物語の欠片 金糸雀色の午篇 11

‐カリン-

　森の主の結界の霧に入ると馬は足を止めた。カリンがどんなに促してもそれ以上足を進めようとしない。仕方なくカリンは一度馬を降りた。
　パキラの愛馬はカイウという名の白っぽい芦毛の馬で、パキラの言ったとおりとても気難しい、もっと言うならば神経質な馬だった。パキラにはよく懐いているようで、パキラと共に現れたカリンを何とか背中に乗せてはくれたが、途中でパキラと別れた後は、順調に走り出すまでに少し時間を要した。
　森の主の結界に、いつもと違う何かを感じているのだろう。そわそわと脚を出したり引っ込めたりして落ち着かない。
　カリンは根気よくカイウの横腹を撫でながら、大丈夫だと小声で繰り返す。こんな時にガイアが居てくれたらと思う。ガイアならば、きっとカイウを自然に導いてくれるだろう。
　カリンはふと思いついて、カイウに話しかけた。
　「貴方はいつパキラ様と出逢ったの？まだシュンラン様が生きておられた頃？」
　パキラの名に反応したのか、それともシュンランの方なのか、カイウがぶるんと頭を振るわせる。ひっきりなしに動いていた脚がぴたりと止まった。左の耳がカリンの方を向いたので、話を聞いていることが分かる。
　「まだそんな年ではないかしらね。シュンラン様が居なくなられたのはイベリスが五歳の時だもの。きっと貴方がパキラ様に出逢ったのはシュンラン様が居なくなられた後。パキラ様とイベリスが一番苦しかった時期に、貴方はずっと一緒に居たのね。」
　そっと眉間を撫でると、カイウは静かに瞬きをした。カリンは、カイウがとても美しい青色の瞳を持っていることにその時初めて気が付いた。
　「貴方とても綺麗な瞳をしているのね。パキラ様はよく誰かの瞳を石に例えられるのだけれど、貴方の瞳は藍玉のよう。パキラ様に言われたことは無い？」
　カリンはそのまま眉間を撫でながら話を続ける。
　「この霧の向こうにはね、アルカンの森の主様がいらっしゃるのよ。一度だけ、パキラ様と一緒にこの奥へ行ったことがあるの。貴方にもあの場所を見せてあげたい。お願いだから一緒に来てくれない？」
　カイウの瞳が穏やかなままであることを確認してからゆっくりと手綱を引くと、少しの抵抗の後、左の脚が一歩前に出た。
　カリンは手綱を持ったまま霧の中を進んだ。カイウはもう抵抗しなかった。

　森の主の広場の手前の小さな広場。トンネルの手前でカリンは枯れた桜の木の根元を見る。最近新しくできた、アルカンの森を訪れる際の習慣だ。
　根元にあるのはまだまだ小さな若い木ではあるが、少しずつ大きくなっているのを見ると嬉しさがこみ上げる。これはセダムの涙が育てた木だ。
　「こんにちは。元気で嬉しいわ。セダム様もお城で頑張っていらっしゃるよ。」
　そう声を掛けてトンネルを抜けると、森の主が葉を振るわせる。
　「カリンよ、よく来たなあ。ほう。今日は見慣れぬ馬を連れておる。」
　「主様こんにちは。パキラ様の馬なの。カイウというのよ。」
　「何ともまた奇妙なことになっておるようだなあ。」
　「うふふ。主様には何処まで見えていらっしゃるのかしら。」
　「さあてな。…泉へ行くか？」
　「いいえ。今日は主様のお傍に居たい。…あ、でもサルビア様とアイリス様にはご挨拶してこようかしら。」
　森の主の広場に着いて明らかに緊張を緩めたカイウをそのままにして奥へ向かおうとすると、カイウが後からついてきた。
　「ふふ。ついて来てくれるの？有難う。」
　単に慣れない場所でひとりで待つよりはカリンと居る方がましだと考えたのかもしれないが、嬉しかった。
　カイウと連れ立って奥の泉へ行き、簡単に手だけ清める。カイウの首筋にも少し泉の水をかけてやった。
　サルビアとアイリスの像の前に立つと、ふと食堂でのイベリスの表情が思い浮かぶ。隣の椅子の脚をじっと見つめていたイベリスの固い表情。
　イベリスにも、安心して一緒に居られる人が増えますように。
　そう祈らずにはいられなかった。

