［シロクマ文芸部］待つ時間

約7,000字
ジャンル：ファンタジー

　待つ時間は長い。
　テンフーは甲虫の手甲を巻きなおしつつ、あくびをかみ殺した。
　二日をかけて到着した積読美術館地下三階。
　クエストの目的は『カイユの書』という書物の発掘、回収である。
　火気厳禁のため、エディンの唱えた明光の術式のみが頼りである。術式に背を向けては作業が出来ないため、開錠作業をするローグのミィと術士のエディンは、目の前にある書籍の山を互いに積み木で遊ぶように積み崩しを繰り返している。
　ミィが開錠するのは鍵付きの書籍。
　積まれた書籍の中には物理的な開錠を要するものがあり、エディンでは開けられないものを振り分けられる。
　拳士のテンフーは捜索隊の隊長を命じられたが、その役割はどちらかと言えばお守もりに近かった。道中の害獣処理や、作業中の警戒態勢維持こそが彼の仕事であり、得物の発見という達成目標クエスト自体には無力であった。
「おーい、見つかったかぁ？」
　一人だけ、明光の術式に背を向けて周囲に注意を払ってはいるものの、天井辺りに紙片蝶が見えるばかりである。明らかな敵意も向けられていない。
「うるせぇですよ、脳筋。こっちはフル稼働で作業中だから、お前はちゃんと周囲を警戒してろください」
　カチッ、という小気味良い音と共に、ミィの手元にあった本が開錠される。鍵のなくなった書籍をエディンの「まだ鑑定していない山」の方に積み上げて、新しい鍵付きの書籍を手に取った。
　エディンは明光の術式の下に積まれた山を抜け目なく鑑定している。一冊を手に取り、恐る恐る表紙を広げる。その様子は、クロワッサンの一枚を破かずにめくっているよう。
「ミィさん、静かにしてください。ただしく鑑定できません」
「あー？そんならそこのリーダーに言ってやれくださいよ」
「そうですね、テンフーさん。新しい本をどんどん持ってきてください」
「まあ、良いけどよお」
　周辺の警戒以外にテンフーが役に立つことと言えば、美術館の壁や棚と化している書籍を無差別に集めてくることくらいだった。
「『カイユの書』の特徴とか、本当に知らねえのか？」
「手がかりがないからとにかく無分別に集めてきてほしいんですよ」
「それでも技能書と指導書とでは多少違いがあるだろうが」
「そもそも『カイユの書』が、どちらに該当するのか、あるいはどちらにも該当しないのかさえ定かではないのです」
　手元の本の表紙をめくることに成功すると、パラパラとその中身を判定してく。どうやらその本も目的の本ではなかったし、てがかりにもならなかったらしい。
　鑑定済みの雑然と積まれた本の山に、また一冊加わった。
「何だった？」
「『アンニュイな昼食』とかいうレシピ本でした」
「そんなんばっかりか」
「強い本には滅多に当たるものではありませんよ。ですが、危険な本に当たった時に致命的だからこそ、鑑定を要するのです。クエスト前に説明しましたよね」
　先ほどミィが開錠を終えた本を手に取ると、エディンはゆっくりと表紙をめくろうとした。
　めくる一瞬、風が表紙と本紙の隙間へと吸い込まれていった。エディンはすぐさまそれを閉じて、開錠を試みるミィの目の前に差しだした。
「鍵を」
「えぁ？」
「ゲートでした。早く閉めないと終了コースです」
「よこしやがれください」
　差し出されたそれをひったくるように受け取り、開錠した鍵をかけなおす。書籍の中には、表紙を開けた者を異世界に引きずり込むものがある。何らかの条件を達成すれば現実へと帰れるのならばまだしも、異世界のほとんどは人間の生存条件を逸脱した世界であり、引きずり込まれたならば、ほぼ生存は保証できない。
　エディンとミィのこなす鑑定作業には、文字通り生死がかかっている。
　テンフーは、渋々二人に従うしかなかった。
「じゃあ、今度は天井付近の本を適当に見繕ってくるわ」
「お願いします」
「火気厳禁、水気厳禁だからな」
「テンフーさんには言われたくありませんよ」
　書籍に視線を戻して言うエディンを尻目に、テンフーは本でできた棚に指をかけて登り始めた。

