【連載小説】しろあはね　第五話

第五話　それぞれの役割

　ぱくり、と一粒口に入れると、それは甘酸っぱさとほろ苦さを残してすぐに溶け消えてしまう。果実なのにわたあめみたい。この世界では貴重な甘さと儚さがクセになり、十六夜いざよいはこの干した甘味をすぐに好きになった。

「謎はたくさんあるわ」

　十六夜はきっぱりと言った。
　謎。
　ひとつ、ここはどこなのか。
　ふたつ、シロアは人間なのか。
　みっつ、シロア以外の人たちは誰なのか。
　よっつ、十六夜と胡十葉ことははどうしてここに来たのか。
　いつつ……数えだしたらキリがない。

「ボクはシロアです」
「知ってるわ。最初に自己紹介してくれたじゃない」

　きりっとした顔でシロアが名乗った。見ると、ふわんふわんの白い髪に茸の干からびたやつがくっついていて、十六夜は吹き出した。（さっき髪をきれいにしたばかりなのに、もういろんなものがついている）シロアは素直で、真面目で、いつもにこにこしている、最高にかわいい少年だ。

「シロアのお仕事は、警護と案内役だって教えてくれたね」

　胡十葉がシロアに確認すると、シロアはうなずいた。

「はい。ボクの仕事はそうです。生まれたときからずっと、その役割を果たすために生きています。ここには、ボクのほかに先ほど謁見した『女王』、そして『世話役』と呼ばれる女王の身の回りのお世話をする人がすこしと、兵がたくさん住んでいます」

「兵？　兵隊さんの、兵？」
　十六夜が尋ねるとシロアはもう一度うなずき、「歩兵」と「翅はね兵」の二種類がいるのだと教えてくれた。

「歩兵はボクの家の近くで暮らしていて、毎日、食糧がらみの仕事や物を作り続けています。襲撃があれば武器を持ち、もちろん敵と戦うこともします」

　一方、翅兵は女王の家の近くに暮らしているらしく、日中は翅を使って飛び周り、食糧確保や日用品のための材料集め、警備をしているという。この世界の真んなかに女王、世話をする世話役がいて、翅兵、歩兵が住む。一番端に、シロアが住んでいる。

「シロアのおうちの、もっと外には、誰がいるの？」
「分かりません。誰もいないと言われています。植物で、この地は囲まれていますので」
　胡十葉の言葉に、シロアはこたえた。
「……シロアたちは、人間？」
　恐る恐る胡十葉は尋ねると、
「にんげんって、何ですか？」
　と、シロアは微笑んで問い返した。

　ニンゲンって、ナニ？
　ニンゲンって、ナンダロウ。

　硬直してしまった胡十葉を見て、十六夜は話題を変える。
「そ、そういえば、災いがもたらされるって、女王は言ってたわね。わたしたちみたいな異端者が来ると」
「はい、確かに仰っていましたね」
「災いって具体的には何か、シロアは知ってるの？」

　顔と首、肩が華奢で腰だけが異様にふくよかな、明らかに人間ではない女王を思い出しながら、十六夜は考える。薄い紗に包まれて隠されていた腰から下は、一体どうなっていたのだろうかと。

「敵襲だと、言い伝えられております」

　シロアはさらりと述べた。胡十葉は言葉の響きに不安を感じたのだろう、両手でぎゅっと自分の腕を抱きしめた。シロアが腰につけていた巾着から別の小袋を差し出した。

「大丈夫です、胡十葉さん。たとえ敵が来ても、ボクや兵たちがいますから。そのためのボクと兵たちなのですから。ほら、これもたべて元気になってください」

　細い繊維を編んで作られた小袋を覗くと、なかには木の実がぎっしり詰まっていた。小豆色をしたのや、淡いうぐいす色をしたの、ちょっとシワがあって丸まっているの、いろんな種類の木の実がお行儀よく収まっていた。

