【連載小説】しろあはね　第七話

第七話　繊細、そして髪結い

「シロアはね…………」

　細い人差し指をあごにあてて、うーんと胡十葉ことはは言葉を巡らす。反対の指は白い髪の毛にくっついた蔓をつまみ、足元へと落としていく。

「かわいいわね」と、反対側にいた十六夜いざよいがきっぱりと言い、胡十葉も、
「うん。とにかくかわいい」と同意した。

　妖艶な女、十六夜と、愛らしい少女、胡十葉の間に座り、両サイドから髪に付着したごみを取ってもらっている少年、シロアはくすぐったい顔をした。

「かわいいって言われたこと、初めてです。言葉の意味はよく分かりませんが、なんだかとっても嬉しい気もちになります」

　藍鼠あいねずの瞳を輝かせ、シロアは言った。
　シロアはこの集落でたったひとり、他の者と比べて姿かたちがまるで違う。力強く豪傑で毛むくじゃらの歩兵たちは、誰もがいかつい顔つきをしており、背に翅はねがある飛ぶ能力を持つ翅兵たちは、手足が細長くて表情が乏しい華奢な姿をしていた。

　シロアだけが、ひとり異なる少年の姿だった。

「シロアはね、素直だし、純粋で、心が清らかね」
　十六夜は目を細め、微笑みながら言う。
「清らかですか？」
　シロアが問うと、胡十葉も、
「うん、きれい。言葉がまっすぐ届いてくるの」
　とうなずいた。

　言葉の裏側にあるほんとうの感情。素敵、きれい、美しい、そう言われても本心では妬みや嫉みがうっすら滲み出ていることがある。
　十六夜はモデルと間違われるほど見事なスタイルをした女性だ。昨日、シロアに長い黒髪を切ってもらい、いまはショートカット。美容室で整えたわけではむろんないのだが、顔立ちのせいか、自信に満ちた唇のせいか、完璧に似合っていた。
　豊満な胸は、身体のラインが出やすい服を着れば「いやらしい」と評され、適度な筋肉がついた腿や足がむきだしの服なら「見せたがり」となる。そして見た目で十六夜を判断する。

——あざとい女

　そういうことを言う人たちがいる。面と向かって言う人もいれば、ＳＮＳや掲示板などの隠れた場所で言う人もいた。
　狡ずるい人たち。

「……とまぁね、いろんな人からいろんなこと言われたけどさ。反応するのにも疲れちゃったから、もうずっと黒くて首から足元まで隠れる服ばっかり着ることにしたのよね」

　十六夜がそう言って、ケラケラと軽やかに笑った。
　胡十葉は目を丸くして、黙りこむ。こんなにもきれいな十六夜に、そんな悲しい言葉を言う人がいるという事実に、胡十葉が悲しくなってしまったのだ。

　胡十葉は何もいい言葉が思いつかず、黙ったままだった。まつげを伏せて、唇をひき結び、シロアの髪のごみを取ることも忘れていたほどに。

　胡十葉にはよくあることだったが、自分は、自分に向けられた言葉ではなくても悲しくなることがある。クラスのなかの誰かに向かって言われた——強い物言いはたいていツボさんとキツネさんが発する場面が多い——ことを、まるで自分に言われたように感じて緊張してしまうのだ。
　聞こえなければよかったのに。友達とおしゃべりをしながら、遠くの声ひとつで緊張が走る。ドキリ、ヒヤリ。そうして、思考が別のところへ飛んでいる間に、目の前の友達との会話はすでに違うものになっていたりする。

　しょんぼりとした胡十葉を見て、十六夜は苦笑した。

「ね。そういえば、胡十葉は髪、切らないの？」

　話題を変えようと試みる。シロアとの暮らしは自由で、学校も友人関係も世間の目もない代わりに、シャワーやお風呂が快適ではないのが難点だ。こちらに迷い込んだときは十六夜も胡十葉も長い髪をしていたので、汗でへばりついて不快に感じていたのだ。

「…………髪」

　わたしも十六夜みたいに髪を切り……たいと思ったことはあるものの、胡十葉はすぐには返事ができなかった。返事をしようとするとママの顔が脳裏に浮かんだ。

（わたしの髪、勝手に切っちゃったら、ママはどう思うかな……）

　長い髪にするよう言ったのは胡十葉のママだった。「あなたの髪はおばあちゃんの血を継いでいるからこんなにも美しいのよ」というのがママの口癖で、おばあちゃんは白人だった。胡十葉はクオーターなのだ。「ゆるやかに波うつ美しい髪を切るなんて、もったいない」これもママの口癖。