　『カイユの書』は、カイユという術式を学ぶための書籍だろう。
　ということだけを、組長からは聞いていた。クエストの内容も『カイユの書』を発掘、回収するという単純な内容である。
　単純ではあるが、それが積読美術館ではもっとも難しい。
　なぜならば、美術館を称するそのダンジョンはそのほとんどが書物によって作られているからだ。
　内壁から書棚、文机、椅子、現れる害獣。
　全てが本でできている。そしてそれら本は全て未読である。
　未読の本の中には、読まれぬ怨念によって超常の力を宿すものがある。先ほどエディンが鑑定し、ミィによって再封印された本がそうだ。何者かによって書かれ、しかし読まれず放置された本の中には、人智や世の理から外れた力を封じられたものがある。
　もちろん、それほどの怨念が宿るものはそう多くはない。
　積読美術館にある本のほとんどは、普通の本である。しかし、読まれなかった怨念を宿す本と、そうではない本との区別は極めて難しい。表紙や背表紙は何の手掛かりにもならず、むしろその情報は邪魔ですらある。怨念宿る本が表紙を偽る可能性があるからだ。
　そして未読の怨念は、何も全て人間にとって害悪である訳でもない。
　中には人間にとって非常に有用な何かをもたらす本もある。
　その中でも、技能書や指導書と呼ばれるものは比較的分かりやすいものだ。人間にとって役立つ特技や術式の習得を可能にするそれらは、積読美術館から持ち帰ることで人間に莫大な恩恵をもたらす。
　ミィが得意とする開錠の技能、エディンが習得する明光の術式。
　これらはかつて誰かがこの積読美術館から持ち帰った書物によって習得したもの。
　テンフーの拳士としての技も、本によって習得した技能であった。
　『カイユの書』が術式を学ぶ書籍だと組長が推測しているのは『〇〇の書』という書籍名が術式を習得する指導書によくあるタイトルだからだ。
　もちろん、テンフーやエディンは『カイユの書』が本当にその本のタイトルかどうかも分からない。組長の言うことは信じるが、本が自らタイトルを偽る可能性がある以上、手あたり次第に本を開くしかない。
　よって、テンフーはとにかくより多くの本を背負いかごに入れての、ブッククライミングを強いられていた。
「頼むから、今は大人しくしていてくれよ」
　背負いかごの向こうで、紙片蝶がひらひらと闇の中を舞っている。
　紙片蝶は、その名の通り、本紙から解き放たれたページ片が何らかの生命エネルギーを得たものだ。撒き散らす鱗字粉は人間の精神をかき乱し、紙でできた蝶の羽は、当たり方によっては人間の肌を切り裂く刃と化す。
　積読美術館には、まだ見ぬ有用な書物があるとされる。
　『カイユの書』もそのようなものだろう。有用な書物と出会うためには、本を読める状態で残しておかなければならない。そのため、積読美術館は火気厳禁、水気厳禁なのだ。
　紙片蝶はダンジョン攻略を妨げる害獣であるが、紙の性質上、極めて火や水に弱い。しかし積読美術館で現れるために火も水も使えず、それゆえに対処が難しいのだった。
　テンフーは背負いかごに本をいっぱいにして本棚をゆっくりと下り始めた。
　その時である。
　本で作られた書棚に、手前奥二段に詰められた本のさらに奥に、一冊の本があるのをテンフーは見た。
　それは彼にとってみれば「発見させられた」に近いかもしれない。
　書棚に手足をかけてゆっくりと下りる最中、それがぼんやりと光っているのを目の端で捉えた。注意を向けると、そのぼんやりとした光はテンフーの勘違いだったように消えていたが、しかし書棚の暗がりの中で、確実にそこに本があることが彼にははっきりと意識できた。
「こういうこともあるもんだなあ」
　身体をしっかりと三点で捉え、右腕を伸ばして前奥二段に並べられた本のさらに奥にある本を取り上げた。
　存在感。
　装丁は凡百と変わらないのに、他の本に比べて明らかに存在がはっきりと感じられる。まるで「お前が読むべき本は私である」と本自身が主張しているかのようだった。
「俺の勘じゃあ、コイツが当たりだな」
　確信はあったが、他の本に別の当たり本がないとも限らない。目的外の本ならば、ちょろまかしてもバレはしない。積読美術館には、組の人間全員が一生をかけて読んでもなお読み切れないほどの本が収蔵されているのだ。
　「発見させられた」一冊を懐に入れて、テンフーは再び明光の術式を頼りに二人の下へと戻り始めた。
　紙片蝶が、パタパタとせわしなく鱗字粉を撒き散らしている。
　その下で、乱雑に積まれた本の中から何者かが目を光らせ始めた。

