【連載小説】しろあはね　第六話

第六話　やるべきこと

　女子大生で一人暮らし、家具付きの超狭いアパートでの暮らしは、めちゃくちゃ贅沢といってよかった。と、十六夜いざよいは汗を垂らしながらいま切実に感じているところだった。

「ハァ……ハァ……こ、これで全部かしら？　胡十葉ことは……」

　息を切らして胡十葉に尋ねると、彼女は額にはりついた前髪を小指でそっとよけて、大きくうなずいた。小指を使うのは手が汚れているからだ。干した木の実を土器に種類別に入れ、いまは貯蔵用の小屋へと運び終わったところ。
　洗髪もままならないこの世界において、髪の長い十六夜と胡十葉は、もう何十回と「床屋に行きたい」と思っていた。

　空を覆っている植物からひと雫、まるい粒が十六夜の頭に落ちてきた。

　ぼちょんっ……！

「きゃあ！　冷たいっ！」

　叫んだ十六夜がキッと天を仰ぐ。雨なのか、ただの露なのか、すぐに見極めなくてはならない。雨だった場合は干したものが濡れないように、急いで運び終える必要があるからだ。

　シロアは見回りのためにいまは不在。十六夜と胡十葉は起きてからすぐに「仕事」に取りかかっていた。
　この世界に迷い込んでから数日。自分たちは「よそ者」なのだとすぐに理解した。ここでは誰一人として十六夜たちに話しかけない。ただ不思議なのは、なぜかシロアにも、なのだ。シロアはもともとこの世界にいたにも関わらず、毛むくじゃらでガタイのいい歩兵たちは、シロアにすら話しかけることが一切なかった。

「ありがとうございます。一度休憩と食事にしましょうか」

　しばらくして、手に石槍を携えたシロアが戻ってきた。いつものように、ふわんふわんの白い髪に植物をくっつけている。にっこにこだ。小学生くらいの小さな容姿も相まって、ぎゅっと抱きしめたくなるほど、かわいい。

「雨じゃないといいけど。シロアは濡れなかった？　わたし、さっき上から水の粒が落ちてきて髪が濡れちゃったのよ」

　十六夜がシロアにびちょびちょになった髪を見せると、シロアは小首を傾げた。

「雨、ですか？　降るような感じじゃなかったと思いますよ。天気が崩れるときはあの植物がへにゃっとなるので」

　淡い色のひらひらとした葉の植物が向こうのほうに群生していた。いまは細い茎がぴんと真上を指しているが、雨が降るときはあれがへにゃりと曲がるらしい。

「わぁ、便利な草があるんだね」

　胡十葉が目を丸くして言った。確かに、一家に一株あれば、天気予報の代わりになりそうだと十六夜も思った。

　歩兵たちのなかには、石槍の手入れをしている人もいた。黒くて大きい葉のような石を棒の先端にくくりつけた武器は、古い時代を彷彿とさせる。それをどこかからたくさん運んできて、各々が背を丸め、状態を確かめたり、切れ味を試したりしているようだった。

——よそ者は異端者といい、異端者が来ると災いが起こる

　そう、女王は言っていた。災いは敵襲だとシロアは言っていた。

「……あの武器は、髪の毛も切れるのかしら…………」

　ぽつりと十六夜がつぶやいた。え？　と胡十葉が驚き、シロアはいつものように微笑んでこたえる。

「もちろん切れますよ」
「あらそう。じゃあ、戦いの前に切ってもらおうかしら。ばっさりと」

　十六夜は背中まである長い豊かな黒髪を持ち、散髪の希望を申し出た。

　この世界ではなかなか思い出に浸ることはできない——それは、とにかく生きるために必死で、やるべきことを日々こなさないとならないから——が、いま十六夜は、自分の髪に触れることで必然と過去の記憶を思い出していた。

