狂骨紅籠　明治幻想奇譚　第九話　昔話の中身（全30000字）

１話目と目次

第九話　昔話の中身

「さて、旅行です」
「旅行？　どこにいくんだ」
「髑髏がいる場所に。哲佐君の横たわるべき棺桶に。きちんと愛し合って下さいね」
　鷹一郎は誂うようにくふふと笑う。
「冗談じゃねぇ。それで、あれは何なんだ」
「符ふ州判の娘、麗卿れいきょう。元代のお化けです」
　そんな言葉とともにレグゲート商会の伝手で汽船に乗り込んだそばから、カタリカタリという振動に俺の意識は混濁しかける。鷹一郎の囁くような言葉に朦朧とした頭を上げればと、屋代から借り受けた一冊の綴じ本を眺めながら楽しそうな鼻歌が漏れていた。眠さと苛つきで悪態をつく。
「相変わらず嬉しそうだな。俺が死にかけてるってのによ」
「何を仰るのです。哲佐君の髑髏を払うための旅ですよ。それにこれが私の目的ですから。これほど遠くまでお迎えに上がるのはいつぶりでしょうねぇ。焦がれるとはこういう思いでしょうか」
　鷹一郎はどこ吹く風だ。
「浮気じゃねぇのかよ」
　鷹一郎にも幼い頃に心に決めた相手がいるらしい。
「何をいうのです。哲佐君ならわかって頂けると思っていましたのに」
　そう言って、鷹一郎はにやにやと笑いながら窓の外を指差し、そして再び手元の編み物を再開した。鉄板の上で焦がされるような気持ちは十分に味わっているとも。窓ににやつく鷹一郎が反射して見える。よほどはしゃいでいるのか、俺に対してまで先程から外行きの話し方をする。
　気力と体力の限界だ。髑髏の姿はいよいよ明らかで、目を閉じなくても存在を近くに感じるほどだ。そしてそれは気の所為だけではないらしい。そしてそれから伝わる感情は、焦げ付くように俺を求めている。
　だめだ、もう意識が保たない。
　トトトトと振動する汽船の背もたれはやけに柔らかく、深く倒れ込みながら鷹一郎の話に耳を傾ける。船窓から垣間見れる海の上に浮かぶあの髑髏の羽織の端が、ゆらゆらと視界にチラつく。その目玉のない視線は既に俺を正面から捉え、鷹一郎が僅かに俺の魂をその結界で守っていると言う惨状だ。だんだん世界が暗くなる。
　チリンと目の前で鳴らされた涼し気な鈴の音で、はたと正気に引き戻される。視界には揺れる鈴。その腕の先のシャツの向こうは鷹一郎の顔。よく見れば涼しげな目元に少しの隈ができていた。
　ここ何日か、鷹一郎も屋代に借りた剪灯新話と様々な資料を見比べながら、夜を徹していた。
　「しっかりしてくださいよ。近づけば近づくほどに麗卿の力は強くなる」
「そうはいってもお前の注文は難しすぎる」
「いつも通りじゃぁありませんか。だまって食べられておしまいなさい。いつも通りキワで守って差し上げますから」
「キワすぎるんだよ」

　鷹一郎は剪灯新話をさらりと読んで麗卿を祓う計画を立て、俺にアレコレ指示をした。
　一つ、麗卿に決して抵抗しないこと。
　一つ、麗卿を否定しないこと。
　一つ、こちらからは麗卿に呼びかけても反応してもいけない。
　そんなこといったってなぁ無茶苦茶だ。腐臭漂う骨に体を撫で回させるのはなかなか忍耐がいるんだぞ？
　結局の所、俺は確かに鷹一郎に守られている。その式神が薄皮一枚、麗卿とやらから俺を守るおかげで伊左衛門のように生気を奪われたりはしていない。けれども毎夜毎夜髑髏に絡みつかれて体は疲労困憊、精神は疲れ果て、この何日かは一睡もせず、常に寝ているも等しい状況だ。
　なんとか意識を保とうと鷹一郎が広げる綴じ本に目を移すと、そこにはひたすら漢字が並んでいた。眠い。
　その視線に気づいた鷹一郎が淡々と解説を始める。
「剪灯録は明の瞿佑くゆうが選集したもので、これがその弐巻。ここに牡丹灯籠のもととなる牡丹燈記ぼたんとうきが掲載されています」
「うん」
「圓朝の怪談は仇討ちの因果物語ですが、原点は不条理な怪奇」
　確かに不条理で怪奇だな。
　それにしても、だ。なるべく直視しないようにチロリと窓の端っこを見れば、見慣れぬ袖がふわふわと浮かんでいる。思わずため息をつく。その髑髏に対する感情は、少しばかり変化していた。

