸をした。鼻から吸って、口から息をばぁっと吐く。
不安が、口から全部出ていったような、とても晴れ晴れとした気もちになった。
「さて」
シロアが座るのにぴったりな石に腰かけて、焚き火の準備に取りかかった。腰につけていた巾着から火起こしの石や繊維などを取り出し、手際よく火を起こす。汗が地上の風にさらされ冷えてきたので、十六夜や胡十葉にとって焚き火はありがたい温もりとなった。
「わぁ、あったかぁい！」
胡十葉もリラックスした表情になった。
「ほんとうね、たくさん歩いたし、緊張もしたし、わたしもお腹ぺっこぺこ！」
十六夜もお腹をなでながら、風に流れる髪を耳にかけた。
ホヘイたちが遠くで忙しく立ち働いているのが見える。華奢なシロアに比べ、彼らは上半身のほうが足より大きく、逆三角形のような体つきをしている。ついでに毛むくじゃらだ。
「あ！」
突然、シロアが素っ頓狂な声をあげ、カエルのようにがばりと地面に伏せた。普段は落ち着いて微笑んでいる彼だけに、急に幼い子供みたいに見えてしまう。
「な、何!? どうしたの!?」
十六夜が驚いて尋ねると、シロアはむくりと起き上がり、満面の笑みでこたえた。
「つかまえましたっ！」
手にしていたのは、イモリのような四つ足の「何か」だった。十六夜の顔がひきつり、胡十葉はキョトンとした。
その後も二度シロアは地にへばりつき、四つ足を捕まえた。シロアのなめらかな白い頬も顔じゅう土まみれだ。
「元気が出るたべものなんですよ、これは！」
さらに塩が振りかけられ、四つ足の串刺しがこんがりと焼き上げられた。
「ねぇ、シロア。女王は結局ちっとも教えてくれなかったわね。わたし、てっきり女王がきちんと説明してくれるとばかり思っていたわ」
もさもさと串を噛み締めながら、十六夜は不満を漏らした。胡十葉が、女王、という言葉を聞いて表情をくもらせ、シロアは思案顔をした。
「そうですね……。それじゃあ、ボクが知るところの、昔話をしましょうか」
シロアの語るものとは。
十六夜たちの謎は明らかになるのか。
それ以前に、十六夜たちがたべた塩焼きの味は美味しかったのか。
それよりも。
シロアの巾着に入れていた干した果実のほうが美味しかったとか。
ゆっくりと斜線がゆるやかに長くなり、炎の踊り舞う粉がすこしずつ鮮明になってきた。
（つづく）
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