『午前零時の解決屋』特別編｜払ったのに、取らない。

orivieさんの企画「#海ポテト探してくれますか」に参加します。

今回は、『午前零時の解決屋』の黒瀬迅と榊真冬に、ひとつ事件を解決してもらいます。

舞台は、町外れの無人野菜販売所。

盗まれたものは、何もない。

なのに、お金だけが増えていく。

そんな、少し妙な事件です。

「金が余るんです」

　午前零時相談所にやってきた男は、そう言った。

　黒瀬が顔を上げる。

「……余る？」

「はい。売れた野菜の数より、料金箱の金が多いんです」

「いいことじゃないですか」

「それが、気味悪くて」

　男は町外れで無人野菜販売所を営んでいた。

　一袋百円。

　代金は先払い。

　釣り銭はない。

　それだけの小さな店だという。

「おとといは百円。昨日は二百円。どう数えても多いんです」

　黒瀬は腕を組んだ。

「誰かがおまけで払ってるとか」

「そういうこともあるでしょうけど……」

「でも、三日も続くと気になる？」

「ええ」

　真冬が帳簿を開いた。

「商品の残数は？」

「毎晩、数えています」

「料金箱に、前日のお金が残っている可能性は？」

「毎日空にしています」

「釣り銭の扱いは？」

「釣り銭は出しません」

　真冬は数字を確認した。

「計算上の差額は確認できました。ただし、原因はまだ不明です」

　黒瀬が笑う。

「普通は金が足りなくて困るんだけどな」

「多くても、帳簿が合わないことに変わりはありません」

「はいはい。じゃあ、現場だな」

⸻

　販売所は、住宅街を抜けた先にあった。

　小さな木造の屋根。

　棚にはジャガイモ、玉ネギ、ニンジン。

　道を車が通るたび、軒先の札がかすかに揺れた。

『一袋百円』

　その下には、もう一枚。

『お金は先に入れてください』

「なるほど」

　黒瀬が料金箱を覗く。

「こういう店、なんか好きなんだよな」

「なぜですか」

「人を信用してる感じがするだろ」

「料金箱には鍵があります」

「……そこはいいじゃん」

　真冬は商品の数と並び方を確かめた。

　黒瀬は売り場を一周する。

　ジャガイモの木箱だけが、妙に奥まっていた。

　ひさしが張り出し、箱の奥までは光が届かない。

「ここ、取りづらくないですか？」

　黒瀬が店主に尋ねた。

「ああ。少し深いんですよ。手前に置くと、転がって落ちるもので」

「奥の方は見えないですね」

「私も、いつも手前の袋だけ確認しています」

　真冬が木箱を見た。

　手前の袋が、少し斜めになっている。

「ここだけ、商品の並びが崩れています」

「客が選んだんでしょうね」

　店主はそう言った。

　そのとき。

　一人の常連らしい男性が通りかかった。

　ジャガイモの棚を見る。

　少し立ち止まる。

　そして、玉ネギの方へ歩いていった。

　黒瀬がその背中を見送った。

「ジャガイモ、人気ないのかな」

「それはまだ分かりません」

⸻

　真冬は帳簿をもう一度開いた。

「整理しましょう」

「はい」

「昨日の販売数は十一袋。料金箱には千三百円」

「間違いありません」

「差額は二百円です」

　黒瀬が木箱を見た。

「二袋分か」

「ただし、二袋分が余計に売れたとは言えません」

「まあ、そうだな」

「代金を多く入れた客がいた可能性もあります」

「あるいは」

　黒瀬が言った。

「払ったのに、持って帰らなかった客がいた」

　真冬は顔を上げた。

「その可能性もあります」

「でも、なんで？」

　少し考える。

　黒瀬は料金箱を見た。

　ジャガイモを見る。

「……試してみるか」

「何をですか」

「客になってみる」

　黒瀬は財布から百円玉を出した。

　料金箱に入れる。

　ことん。

　乾いた音がした。

「百円、入りました」

「確認しました」

「じゃあ、ジャガイモを取ります」

　黒瀬が木箱に手を伸ばす。

　手前の袋を避ける。

　奥にある一袋を取ろうとした。

　そのとき。

　目が合った。

「…………」

　黒瀬の手が止まる。

　もう一度、見る。

　丸い。

　いや、丸すぎる。

　ジャガイモではない。

　何かが、こちらを見ている。

「……なあ」

「どうしました？」

「これ、ジャガイモ？」

　真冬が横から覗いた。

　少し沈黙する。

「違います」

「だよな」

　木箱の奥。

　袋の陰に、丸い生き物がいた。

　黒瀬を見る。

　真冬を見る。

　じっとしている。

「……何だこれ」

　真冬はスマートフォンを取り出した。

　調べる。

　数秒後。