　あの噴水のそばで、俺はうっかり髑髏と目が合ったのだ。なるべく合わぬようにと言われたが、ベンチに寝かされ真上を向けば、目を合わさぬなどできぬだろう。だってその影以外は陽陽と陽の光に照らされているのだから。あの時あの髑髏は、まるでその日射から守るようには俺の目の前に浮かび上がったのだ。
　その瞬間、俺は死を覚悟した。髑髏に取り憑かれ、衰弱していた。だから髑髏は俺を殺そうとしていると思っていた。けれどもその視線からはなぜだか憎しみや殺意といったものが見えなかったのだ。
　とはいえそれは、ほんの一瞬のことだ。
「哲佐君、別に殺したいから死ぬわけではありません」
「どういうことだ」
「例えば哲佐君は海の中では生きられません。呼吸できませんからね。生者と死者は住む世界が異なるのです。人は普通であれば、生きたまま死者の国に行くことはできませんから」
　あの時、丘の上の居留区から眺めた神津湾は綺羅綺羅と輝いて見えたが、確かにその下では生きられない。そうしてふと隣を見れば窓の外にはやはり海が広がっている。そして髑髏が昼の光を泳いでいた。これまで色々怪奇な現象に巻き込まれてきたが、こんな違和感を覚える光景もない。なんだか馬鹿になったみたいだ。
「そして哲佐君や伊左衛門氏が陥ったのはさらなる不条理」
「なんだそれは」
「全くいい目をみてないでしょう？　剪灯新話では喬生きょうせいという妻を失ったばかりの男が麗しき麗卿に引っかかって懇ろになって痩せこけたところを隣人が髑髏と見破る」
「ふん。どうせなら俺もその前段階が欲しかったぜ」
「前段階がない理由もなんとなくわかります。中国にいたころは新鮮だったんですよ」
　ほら、と鷹一郎は本を指で指し示す。黄ばんだ紙に滲む墨。目がしょぼくれる。

女の死体と横たわり與女之屍俯仰臥於內
女は生きているようにみえた女貌如生焉

「なんだそれは」
「剪灯新話で最後に発見された喬生と麗卿の姿です」
「生きてるようなのがなんで骨になってるんだよ」
「さすがは哲佐君ですよね。最初から寒いところにいるようだとずっと言っていたでしょう？」
「死体は凍ってでもいたのかよ？」
　みゃぁというカモメの鳴き声が聞こえ停泊のためか船の速度がガタリと落ち、その反動で体が斜めに崩れ落ちかける。不本意にも鷹一郎に支えられ、哲佐君は駄目人間ですねぇと呟かれる。不本意だがなんだかもうフラフラしっぱなしだが、下船して土の地面を踏みしめるとともに鷹一郎の声は真剣味を帯びる。
「流石に場所から考えれば凍ったはないでしょうね」
「場所？」
「この話の舞台は浙江省せっこうしょう寧波ねいはの月湖げっこです。比較的温暖な気候で冬は肌寒くはなりますが雪が降ることはあまりない。そうですね。神津より少しだけ温かいくらいでしょうか。麗卿は１７歳で亡くなった後、そこに十二年も放置されていたそうです。夏も来ますし普通に考えれば腐ります」
「十二年か。それはなんだか……不憫だな」

　ずっと考えていたことだ。髑髏は鷹一郎が祓っても祓っても戻ってくる。その執念たるや凄まじい。だから……この深い泥に引きずり込まれるかのような重だるさをもたらしているのがあの髑髏、麗卿だとしても、その一途さに何やら少し、不憫になってくるのだ。ひょっとすると、伊左衛門を追いかけるのにそれほどの理由があったのかもしれないのだと。
　なんだかもう、あの麗卿は日がな一日ずっと俺についてくるし、俺もずっと麗卿の事を考えている。なんだか長年連れ添っているような気すらしてくる。それもおそらくあのぽっかりと空いた眼窩を見てしまったせいなのだろうが。
「ううん？　だが麗卿は骨の姿を見破られたんじゃなかったか」
「この話、ちょっと変なんですよ」
「変？」
「喬生が棺に引きずり込まれた後があるんです」
「後？」
「そう。喬生と麗卿と、あと金蓮きんれんという藁人形の童子が出てくるのですが、それが近所に災いを振りまくんです。それで魏法師ぎほうしという道士が現れて３人を捕まえ調伏して地獄に落とすんです」
「なんだ、そりゃ。まるでお前みてぇだな」
「失敬な。けれどもそれまでの話と突然流れが変わるんですよ」

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