[小説]香りの幻想曲（7）キンボポゴン・ナルドゥス（前編）
二十年前ーーー
俺は一部上場企業に就職し、営業成績も上がって将来の見通しがついた頃だった。学生時代から交際していた奈生子もちょうど大学を出て就職したばかりだった。俺は意を決して奈生子に結婚を申し込み、快く承諾を受けた。そして二人でご両親に挨拶に伺った。
奈生子さんと結婚させてくださいと型通りに挨拶をした俺に向って、父親はむすっとした表情で俺の勤務先や仕事内容などを事細かに聞いてきた。それだけに留まらず実家の両親や兄弟が何をやっているか、祖父母のことまで尋ねてきた。
田舎の家が賃貸か持ち家かと尋ねられ、一応小さいけれど持ち家で、現在両親と兄一家が暮らしていると答えた。正直、初対面でここまで聞かれるのは気分がよくはなかった。そのあと
「それで、きみ自身の財産はあるのか？」
一瞬耳を疑った。財産と言えるようなものは銀行預金くらいしかない。しかし、結婚を視野に入れ、ゆくゆくは自分のマイホームを持ちたいと考えていたので、25歳の独身男性にしては多いほうだと自負していた。
銀行預金だけだと告げると案の定、金額まで尋ねてきた。俺は正直に答えた。
父親はしばらく腕を組んで何か深く考え込んでいた。母親と奈生子は心配そうに父親の顔を覗き込んでいた。そして、
「申し訳ないが、きみに娘をあげるわけにはいかない」
と、言い放った。正直訳がわからなかった。自分で言うのもなんだが、学生時代から成績もよく真面目、仕事も安定しているし人柄も温厚、結婚相手として申し分ないはずだ。自分のなにがいけないのか当然父親に尋ねた。
「きみのような青二才に、いや、単に若いというだけでない。きみのような凡人とは娘を結婚させるわけにはいかない。奈生子の伴侶はもっと骨のある男でなければ認められない」
骨のある男？いいだろう、クソ親父、俺が平凡でなく骨のある男だと認めさせてやる。そして奈生子に向って、
「今はお父さんに認めてもらえないけど、いつか認めてもらえるように成長して必ず迎えに来る。だから待っていてくれ」
そう告げると、目に涙を溜めた奈生子を振り切って退散した。
その日から俺は、あの親父を見返したてやりいと、そればかり考えていた。大手とはいえサラリーマンでは埒があかないようだ。サラリーマンの収入は多くてもたかがしれてる。こうなったら起業するしかない。だがどうやって手っ取り早く儲ける？俺の親父は板前で、食べ物を扱う仕事は絶対なくならないし安定しているといつも述べていた。しかし飲食店は場所代と人件費、そして何より食材の仕入れに大きくもっていかれ、上がりは多くはない。
着実に儲けるには人間の欲望をそそるものがいい。人間は毎日の食事をケチっても自分のエキサイトするものには惜しみなく金をかける。つまりギャンブル、色事、嗜好品、見栄だ。
ギャンブルは素人が入り込むのは難しい。色事、つまり風俗は儲かるかもしれないが、闇の世界と繋がっていそうで、どうも俺に向かなそうだ。嗜好品は酒以外は違法になるのでご法度。酒中心の店は普通の飲食店と比べると上りは大きいが…やはり俺の範疇ではない。
そこで俺が目をつけたのは見栄のジャンルだ。金はなくてもいい車に乗り、ブランドものの服を着て、ロレックスを身に着けたいやつは存在する。俺はまず貴金属店に転職して金属や宝石の目利きを鍛えた。つぎに質屋に移り、貴金属以外の衣類、家財道具、楽器、玩具などありとあらゆる付加価値のつく品々を覚えていった。
そして、とうとう俺は自分の店、リユースショップを開いた。最初は手堅くこじんまりとやっていたが、コロナ禍のあおりを受け、商品はどんどん入っては売れ、店舗数はどんどん増えて行った。
もう、この辺でいいだろう。がむしゃらに走って来て事業を拡大し、気がついたらおよそ二十年の月日が流れていた。奈生子の親父は既に他界していた。奈生子は結婚して子どもが二人いた。結婚相手は十歳ほど年上の男で不動産業を営んでいる。先祖代々土地があるいわゆる大地主で、それを元手に不動産業に乗り出した。奈生子の旦那は確か三代目か四代目の世襲社長だ。年商も俺の会社と比べるとどってことない。
今更過去の恋人に会いに行ってどうするんだ？と言われそうだが、俺にとってはこれが一つの通過点、ここを通りこさなければ次へ進めない、そんな心持でいた。
奈生子の家にはアポなしで行った。下手にアポを取ると白けてしまいそうな気がしていた。ちょうど家族四人で夕餉を営んでいるところだった。
突然訪れた俺に奈生子は驚いた。どうしても緊急に話さなければならない大事な話があると言うと、しぶしぶリビングへ通してくれた。俺はまず旦那に自分の名刺を渡して自己紹介し、奈生子とかつて婚約していたと告げた。そして彼女のほうに向直り言った。
「奈生子、長いこと待たせたてごめん。やっと恥ずかしくない財産ができたから、迎えに来たよ」
すると奈生子は目を潤ませて、
「わかった」と呟くと、荷造りしてくるから待っていてと告げた。
えっ？！
なんで？俺は彼女がそういう反応をするとは夢にも思っていなかった。旦那はともかく二人の子どもがいるのに他の男に着いて行くなんてこと、あるのか？
ボストンバッグ一つに荷物をまとめ、奈生子は戻って来た。そして旦那に向って、
「私、この人と一緒に人生を歩む約束をしていたの。こうして迎えに来てくれちゃったから、行かないわけにはいかない。だから行くね」
呆気に取られている旦那と二人の娘に見送られながら、奈生子に促されて俺はその家を後にした。
「嬉しい」車の中で奈生子が囁いた。「私ね、ジュンのこと噂で聞いていたの。凄い出世したって。だから私のことなんかすっかり忘れてしまったかと思っていた。でも、こうして迎えに来てくれて本当に嬉しい。絶対ないと思っていたけど、心の何処かでジュンのこと待っていたのかもしれない」
二十年前にこのことばを聞いたなら俺はとろけてしまっただろう。だが胸の中にすっと風が吹くような感覚を覚えていた。
ー続ー