「海ポテトです」

「海ポテト？」

「はい」

「海の？」

「海の」

「なんで野菜売り場にいるんだ？」

「分かりません」

　黒瀬はもう一度、木箱の奥を見た。

　海ポテトも見ていた。

　黒瀬は手を引っ込めた。

「……ああ」

「何か分かりましたか？」

「これ、取れないわ」

⸻

　店主は驚いていた。

「こんなの、いつから……」

「発見された経緯は確認できましたが、ここに来た理由は不明です」

　真冬が言った。

「ただ、料金の差額については、一つ仮説があります」

「仮説？」

「先にお金を入れ、ジャガイモを取ろうとして、これを見つけた客がいたとしたら」

　黒瀬が続けた。

「びっくりして、何も取らずに帰っちゃうかもしれませんね」

　店主が海ポテトを見る。

「……確かに」

「俺も今、百円払って取れなかったんで」

「それは確認しました」

「俺の百円も、ちゃんと数えてくれよ」

「調査費です」

「えっ」

　真冬はすでに帳簿に目を戻していた。

「ただし、これだけで過去の差額の原因が確定したわけではありません」

「そうだな」

　黒瀬が道の向こうを見た。

「さっきの人、もう一回話を聞けないかな」

⸻

　先ほどの常連客は、近くの畑にいた。

　事情を聞くと、少し困った顔をした。

「ああ……見ましたよ」

「何を？」

「あの丸いやつ」

　黒瀬と真冬が顔を見合わせる。

「昨日、ジャガイモを買おうとしてね。お金を入れてから、袋に手を伸ばしたら……」

　男性は両手で大きな丸を作った。

「目が合って」

「それで？」

「……帰りました」

「野菜は？」

「取ってません」

「お金は？」

「そのままです」

　黒瀬は頷いた。

「どうして店の人に言わなかったんです？」

「いや、何て言えばいいんですか」

　男性は困ったように笑った。

「ジャガイモに見られた、なんて」

　黒瀬は口を開きかけた。

　閉じた。

「……言いづらいな」

　真冬は記録を取った。

「少なくとも、代金を支払って商品を受け取らなかった方が一人、確認できました」

「じゃあ、昨日の二百円は？」

「全額の原因が同じかは、まだ確認が必要です」

　店主はしばらく黙っていた。

「……そうか」

　そして、ぽつりと言った。

「金を多く払ってくれてたんじゃないんだな」

　黒瀬が頷いた。

「取れなかったんでしょうね」

⸻

　店主はジャガイモの販売をいったん止めた。

　海ポテトには触れず、売り場に人が近づかないようにする。

　真冬は発見場所と時刻を記録し、海ポテトを探している人たちへの報告をまとめた。

　黒瀬はその横で、海ポテトを見ていた。

「お前、ずっとそこにいたのか？」

　返事はない。

「腹減ってないのか？」

　返事はない。

「……まあ、無理に聞いてもしょうがないか」

　真冬が言った。

「海ポテトには、長時間動かない個体も確認されているようです」

「理由は？」

「分かっていません」

「そうか」

　黒瀬は小さく頷いた。

　それ以上は聞かなかった。

　海ポテトは、何事もなかったように座っていた。

⸻

　店主は料金箱の横に、新しい紙を貼った。

『代金を払ったのに、野菜を受け取れなかった方へ』

『お申し出ください。返金いたします』

　黒瀬が読んだ。

「変わったお知らせですね」

「こんなの初めてですよ」

　店主は苦笑した。

　そのとき。

　さっきの常連客が戻ってきた。

　紙を読む。

　店主を見る。

　しばらく黙る。

　そして。

　すっと、手のひらを差し出した。

　店主は百円玉を一枚載せた。

　手は下がらない。

「……？」

　店主がもう一枚載せた。

　ようやく、手が下がった。

　黒瀬が、ゆっくりと男性を見る。

「……二回？」

　男性は頷いた。

　真冬が帳簿を開く。

「昨日の二百円、確認が取れました」

　黒瀬は店主を見た。

　店主も黒瀬を見た。

　二人で、ジャガイモの木箱を見た。

　海ポテトは、まだそこにいた。

　今度は誰とも目を合わせず、静かに座っていた。

海ポテト、発見しました。

無人野菜販売所で、ちょっとした事件が起きていました。

なお、海ポテトがどうしてそこにいたのかは、現在も不明です。

でも、少なくとも。

昨日の二百円の謎は解けました。

orivieさん、楽しい企画をありがとうございました！

『午前零時の解決屋』本編はこちら

第1話「笑って謝れと言った男」

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