「うわぁあ、かわいい！」

　半べその胡十葉が嬉しそうになったのを見て、十六夜はほっと胸をなでおろす。シロア、グッジョブ。心のなかで賛辞を述べた。

　シロアにとって、この世界がすべてで、疑問を持ったこともなくて、違う生き方は考えたことがないらしい。

　胡十葉は思う。

——それはきっと、わたしもおなじ

　自分だって、小学校の、四年生の、今いるクラスがすべてだ。ほかに世界なんてない。逃げる所なんてない。シロアがくれたこの小袋のなかの木の実みたいに、いろんな色や形のもののうちの、たったひとつ。袋の外がどうなっているかなんて知らず、ただたべられるのを待っているだけ。

　十六夜は思う。

——シロアは逃げたいと思ったことはあるのだろうか？

　しかし、十六夜はすぐに首を横に振る。シロアは現状に不満なんて抱いていない。愚痴なんてひとつも言ってない。一方、自分は愚痴と不満だらけだった。恋人の世界がすべてで、勝手に夢をみていた。すべてが崩れ去った——いまではほんとうに不思議なのだが、わたしはここでは一度も恋人の顔を思い出さない。むしろ顔すらもう忘れかけていると気づく——とき、とてつもない絶望感を伴った。それで逃げるように死を選んだ。

「……敵襲、ね。……もし、彼らがここに来ることが確実なものなら、わたしだってやられるわけにはいかないわね」

　死を選んだ自分が、死なないように抗おうとしている。ふと、十六夜は隣でポリポリと木の実をかじっている胡十葉を見た。どうして十六夜と胡十葉だけがこの世界に来たのか、ずっと疑問に思っていた。

（胡十葉も絶望した、とか？）

　十歳やそこらで、自分のように絶望を感じるだろうか。けれど尋ねることはできない。尋ねたところで、いまの状況は何ひとつ変わりはしないのだ。

「敵ってどんなやつ？」
　十六夜が尋ねた。
「……えっと、すみません、ボクも女王から言い伝えで聞いているだけなので、どんな相手なのかは実は分かっていないのです」
「あ、そうなの？」
　シロアはしょんぼりして言った。

　焚き火を囲んで話しているうちに辺りは薄暗くなってきた。歩兵たちの集落から焚き火の赤い灯り、白い煙の曲線がちらほらと見える。夕餉をしているのだろうか。ほんのりと食欲をそそる匂いも漂ってきた。

　十六夜は目を瞠みはる。集落を見ると、黒々とした大地と落ち葉で彩られている小さな山の二種類がある。あの山の落ち葉に光があたると、女王の部屋の前のきのこのように、鮮やかに輝いているものもあった。

「ねぇ、シロア。あのいろんなところにある光ってる落ち葉、きれいね」

　十六夜が落ち葉を指さしてシロアに言った。彼は答える。

「あぁ、あれは落ち葉ではなく、翅です」
「……えっ？」

　十六夜も胡十葉も、シロアの言葉に驚いた。翅兵が寿命や使命を全うしたあとの、成れの果て。体はやがて朽ちていき、翅だけがあのように残るのだとか。

　ザザアアァァ…………！

　突如、恐ろしいほどのつむじ風が巻き起こり、大小いろんな焚き火の炎を震えあがらせた。それから天を覆っていた植物のすき間から、ものすごい数の翅を生やした——それが、翅兵なのだとシロアは言った——彼らが舞い降りて、女王の家のほうへと一斉に飛んでいった。鳥たちの大群のような、蜂の集団のような、空気をゆらし命のエネルギーに満ちあふれた行進、そんなふうに十六夜は感じた。

（あの翅兵たちの役割を終えたものが、地に積み重なっている……）

　十六夜は驚愕して目の前の光景を眺めた。落ち葉に思っていたものが、すべて翅だとシロアはいう。幾月、幾年もの時間の重なりが、いまここに見えている。

　翅、翅、翅。
　うすぼんやりとした明かるさで仄ほのかな月光を纏まとっている。

（つづく）

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