遠藤直経・浅井長政の忠臣──彼は聞ゆる剛の者にて、力あくまですぐれたり

戦国の武将には、主役ではないのに妙に気になる人物というのが必ずいます。今回の主人公、遠藤喜右衛門直経もそんな一人でしょう。

浅井長政の腹心として知られる剛の者ですが、その生涯にはなかなか興味深い逸話が残っています。わたしも姉川古戦場を歩いた折、直経の墓に手を合わせてきましたが、畑の中にぽつんとあるその塚が、なんともこの武将らしい気がしました。

ちょうど、NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」で、伊礼彼方さんが直経を演じることが発表されました。これを機に、この男がどんな人物だったのか、少し探ってみようと思います。

織田信長暗殺を献策した男

遠藤喜右衛門直経の先祖は、鎌倉時代に近江に所領を得て下向した一族とされています。鎌倉武士の流れをくむ家と聞くと、わたしとしては「お、同業の後輩かな？」という気持ちになります。まあ、こちらは幕府ごと滅ぼした側なので、あまり先輩風は吹かせられませんが。

直経は近江国坂田郡、いまの滋賀県米原市にあった柏原庄の出身で、須川城を居城としていました。浅井家では、赤尾氏・海北氏・雨森氏などと並ぶ譜代の重臣。しかも小谷城下の清水谷に屋敷を持つことを許された家臣でした。戦国大名の城下で屋敷をもらえるというのは、いわば家中コアメンバー認定みたいなものです。

そしてこの直経、浅井長政がまだ若いころから、いわば傅役（教育係）ポジションを務めていたとされています。長政が主君である六角氏から離反するとき、最初に相談した相手も直経だったとか。長政の家臣の中でもかなり重要な立ち位置だったわけです。

さて、浅井と織田が同盟を結んだ頃のこと。直経は早くも信長の才覚と底知れなさを見抜き、その危うさに気づいたといわれます。永禄11年（1568）、信長が将軍・足利義昭を擁して上洛するにあたり、長政と対面するため佐和山城を訪れます。このとき、信長の接待役を命じられたのが直経でした。

直経は「この男、やばい」と直感します。いや実際、信長ってそういう男でしょう。わたしも足利高氏あたりに対して、そういう危機感をもっと早く持つべきでした。手遅れでしたが。

このとき直経は信長暗殺を長政に進言したというのです。

「この数日、信長公のご様子を拝見しておりますが、何事に対しても気を配られるその機敏さは、あたかも猿が梢を自由自在に伝い歩くかのようです。また、その賢明さは、鏡の中に影がはっきりと映し出されるかのように明晰です。信長公はあまりに鋭すぎます。殿のような正直な方が付き合い続けるのは無理が来ます。今この場所で信長公を討ち取ってしまいましょう」

もちろん長政はこれを受け入れませんでした。まあ、普通はそうです。さすがに即・暗殺は政治的にアウトすぎる。それでも直経は長政に「御悔み草ともなるへきなり。よくよく御思案被成よ」と言い残して引き返します。「今ここで手を打たねば、きっと後悔の種になりますぞ」というわけです。まあ、これが現実になってしまうのですが……

なお『太閤記物語』には、直経は信長を殺そうとしたが木下秀吉の機転によって失敗したと描かれています。「そんなわけあるかーい」とつっこみたくもなりますが、太閤秀吉出世物語のネタになるほど、直経は傑物だったということでしょう。

織田からの離反に反対した現実派

その後、織田と朝倉義景の関係が悪化すると、浅井家中は大きく割れました。古くからの縁を重んじて朝倉につくべきか。婚姻同盟を結んだ織田につくべきか。家中が二大派閥バトル状態、歴史あるあるです。

『浅井三代記』によると、織田からの離反を強く主張したのは長政の父・久政でした。これに対し、長政は「信長は強いし義兄だぞ。今さらそんなわけにいくかよー」と思いつつも返事ができずにいました。そんななか、久政に献策したのが直経でした。

