「時間をかける少女」＃アマノ文筆クラブ

「時間をかける少女」

放課後の図書室は、西日に染まった古い紙の匂いに満ちていた。
　​高校二年の渚は、机の上に広げた大学ノートにペンを走らせていた。彼女が取り組んでいるのは、ある特殊な「時間跳躍（タイムリープ）」の検証実験の記録だ。
​　半年前、渚は自分が「三十秒だけ過去に戻れる」能力を持っていることに気づいた。発動のトリガーは単純だった。強い後悔や焦燥を抱きながら、左手首につけた祖母のアンティーク時計のネジを強く巻き直すことだ。

​　たった三十秒、されど三十秒。その短い時間が、渚の日常を劇的に変えた。
理科室で、​うっかり落として割れたビーカーを落とす前に受け止めた。
試験で出来ない数学の証明を終了間際で思いつき、解答することが出来た。

　そして、意中のクラスメイト、佐々木優への告白。昨日の放課後、校舎の裏庭で佐々木に想いを伝えた渚は、彼の口から出かかった「ごめん、実は他に……」という拒絶の言葉を察すると、即座に腕時計のネジを巻いた。
​三十秒前へ。
​言葉を飲み込み、爽やかな笑顔で「ノート貸してくれてありがとう！」と切り替えたことで、彼女は最悪の失恋の屈辱という現実を回避した。
　時間を駆ける——いや、時間を巻き戻して、失敗を回避するこの力は、渚にとって完璧な人生を約束してくれる魔法に思えた。

​「渚さん、まだ残ってたんだ」
​不意に声をかけられ、渚は慌ててノートを伏せた。振り返ると、日陰のような静けさを纏った同級生、藤野修司が立っていた。図書委員の彼は、いつも棚の隙間で文庫本を読んでいる影の薄い少年だ。
​「うん、ちょっと考えごと。藤野くんこそ、もう閉館時間じゃない？」
​「ああ。最後にちょっと確認したいことがあってね」
​修司は静かに渚の前の席に腰掛けた。彼の視線は、渚の左手首にはめられたアンティークの腕時計に注がれている。
​「その時計、素敵だね。でも……もう何度も巻き直しているから、そろそろネジ山が潰れかけているんじゃない？」
​渚の心臓が一瞬、大きく波打った。
​「え……？」
​「僕が知らなかったとでも思っているの？」
修司は薄ら笑いを浮かべ、再び時計に視線を落とした。
「時間を巻き戻す話だよ。君は何度もやり直しているだろう？ 佐々木への告白だけじゃない。僕たちが会話しているこの図書室でも、君は僕の反応が気に入らないたびに、三十秒前に戻って会話を修正していた」
​渚の背筋に冷たい汗が流れた。なぜ知っている？ タイムリープの能力を知っているのは私だけのはず……。
​「どうして……それを……」
​「種明かしは簡単だよ」
​修司は薄く微笑み、自分のポケットから一冊の黒い手帳を取り出した。
​「君は『自分が三十秒前に戻っている』と思っているけれど、君が使っているのは、時間跳躍の能力じゃない。周囲の人間の脳に微弱な記憶の錯覚を植え付け、自分の望む行動をあらかじめ相手に誘導する能力なんだよ」
​「……え？」
​「君が時計のネジを巻き直す動作をアンカーにして、周囲の認識をほんの少し書き換えていただけなんだ。君自身が『やり直した』と思い込んでいるだけ。だから、君がやり直したとされる三十秒間、現実には一秒も戻っていない」
　​渚は混乱した。ビーカーを受け止めたのも、数学の証明を解いたのも、全てただの素早い反射神経と勘違いに過ぎなかったというの？
​「そんな……じゃあ、昨日の佐々木くんへの告白は……」
​「そう。君は彼に『断られる未来』をやり直したつもりでいただろうけれど、現実の時間軸では、君は彼に告白したあと急に黙り込み、手首の時計をガリガリと巻き直して、支離滅裂に『ノートありがとう』と言って走り去ったんだよ。彼、かなり困惑していたよ」
ーー全て見られていた？
​渚の頭の中は真っ白になった。
恥ずかしさと絶望で、息が詰まりそうになる。私の魔法なんて存在しなかった。ただの痛々しい思い込みで、自分ひとりが滑稽に踊らされていただけだったのか。
​「かわいそうに」
修司は優しく語りかけた。
「完璧でありたいと願うあまり、君は自分に都合のいい幻想を作り上げていたんだね。でも、もうやめなよ。現実はやり直せない。だからこそ愛おしいんだから」
​修司の言葉は、傷ついた渚の心を優しく包み込んだ。彼は全てを見抜いた上で、自分を救おうとしてくれている。救済の天使のように見えた。
​「藤野くん……ありがとう。私、恥ずかしい……こんな愚かなこと……」
​俯く渚を、修司は穏やかな眼差しで見つめている。
​渚はゆっくりと立ち上がり、左手首の腕時計を外そうとした。
　背後で修司の安堵のため息が漏れた。
「ふっ……ふふふ」
渚は肩を震わせ笑い出した。
​　ーー​もし私の能力がただの『自己暗示』で、時間が戻っていないのなら……。藤野が「渚が何度もやり直そうとした痕跡」を知っているのはおかしい。彼にとっても、私がただ怪しく時計を触っただけに映るはずだ。なぜ彼は、私がが『どの瞬間を消したかったか』まで正確に把握しているのか？