　記憶。十六夜の長い髪は黒ちゃんとの思い出と等しい。

『十六夜の髪はどうしてこれほど魅力的なんだろうか』

　十六夜よりも十歳も年上の黒ちゃん（本名は黒部）は、彼女が通っている美術系大学の教授の助手、の男だった。画家を目指しており、小さなアトリエで年に何度か個展をひらいていた。
　額がほとんど出るほど短く切りそろえた前髪、ゆるやかに波打つ豊かな黒髪を持つ十六夜は、女子大生のなかでかなり目立っていた。凛とした姿勢、長身かつ腕も足も長くしなやかだ。ハイネックのセーターにガウチョパンツを上下ともに黒で統一し、ふっくらとしたみずみずしい唇にはくっきりと紅をさしていた。
　初めて黒部が十六夜に声をかけたのは、デッサンのモデルとしてだった。

『モデルといっても疲れたときは自由に体を動かしていいから』

　様々な画材でうす汚れた黒部の太くてごつい指が、鉛筆をやさしく手に取り濃淡で十六夜を描いていく。そのへんに無造作に転がっていた鉛筆が、木炭が、黒部が持ったとたんに「あるべき姿」になって「あるべきかたち」を紙に写していく。それは魔法のようだった。真っ白のキャンバスが、たちまち十六夜で埋め尽くされていく。

　たくさんのデッサンが積み重なっていった。なかには裸でデッサンされた十六夜もあった。何の抵抗もなかった、と十六夜は思う。黒部が描きたいと望むなら、いくらでも衣服として身につけた布など取っ払ってかまわなかった。

　その黒部が特に気に入ってくれたのが、髪だった。魔法の手指でやさしく梳いたり撫でたりしてくれたのがとてつもなく心地よく、それは魔法にかけられていたからかもしれないが、恐ろしいほど惚れ込んでしまったのだと思う。自分に向けられた視線、自分を描いてくれる手、自分にかけられる声、それが、十六夜が何より大好きだった無骨な指が、他の女性たちにも触れていたという事実を知ったとき、十六夜の心は粉々に砕け散った。

　一夫多妻制の国だってあるじゃないかと思っても、彼を構成するには数多くの女性たちが必要なのだと思っても、十六夜の心は散ったままだった。

　せめて最初に黒部が『自分は女性た﹅ち﹅を愛したい人である』と公言してくれたら、それなりに覚悟を持って接することができたのかもしれない。

　まぁ、いま何を思ってもどうしようもないことなのだが。

　十六夜は尖頭器ですっぱりと髪を短くした。

「すごい！　これでかなり作業もはかどるわ！」

　頭を左右に振って十六夜が微笑んだ。ややワイルドなショートカットになった十六夜は十分魅力的だった。胡十葉も髪を切ろうか悩むほど、その笑顔は晴れやかだった。

「短い髪も似合ってますね」

　微笑みながら言うシロアの頭のてっぺんには、枯れ葉がくっついていた。のんきな葉は風がふくとぴらぴら揺れるので、笑いながら胡十葉が取った。

　十六夜は目を細める。
　この光景を覚えておこう、と。

　髪を切ったことで黒部との思い出が霞んでいった。
　それは十六夜を軽くした。すうすうと涼しくなった首筋が心地よかった。
　黒部に囚われすぎていた時間、心、体、すべてが解き放たれた感覚。
　一日、一日とこの世界で過ごすうちに、死にたいと思っていたものが生きたいと思えるようになった。何よりごはんがおいしい。

「今日のごはんは何かしら」

　十六夜がうきうきと尋ねると、真面目なシロアはこたえてくれる。

「いつもと同じく、枝にくっつけたものと、温かい汁と、木の実を使ったたべものになりますが……。他にこの食材でどんなものが作れるのか、ボクはちっとも分からなくて……」

　十六夜はあごに手をあてながら言った。

「じゃあ今日は、茸は卵焼きに入れてみましょう。木の実はちょっと細かくしてパンに混ぜ込んで食感を出して……。焼き物は……」
「つかまえて来ました！　ほら！　三匹ちょうどあります！」

　シロアは満面の笑みで、尻尾を掴んだ状態の四つ足の生き物を見せてくれた。命の灯火がなくなった彼らは、シロアにとっては栄養価の高いたべものなのだ。胡十葉と十六夜の表情がすこし翳かげる。