　何も話したくなかった。ただただ森の主に寄りかかっていたかった。
　森の主も、何も話しかけては来なかった。
　カイウは、少し離れた場所で草を食んでいた。
　樹々のドームからやわらかい木漏れ日が降り注ぐ。季節は秋なので、この森の主の広場にも葉を落としたり紅葉したりする木もあるのだが、常緑樹も多く、いつも緑に囲まれている印象がある。
　どれくらい時間が経っただろう。漸く今回の一連の出来事を整理する気分になって、森の主にもたれたまま考えを巡らす。
　そもそも発端はカメリアだったのだ。しかし、ポハクに滞在している間、カメリアは気配すら見せない。
　代わりに予想もしなかった物価上昇の騒ぎ。これにはエリカが深く関わっているらしい。ひとまずカメリアのことは置いておいてこちらの問題に集中すべきだろう。
　エリカの目的は何か。
　考え始めようとして、カリンは先ず出だしが間違っていることに気が付いた。税金の目的を考えるのはおそらく無意味だ。エリカがそんな風に短絡的に事を進める筈がない。これはエリカが描いている大きな絵の一部に過ぎないに違いない。
　ではエリカが描いている大きな絵とは何か。
　ワイの繁栄…。
　先日のパキラの話を思い出す。エリカは、厳しい掟の中、民族としては穏やかながらも、他の種族の影に隠れるようにして存在していたワイを変えたかったのではないかと。
　上皇が種族間の交流を積極的に進めようとした。勿論エリカはその考え方に賛成している。
　それは上皇を尊敬しているからでもあり、同時にワイを大きくする好機だからでもある。いや、もしかしてワイを大きくすることで、王家にとってもワイが重要視せざるを得ない地方になることを目指しているのか。
　今のポハクのように…。
　ああ、そうだ。エリカは先ず、ポハクよりもワイを大きくしたいのだ。
　だからこそ、特にポハクからの流入を期待して、元から存在する快適な住環境だけではなく、医院を作って大人数に対応できる医療制度を整えると同時に、医院を他の地方にも開放してワイとしての新たな財源にしようとしている。
　今回エリカが、アヒにも同じ提案をしているのかどうかは分からないが、先ずポハクだけを対象にしたのだとしても頷ける。
　エリカの狙いはポハク族のワイへの移住。物価高が続けば検討する人も増えるだろうし、商人としても商売が難しくなったらワイを拠点にすることを考えるかもしれない。商売上手なポハクの商人を取り込むことに成功したら、それはワイにとって大きな力になるだろう。
　穏やかなワイ族と、良くも悪くも積極的に自分たちの利益を追求するポハク族は正反対の種族といっても良かった。
　しかし、そんなにうまくいくものだろうか。
　正反対の種族が同じ場所に暮らす。
　元からワイに住んでいたワイ族はどうなるのだろう。
　カリンはルクリアの顔を思い浮かべる。
　レフアの生誕祭の際、エリカの誘いを断って農家を貫くことを決めたというルクリアの顔には、静かながら強い決意が伺えた。
　ポハクの商人が上手く農作物を流通させてくれたならば、ワイ族の農家の収入も今よりは安定するのかもしれないが、普段の町の生活はどうだろう。
　つい数日間通ったポハクの町に毒された身としては、あの穏やかなワイの町と相容れるとはとてもではないが思えなかった。
　「カリンよ。」
　突然森の主の声が響いた。はっとして森の主から身を話し、上を見上げる。
　「はい。ごめんなさい、主様。」
　「何故謝る必要がある？」
　「ずっと黙ったまま、考えたり考えなかったり…。」
　「心のままに居るが良い。何も悪い事は無い。」
　「有難う。でも主様、何か思うところがあって声を掛けたのでしょう？」
　「そうじゃな。以前、元々は種族間の交流はもっと活発だったと話したことがあったじゃろう。」
　「はい。六百年前に大地の化身が居なくなって中央の大地が荒れてしまったから、境界は広がり、行き来も無くなったって。」
　「そう。それまでは交流があった。中央の大地に住むアグィーラ人もおったし、各地方の境界付近に住んで宿屋を営む者もおってな。この森を訪れる者ももっと多かった。」
　そういえば森の主は以前、貴石を発見したアグィーラの考古学者はマカニ族の風の化身と友人同士だったと言っていた。確かに頻繁に行き来があったのだろう。
　「ねぇ、主様。その時、各種族はうまくやっていたのかしら。」
　「そうさなあ。勿論小さな争いはあっただろうよ。じゃが、種族対種族が大きく対立するようなことは無かった。それはほれ、例の化身の仕組みがあったからの。何処かの種族が欠けてしまったら闇は浄化できぬ。上手く共存するしかなかったのだろうよ。」
　「なるほど。…しかし上皇陛下は、王家の血も化身たちも、闇の浄化にとって必須ではないと世に知らしめてしまった。」
　化身たちはひとまず各種族の代表という意味合いで必要であるが、必ずしも石を使うのが四つの種族である必要性は無いだろう。そもそも今後混血が進めば、元の種族など意味をなさなくなるかもしれない。
　争いが起きないようにする為には、新たな仕組みが必要なのだろう。
　もしかしてエリカは、何か新たな仕組みを作ろうとしているのだろうか。税制は各種族の利権を公正に守るためにその第一歩として作った？
　それにしてはやり方が一方的だ。
　よく分からなくなってしまった。
　しかし森の主が意味の無いことを言うとは思えない。いや、森の主は答えてくれたではないか。
　カリンが疑問に思っていた、ワイ族とポハク族が交わってしまったらどうなるかという問い。
　やはり今の状態で交わってしまったら、何かしらの軋轢が起こる。
　エリカはそこまで考えているのだろうか。まさか積極的に争いを起こそうと思っているわけではあるまい。第一ワイは武力を持たない。
　カリンは自分の考えが自分で恐ろしかった。何ということを考えてしまったのだろう。種族と種族が武力で争うだなんて…。
　突然、カイウが鋭い声で嘶いた。
　「ほっほっほ。そろそろ時間のようじゃな。」
　気がつけば樹々のドームから降り注ぐ光の色が夕焼け色に染まっている。
　「主様ごめんなさい。」
　「良いのじゃよ。今日はこのままお帰り。またいつでも来るが良い。」
　カリンが考えていたことなど森の主にはお見通しだろう。
　カリンは珍しく、すっきりし切れぬ気持ちを抱えたままアルカンの森を後にすることになった。
　しかし、往きには手を焼いたカイウの体温が、堪らなく有難いものに、今は感じられたのだった。

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