「テンフーさん、お手柄ですよ」
「お、やっぱり当たりだったか。俺の勘も鈍っちゃいねえな」
　切れそうになっていた術式をかけ直していたエディンに顛末を告げて、テンフーは先ほどの一冊を鑑定させた。
　果たしてその本は目的の『カイユの書』であることが判明した。
「書名偽装も閉錠処理ないとは驚きです」
　エディンが言うには、たいていの指導書には書名偽装と閉錠処理が施されており、鑑定にも苦労がつきまとうと言う。
「あれだな、本も読まれたかったってコトだろうよ」
　未読の怨念による何かしらの罠もなかった。エディンは『カイユの書』をパラパラとめくって、その内容を確認した。
　その左肩には、興味津々な様子のミィの顎が乗っている。
「どうやら回復の術式っぽいですね」
「回復って、大当たりじゃねえですか」
「ざっと見ただけなので、効果量などは分かりませんが、組にとって有用な書物であることは間違いありません」
「こりゃあ、ミィらのランクも上がりやがりますね！」
　エディンの鑑定結果に、ミィはぴょんぴょんと跳ね回る。隊長という立場でなければ、テンフーも踊りだしたい気分だった。
「おい、ミィ。持ち帰るまでがクエストだぜ？燃やしたり濡らしたりしたら失敗だってのを忘れるなよ」
「分かってらあですよ。全く、テンフーはすぐに冷や水をぶっかけやがるのですから」
　ミィが頬を膨らませる。
　拠点の周囲は、明光の術式を中心として、まるで鳥の巣のように鑑定された本が放られていた。積読美術館には、同じような巣の跡や、あるいは蟻塚の形をした鑑定の形跡がそこかしこにある。
　これらは、いわば「ここにあるのは重要な本ではありませんよ」という目印だ。砂漠の砂ほどもある本の中のわずかな手がかりとして残しておくのが、クエスト受注者の習わしであった。
「とはいえ、期日まではまだもう少しある。俺としては余銭を稼ぎたいんだが、お前ら二人の意見は？」
「ミィも金稼ぎてえですよ」
「私は『カイユの書』の習得条件を探りたいですね。回復の術式は便利ですから」
「おう、そうだな……？」
「どうかしましたか？」
　テンフーは、館内に不穏な動きを感じた。
　耳の奥がツンとする。積読美術館を流れる空気が、さっきまでとは異なるように感じられるのである。
　天井へ視線を向ける。
　紙片蝶が、いない。
「何だか、嫌な雰囲気だな」
「勘でやがりますか？」
「ミィ、探索音叉」
「これは気持ち悪くなるから嫌でごぜえますがね」
　ミィは懐から手のひら大の音叉を取り出してテンフーに手渡した。
　音叉の先端を手甲に軽く叩きつけ、上空へかざす。
　ソナーである。
　普通なら、紙片蝶の羽ばたきが音叉の波紋を乱すはずであるが、波紋は不気味なほどに澄んでいた。
　その先触れを、テンフーは知っている。
「字毒虎が来る。階またぎ・・・・の準備」
「了解」
　短文の命令に、ミィとエディンは即座に反応した。
　鳥の巣からキャンプの痕跡のみを集める。
「いかんな。最低限で行く」
「警戒を怠ってやがりましたか？」
「そうじゃない。これは知らない動きだ」
「つまりこれが『カイユの書』のトラップと？」
「どんな風にも考えられる。今は動くぞ」
　最低限の荷物を整えると、三人は一目散に鳥の巣を駆けだした。
　紙一重。
　音叉の波紋に乗らなかった紙片蝶の群れが、鶏の巣に向かって急降下し、彼らのいた場所をその羽刃で切り刻んだ。
　たまたま後方を確認していたミィが、喜色と恐怖の混ざった声をあげた。
「うっへぇ！あんな攻撃見たことねえですよ！」
「俺もだよッ！」
　羽刃で切り刻まれた無辜の本の残骸から、不規則な飛び方をして紙片蝶の群れが現れた。紙片に与えられた生命エネルギーが、明らかに三人に向けられている。
　テンフーは、背中に匕首を突き付けられたような寒さを覚えた。
「逃げだ！逃げッ！」
「ひゃあっ！」
「エディン！絶対に『カイユの書』は落とすなよ！」
「分かってますよ！」
　駆けだす三人の背中を、紙片蝶の群れがロックオンした。