「ね、十六夜……これは……スープに入れちゃったらどうかな……」
「……そうね、鶏肉だと思えば、案外大丈夫かもしれないわ……」

　女二人がひそひそ話す。どちらにしても、さばく必要があることが辛い。

　天然素材百パーセントの簡素な布を体に巻き付けた、十六夜。
　豊満な胸と腰を隠すために何枚も重ねて着ている。袖がないので腕はむきだしで、なんなら太腿もかなり露出が多めだ。
　腕をまくる動作をして、十六夜は覚悟を決める。

　四つ足の生き物を、さばく覚悟だ。

　胡十葉は、鼻息荒くヤモリ風の何かを仕込もうと決意する十六夜を見て、感嘆のため息をついた。十歳違うだけでこんなにも逞しくなるのだ。

　胡十葉は自分の意見がないことを気にしていた。人に嫌われたくないあまり、何でも人の言う通りに生きてきたのだ。親に対してもそう。言うことをきかない子は悪い子、そういう概念が心の奥にこびりついていて、何でも言うことをきいてきた。良い子でいたかった。

　でも、この世界ではそれじゃあ生きていけない。胡十葉は悲しかった。本当は四つ足の生き物はたべたくなかった。でも残したらシロアは悲しくなるし、頑張って取ってきたのを胡十葉は知っているから、頑張ってたべようとしていた。

　十六夜はどうか。確かに、たべたいとは思っていないようだったが、工夫をしてたべられるように（お肉の代わりとして）知恵を絞って、さばくという胡十葉はやったことも見たこともないことに挑戦してくれている。さばけない胡十葉の代わりに。

（もし、敵さんに襲われたら、どうしたらいいんだろう……）

　いま自分がやるべきことは、たべるための準備をすることだ。襲撃があったときにお腹がぺこぺこでは戦うことも逃げることもできない。たべるには火を起こさないといけない。それは火起こしが得意なシロアがやってくれた。胡十葉は火を起こすこともできない。

　できないことが多すぎて嫌になる。
　自分は、この世界でも、何の役にも立っていないと感じる。
　どこにも居場所がないと、ときどき心が冷えびえとしてしまう。

「胡十葉って、愚痴をちっとも言わないから、ほんとにえらいわよね」
「えっ？」

　ぐつぐつ煮えたぎるスープを混ぜながら十六夜が言い、胡十葉は驚いた。

「わたしなんて、こっちの世界に来てから愚痴ばっかりよ。寒い、ひもじい、やること多すぎ、疲れた。そんなんばっかり」
「ひもじいって何でしょうか？」
「ん？　シロアはひもじい、使わないかな。すんごく空腹だってこと。お腹すいたってこととおんなじよ」
「そうなんですね！」

　シロアはくんくんと鼻を動かしてスープの匂いをかいでいる。胡十葉もちらりと中身を見ると、小さく切った四つ足たちは鶏肉と同じ見た目だった。

「匂いは鶏ガラみたいね。鶏じゃないけど。あ、シロア、お塩ちょうだい」
「はい」

　胡十葉は唇を引き締める。
　この光景を胸に刻もう、と。

　できないことを悔しがるだけじゃなくて、何ができるかを考えていこう。
　十六夜という素晴らしい先生がいるじゃないか。それに、十六夜は胡十葉のことを「愚痴を言わないことをえらい」と評価してくれた。
　それは胡十葉を勇気づけた。汗ばんだ額を風がとろりと撫でてくれて気もちよかった。

　一日、一日とこの世界で過ごすうちに、この世界が色に満ち溢れていると思うようになった。ほとんどが茶色と緑色なのだけれども、その大きな色をよくよく見てみると、実に様々な色が隠れているのを知った。そして光るような白いシロア。輝く笑顔のシロア。

　苦しいと思っていたものが楽しいと思えるようになった。

　十六夜、胡十葉、シロアは今日もごはんを囲む。

（つづく）

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