​渚の笑いが止まった。
​「藤野くん」
​「どうしたの？ 時計、外さないの？」
​「藤野くん……私は、図書室で腕時計を巻き戻したことないわ」
​修司の表情から、すっと温度が消えた。
​渚はノートの端を指で撫でながら、静かに呟いた。
​「私の能力はね、時間跳躍なんかじゃない。そんな高度なものじゃないよ……。私にあったのは、『相手の意識(時間)を三十秒間だけフリーズさせる』能力。その間、私は自由に動いて現実を改ざんできる」
​修司の目がわずかに見開かれた。
​「ビーカーは本当は落ちたの。割れたビーカーを処分して、新しいビーカーをすぐに机に戻したのよ。数学の証明が解けたのは、試験官の目を止めて解答用紙を差し替えたからよ」
​渚は修司をじっと見つめた。それから​、ゆっくりと机に手をついた。
​「ねえ、藤野くん。私、この図書室に入ってから一度も時計のネジなんて巻いてないよ。ずっとペンを握っていたもの」
​修司の顔色がみるみると失われていく。
​「じゃあ……僕が今喋ったことは……」
​「そう。藤野くんは、さっきから存在もしない『三十秒の巻き戻し』について、まるで見てきたかのように嬉々として語っていた。——どうして？ まるで、私がそう思い込んでいると都合が良いみたいに」
​渚は冷ややかな笑みを浮かべた。
​「私の本当の能力……『時間を止める力』にずっと気づいていて、それを恐れていたんでしょう？ だから『お前の力はただの自己暗示だ』と思い込ませて、力を封印させようとした。それは、私のこのノートを後ろからずっと覗いていたからよ！」
​渚は大学ノートを掴んで修司の目の前に叩きつけた。
​「藤野くん。あなた、先週の図書室の備品購入費の横領……私に見られたと思って焦ってたでしょう？ 止まった時間の中で、私が帳簿を確認したことに気づいたのね」
​「渚……君……！」
​修司が激昂して立ち上がろうとした瞬間。
​渚は左手の腕時計……ではなく、ポケットの中でボールペンのノックを「カチリ」と一回、強く押し込んだ。
​本当のトリガーは、時計のネジではなかった。
​静寂が図書室を支配した。修司の体は、腰を浮かせた中途半端な姿勢のまま、ピタリと固まった。彼の眼球すら動かない。彼の意識(時間)は止まったのだ。
​　
渚は溜息をつき、修司が掴んでいる彼の手帳を抜き取ると、横領の証拠が隠されているページを開いた。それを図書室の防犯カメラにハッキリ映るように、彼の机の上に置いた。
​「時間をかける少女……ね。このノートは藤野くんをはめるための創作。トラップよ！」
​渚は固まったままの修司の耳元で、くすりと囁いた。
​「私は時間を巻き戻す少女じゃなくて、相手に罠を『かける』少女よ」
​渚は鞄を持ち、図書室の扉へと歩き出した。
扉の手前で振り返り、もう一度ボールペンをノックする。
​カチリ。
​背後で、修司が体勢を崩したのだろう。床に倒れ込む大きな音が響いた。渚は一度も振り返らず、夕暮れが差し込む廊下へ出た。

「終わった？」
柱に寄りかかって立っていた優が微笑んだ。
「うん、あなたが藤野くんに嘘をついてくれたおかげよ」
「渚を振るわけないのにな」
「これでパフェでも食べて帰らない？」
渚がひらひらと一万円札を振った。
「藤野くんが横領してたお金、ポケットから抜いちゃった」
「防犯カメラに映らなかったの？」
「ちょうど死角だったから」　
「三十秒の催眠術って凄いな」
「そう？今回は結構時間かかったよ」

(了)

久しぶりに甘野充さんの企画に参加させて頂きました。
「時間をかける少女」ーー頭の中、こんがらがっちゃってます（笑）
よろしくお願いします。