　虫の動きは、機械のように正確である。
　自然界において、意識ではなくシステムによって動く虫であれば、その機序さえ理解してしまえば、避けるのは容易い。
　テンフーたちは、腐ってもダンジョン攻略を生業とするディガーである。不意打ちさえ避ければ、システマティックに動くものへの対処は難しくない。
「動きは単純だな。エディン、屈め」
　言われたとおりにエディンが屈む。
　彼の心臓があった部分を、槍や矢を模した紙片蝶が貫いた。
「疾駆の必要はないな、落ち着いて、しかし足早に階をまたごう」
　テンフーを殿しんがりに、前方はミィが斥候を務める。真ん中を『カイユの書』を持ったエディンが歩いているが、術士の彼は明光の術式以外に積読美術館に有効な術式を持っていない。
「ミィ！左右挟撃」
「分かってやがりますよ」
　紙片蝶が、ミィの左右からその羽刃を広げて襲い掛かる。振り子の先端に付けられた斧の切っ先のように、その加速度は彼女のいる場所で最速を迎える。人間の反応速度ではとても対処しきれないような速さ。
　しかしそれも「来る」と分かってしまえば、回避は容易だ。物理法則を携えた虫の動きは、数学的で読みやすいものだった。
「それでも私は冷や冷やですよ」
「ケガしたら自分で『カイユの書』を習得して治すんだな」
　軽口を言いながら、しかしテンフーは警戒を一切緩めなかった。疾駆から早足にしたのも、むしろ警戒に意識を向けたかったからである。
　字毒虎が、現れていない。
　紙片蝶が積読美術館の探索者を拒むとき、字毒虎は必ずセットで現れる。そして、虎と呼ばれるそれは、蝶の機械的な動きとは異なる、探索者を生かしては返さないという意志がある。
「エディン。問題だ」
「こんな時に何ですか？」
「肉食獣が最小限の労力で獲物を狩ろうとするとき、奴らはどうすればいいと考える？」
「そりゃあ、油断したところを一気呵成に、って感じじゃあないですか？」
「それじゃあ、俺らが油断するのはいつだ？」
「……階をまたいで害獣から逃げ切った時、ってことですね」
「なーにを悠長してやがるんですか」
　目の前には、上階へと向かう階段。
　しかしその階段の入り口は本で閉ざされ、その前を紙片蝶が舞っている。さらに、字毒虎が一頭、閉ざされた階段の入り口で待ち構えていた。
「油断もさせちゃあくれねえってよ」
「テンフー、こいつら燃やしちまいせん？」
「いけませんよ、ミィ」
　三人が身構えると同時に、字毒虎が大口を開けて襲い掛かってきた。
　テンフーが字毒虎の牙を手甲で受ける。牙に書かれた文字が手甲に侵入すると、悪臭が漂ってきた。字毒虎は、その名の通りに牙に字毒を持っているのだ。
　手甲で牙を受けたテンフーに向かって、さらに二頭、字毒虎が書棚の闇から襲い掛かる。
「まあ、いねえ訳ねえわな」
　想定内。
　手甲に字毒を流す虎の身体を強引に振り回して、襲い掛かってきた二頭に向かってハンマー代わりに叩きつけた。
　連携が来ると分かっていれば、機序通りに対応できる。
　そしてそれは、紙片蝶に対しても同様。
「ミィ」
　振り回した字毒虎と、それを受けて吹き飛ぶ二頭。その間を縫うようにしてテンフーに攻撃する紙片蝶の群れに向かって、ミィは銃撃を行った。
　ハンドガンによる銃撃は、一発たりとも過たず紙片蝶を捉え、生命エネルギーを失ってパサパサと地面に落ちた。
「腕が落ちたんじゃないか？」
　鈍器代わりにされて伸びた字毒虎を手甲から外して放りながら、テンフーはその腕前を茶化した。
「テンフーはずいぶんとお優しくなりやがりましたね」
　硝煙の煙る銃口を吹いて、ミィが言う。殴られた字毒虎二頭は、まだ三人へ殺意を向けていた。
「まあ、やっておくから、二人は入り口を掘ってくれや」
　テンフーは首を鳴らして虎二頭と対峙した。
　それからは、一瞬だった。
　機先を制したテンフーによる一撃は、正確に一頭の字毒虎の急所を貫き、もう片方が飛び掛かるタイミングを失うほどにあっさりと倒してのけた。襲い掛かろうとしたときには、すでに手遅れだった。
　前足を上げて飛び掛かるもう一頭の無防備な腹に、拳士の蹴りがめり込む。
　字毒虎は、張子のように中が空洞だった。
　内臓があるはずの腹に深々と刺さったテンフーの足刀。その一閃が字毒虎の生命エネルギーを完全に失わせた。
「うっし、終わり」
　こうして『カイユの書』を巡る三人のクエストは達成された。