「長政公がそうお考えにならないのももっともなことで、どちらの側にも背くことになる難しい立場です。しかし信長殿は、すでに美濃・尾張・三河・伊勢・若狭・当国（近江）・丹後、さらに五畿内の主ともいうべき勢い盛んな大将です。その信長を越前（朝倉）勢とわれわれだけで討とうというのは恐れながら簡単ではありません。とはいえ、朝倉家は先代以来の恩義のある国。この際、誰かに兵1千をつけて朝倉に援軍を送り、事を穏便に収めるのがよろしいでしょう」

要するに直経は、「朝倉に義理はあるが、今さら織田とガチでやり合うのは無理ゲー」だから「朝倉には形ばかりの援軍を出しつつ、信長にも申し開きをしよう」というのです。猪突猛進の剛の者のイメージが強い直経ですが、現実的な判断もできる男です。

しかし、これを聞いた久政は 大激怒。「お前のような末席の侍が、差し出がましいことを言うな！」 と席を立ってしまいます。浅井三将の一人・赤尾美作守が「遠藤のいう通りです。お考え直しを」と久政の説得を試みますが、久政はさらに怒り狂います。

久政の発言力がそんなに大きかったのかは疑問ですが、当時の浅井氏は家臣団の力が非常に強い「国衆連合」的な性格を持っていました。長政の意向だけで決めることはできず、結局、浅井は織田を裏切ることになるのです。

なお、この話は『浅井三代記』に記されているものです。しかし、この書は江戸時代に書かれたもので誤謬満載、どこまで信用してよいかといえば、『太平記』並みに微妙です。ただ、こういう場面に登場してくること自体、直経が浅井家中の切れ者として世間に知られていたことの証拠にはなるでしょう。

姉川の戦いでの壮烈な最期

そして元亀元年（1570）、姉川の戦いが勃発します。浅井・朝倉連合軍と、織田・徳川連合軍のガチ衝突。戦国史でも有名な合戦です。

戦いは序盤こそ浅井朝倉軍が優勢でしたが、徳川軍の活躍で朝倉は総崩れ。浅井軍も撤退を余儀なくされます。しかし直経、ここでただ逃げるような男ではありませんでした。

直経は、討ち取られた味方の三田村左衛門の首級を掲げ、織田軍の兵を装って敵の本陣に潜入していくのです。もちろん狙いは織田信長の首ひとつ！

直経は首を片手に味方を装い、「御大将はどちらにおられるか」などと言いながらあちこち歩き回り、ついに信長がいる場所へ、あと十間（約18メートルほど）のところまで近づいたのです。

そのとき、たまたま竹中久作（竹中半兵衛の弟？）がこれを怪しんで名乗りをあげ、直経に組みつきます。二人は上になり下になりと激しく組み合いましたが、どうにか久作が遠藤の首を討ち取ったのです。

竹中久作は「彼は聞ゆる剛の者にて、力あくまですぐれたり」と述懐しています。そして直経の最期を聞いた信長は直経を「敵ながらも天晴の勇士かな、喜右衛門尉、されこそ無念なりけめ」と褒め称えたと伝えられています。

直経が戦死した地は「遠藤塚」と呼ばれています。かつては現在の場所より北の畑の中にあったそうですが、平成9年の圃場整備により、現在地に移されたそうです。直経の塚がある場所の小字は「円藤」といい、いまでも命日には地元の人々によって法要が営まれています。歴史好きとしては、こういう話を聞くとちょっと胸に来るものがあります。

それにしても思うのですが、織田信長という男、ほんとうに悪運が強い。こういう男が天下を取りにくるのです。強いだけではなく、運まで味方につける。歴史はときどき、努力や忠義をあざ笑うように、そういう者に微笑みます。まことに世知辛い。滅ぶ側のわたしには、よくわかります。

ともかくも第六天魔王ですからね。浅井家としては相手が悪すぎたというやつです。直経はその恐ろしさを正確に見抜いていたということでしょう。

なお、浅井長政がなぜ織田信長を裏切ったか。その理由についてはこちらで考察しているので読んでもらえたら幸いです。