「…………うーん……」

　心ここにあらず。さわさわとシロアのやわらかい髪を指で梳くと、くすぐったいのかシロアが「ひゃあー」と身悶えした。

（一体どうしたらいいのかな）

　胡十葉は悩む。小首を傾げたまま、人形のようなまつげをぱちぱちと瞬き、考えあぐねる。十六夜がこたえを急かさないでくれるのが有り難かった。

（勝手に髪を短くしたら怒られるかな）
（髪くらい、わたしの好きにしてもいいのかな）

　次々と疑問と葛藤が繰り返される。やがて、胡十葉は思い至る——

——ずっとママの言う通りに生きてきたんだなぁ

「切らなくても」

　十六夜がシロアの後ろ髪の一部をまとめながら、言った。

「せめて結べる紐かなんかがあるといいのにねー」

　十六夜が指の力を抜くと、ややうす汚れたシロアの髪がふわっと元通りになった。すると、シロアがおもむろに立ち上がった。それから腰につけていた巾着をごそごそと漁り、一本の紐を取り出した。

「あら、紐」
「わぁ、きれいだね」

　シロアは、
「これがあれば！　もしかして、胡十葉さんの髪も結べますかっ？」
　と、すこし頬を赤くして言った。紐、の利用方法に髪結いというものはなかったというシロア。人生における大発見で、紐をにぎりしめながらコーフンしていた。

　植物の繊維を撚り合わせたお手製の紐。
　渋い、緑と茶色が合わさった複雑な色合いをしている。
　紐を受け取った胡十葉は、感嘆のため息を漏らした。

「…………ほんとうに、きれい」

　ここまで手の込んだものではないが、十六夜も胡十葉もこの世界で紐を作ったことがある。腐らせた葉から繊維だけをこそげ取り、撚り合わせる作業がいかに大変なことか。その紐を何本も作っておき、石槍の修理だったり、家の枝と枝、枝と蔦を繋げたり、いろいろなことに使うのだ。

「胡十葉さんにあげますよ。それで、これで一体、どのように髪を結ぶんですかっ？」

　シロアは目を輝かせて十六夜に尋ねる。わくわくを隠しきれない表情だ。一度も髪を切ったことのないシロアにとっては、髪を結ぶ、これすら楽しいことらしい。

　Let's enjoy arranging KOTOHA’s hair.

「まずは、ひとつ結びして、でしょー」

　胡十葉のウェーブがかった長い髪を優しく指で撫でながら、十六夜は胡十葉の後ろにあぐらをかいてヘアアレンジに取り掛かる。それをシロアが興味津々で見つめていた。

「くるりんぱ。あと二回、くるりんぱしちゃえ」
「くるりんぱって何ですか？」
「くるっとまわして、ぱっとなかから髪を出すのよ。……ほら、胡十葉の髪がゴージャスになったじゃない？」
「ごーじゃす？　すごいってことですか？」
「そそ。なんか、華やかになったってこと」
「はい。華やかになりました」

　胡十葉の後ろでキャッキャうふふと声がする。自分の髪なのに、周りの人が楽しそうにしていると、胡十葉も何だか嬉しい気もちになってくる。

　むかしからそうだった、と胡十葉は思う。
　人の感情が自分のこととして心に入ってくる。自分の気もちが分からなくなり、自分がどうしたいのかさえ、見失い、途方に暮れていた。

「できた！　どぉ？　シロア。鏡がない代わりに、シロアが見て思ったとおりに言ってみてちょうだい！」

　十六夜が満面の笑みで胡十葉の髪型をシロアに見せた。シロアはまじまじと胡十葉を見つめ、「かわいいですっ」と、にっこりと微笑んで、言った。

　すとん。
　まっすぐ、届いた、かわいいという言葉。

『あなたはかわいい。きっとおばあちゃんの血を継いでいるからだわ』
『大人しくて、困ったことをしない、とってもいい子』
『それにするの？　うん、ママもそう思ってた』

　ママの言葉では感じない、真っ白の、そのままの、シロアの言葉。

「シロア、ありがとう。十六夜、髪、ありがとう」
　目を伏せ、胡十葉は言った。

「いえいえ。どういたしまして。あー楽しかったー。胡十葉の髪、生まれつきなの？　すっごい素敵じゃない」

　唇の端を持ち上げて、十六夜が笑う。はじける笑顔に、胡十葉はどぎまぎしてしまう。十六夜の言葉もまっすぐ届いた。

　この世界は美しい。

（逃げ出したいと願ってしまったから迷い込んだと思っていたけれど）

　胡十葉は微笑を口角にそっと浮かべた。

「……ここに来れて、良かった」

　ごく小さく呟くと、十六夜は、
「ん？　なぁに、胡十葉？　聞こえなかったー」
　と尋ねてきた。聞こえなくても別にいいのだ。
　胡十葉の心の奥深くで、小さいけれどあたたかな灯火が、しっかりと熱を帯びた。

　首筋を風がとろりと撫でる。

（つづく）

次のお話はこちら↓

「しろあはね」マガジンはこちら↓（全１６話）

#小説 #ファンタジー小説 #連載小説 #眠れない夜に #私の作品紹介 #創作 #繊細 #hsp #時間 #生きる #命 #未来 #創造 #ためらい #しろあはね