　積読美術館を出て、改めてエディンはその本を開き中を検めた。
「どうだ？エディン、お前でも習得できそうか？」
　美術館外の草原で、三人は日向ぼっこをしている。館内は明光の術式を常につけていなければならない程度には太陽の光が届かなかった。久々の陽光は、まぶしさよりも温かさを強く感じた。
「習得は難しくなさそうです。この術式はすごいですよ。想定しうる様々な状態異常を回復させるもののようです」
「マジか！？カンペキに当たりの指導書じゃねえか！」
「そのようですね」
「難しくねえならこっそり習得しとけって。後で絶対役に立つから」
「そうですね。それじゃあ、百年待ってください」
「……は？」
「習得期間、百年です」
「百年も経ちやがったら、ミィはおばあちゃんになっちまいますよ」
「いや、てか、そりゃあ習得が難しいっていうんじゃねえのか？」
「時間さえかければ誰でも習得可能なことを思えば、破格の習得難易度ですよ」
「そんなに待てるか、バーカ！！！」
　テンフーの声は、青空に吸い込まれていった。

　シロクマ文芸部。4回目の参加です。

　本当は金曜日に書き上げたかったのですが、思った以上に長くなったのと筆が進まなかったのとで、土曜日になってしまいました。
　その分、ファンタジーとしては真っ当な短編小説になったのではないかと思います。
　毎週ショートショートで書いた「積読美術館」のフレーバーテキストを基にどんな話が作れるだろうかと思い、このような形に結実しました。フレーバーテキストについてはこちらをご一読ください。

　とは言え、おそらく私の記事をお読みになる方は、毎週ショートショートの方を読むと思いますので、むしろそっちに今記事への誘導をつけた方が適切なんじゃなかろうか、という思いはありますね。

　面白いと感じた方は、スキやコメント等、よろしくお願いします。
　作者の励みになります。
　それでは、また来週。