物語の欠片 鶯色の芽吹篇 14

-レン-

　アグィーラの北の壁を越える手前で、レンは最後尾から最前列へと戻った。此処からは自分が先導した方が良いだろうと考えたからだ。
　ガウラを含め、戦士たちは何も言わなくともレンの意図を察して後へと続く。南側の正門からアグィーラ城へは、大きく長い道が伸びているが、北門から城の城壁は比較的近い。そして、職人の工房と馬術場が主な構成要素である北側の地区は、南側に比べて出歩いている人も少ない。マカニ族が低空で飛行して城へ向かっても、驚く人こそ居るが大きな騒ぎにはならなかった。事情を聞いているであろう門番とは視線を交わして挨拶をし、あちらは敬礼を返してきた。いよいよ北の城門を越えると、北西側の庭園には既にかなりの数の官吏が整列しているのが見えた。レンが想像していなかった数だ。
　その中に、一際目立つ男が立っている。背はそれほど高くはないが、すっと伸びた背筋、高い位であることを表す臙脂色の官吏服、ゆるく上品にまとめて後ろに垂らした豊かな銀髪。すぐに、先日執事室で会った法務局長のシェフレラであることが分かった。局長はシェフレラ一人のようだ。レンは迷わずシェフレラが居る側の庭園の端へ着陸する。カリンは直前でひらりとレンの背から降りた。その場に居た官吏たちの視線は、見事なくらいマカニの戦士たちの動きに合わせて動いていた。
　マカニの戦士たちが全員着陸したのを確認し、カリンは前方へ歩みを進める。レンたちはその場で待機した。レンたちの居る場所からはカリンの声は聞こえないが、シェフレラに何かを話しかけ、アグィーラ官吏流の礼をすると、シェフレラのやや芝居がかったよく通る声はレンたちの元へも届いた。
「マカニ族の戦士たちも、大義であった。ポハク族族長からの協力要請とはいえ、私からも協力に感謝する。預かった荷はこちらへ並べてくれ。準備の良いことに番号が振ってあるようだから、その順番に並べてくれるとありがたい」
　レンは隊長であるガウラにシェフレラの指示通りにするように伝えると、戻ってきたカリンに尋ねた。
「シェフレラ様って法務局長だよね。どうしてこの場にいらっしゃるんだろう？」
　骨の調査を担当するのは、医局の医務室か文化局の考古学室、あるいはその両方である。つまり、もし責任者が必要ならば医局長か文化局長が立ち会うべきではないかと思ったのだ。カリンは小さく首を傾げた。
「可能性は二つ。ひとつはツツジ様もランタナ様もご都合が悪かったから代理でいらした。もうひとつは、もしかしたら今回のことを交易品の検品と同じ扱いにするのかもしれない。それならば交易室が法務局の配下だから、シェフレラ様がいらっしゃるのも理解できる」
「それって、場合によってはこの骨をこのままアグィーラで引き取るってこと？」
「この骨の持つ意味に因よっては、その可能性もあるかも知れない」
「ふぅん。僕には理解できないな」
　前回アグィーラへこの話を持ってきた際、即日レフアから各局長へと話は伝わった。その結果、各局長からの反発は無かったと聞いている。つまり、各局長の視点から見ても、骨の調査をすることは、ポハク族によるアグィーラの知見の一方的な搾取とは映らなかったということだ。当初は、医局にしろ文化局にしろ、ポハクに恩を売っておくことは損ではないと考えたのだろう、程度にしか考えていなかったが、交易品と言われるとよく分からない。駝鳥そのものならば利用価値がありそうだが、骨の活用方法は残念ながら思い当たらなかった。局長たちの反応は直接レフアたちから聞いたものではなく、会議の書記官をしていた官吏が教えてくれたものだから、詳細な様子は分からなかったし、こちらから深い質問はできなかったのだ。
　レンは、最初にポハクで骨の山を見た際にも、結局は大量の骨の処理に困った誰かがあの場に遺棄したのではないかと考えていたのである。何故そんなに大量の骨が存在するのかは分からないが、一度に発生したのではなく、長年遺棄し続けた結果なのだとしたらそうおかしい話ではない。
「でも、多分建前よ」
　とカリンは微笑みながら付け加えた。
「建前？」
「そう。お城の人を動かすには、正当な建前が必要なの」
「ああ、なるほど。それならば少しは理解できる気がする」
「でも、その建前を準備してでもポハクに協力したかった理由は分からない。交易室が動いているということは、この建前はシェフレラ様が用意したものと考えるのが普通よね」
「シェフレラ様ってどういう人？」
「そうね。私もそれ程直接は関わったことが無いのだけれど、官吏の鑑かがみみたいな方。でも教科書どおりというわけでもない。私のマカニ行きだって、陛下が良しとしても法務局が駄目だと言ったら実現しなかったはずですもの」
　万年異端児の私とは正反対、と言ってカリンはふふふと笑った。

　レンの読みどおり、運んできた荷を並べてアグィーラ側の確認を待つのには半刻と少し程だった。順調にいけば、最初の隊がアグィーラから飛び立って少ししたら次の隊が到着するだろう。二つの隊は途中ですれ違うはずだから、その際に簡単な情報交換ができれば効率が良い。
　ガウラたちの隊が飛び立つのを見送ると、シェフレラが声をかけてきた。
「ポハクとマカニは親しいのか？　それとも、そなたが個人的にポハクの族長と親しいのか？」
　口調から推察するに、問いの相手はカリンである。
「ポハクの族長様と申しますか、金きんの化身であるイベリスと親しいのです。出会った当初はイベリスがポハクの族長様のご子息であることは存じ上げませんでしたが、闇の浄化後にポハクのイベリスを尋ねた際にそうなのだと知って驚きました。その後もイベリスを訪ねれば必然的にポハクの族長様ともお会いする機会が多いので、その際にお話しさせていただく程度には親しくさせていただいております」
「なるほど。そなたが図書室を通してポハクへ書物を送り、ポハクもまた医局に書物を提供していることは知っていたが、そういう事情があるのだな」
「ランタナ様からお聞きになったのですか？」
「そのとおりだ。察しが良くて話が早いな」
「今回このお話を受けたのはその話をするため……ではありませんよね」
　カリンの言葉を聞くと、シェフレラはふ、と息を吐いた。
「面白いことを言う。が、余計な詮索はせぬが良い。そなた自身の利害には何も影響することはない、とだけ言っておこう」そう言ってから、シェフレラは首を傾げた。「いや、まあ、その理屈はそなたには通じぬのかな」
　カリンは、困ったような表情をしていた。
「あの……」
「ツツジ殿と私は局長同士では親しい方なのだ。ランタナ殿より余程、な」
「あ、はい」
　レンは、既に話の展開についていけなくなっていた。昨夜、駝鳥の骨を遺棄した人物の行動について、意味のある情報と意味の無い情報が錯綜しているという話をカリンから聞いた。それに加えて今度はアグィーラの局長たちの攻防である。これまでカリンと共に何かに巻き込まれる時はいつも何か大きな事件が起こって、レンなどはその時々の状況に対応して奔走している間に終焉を迎える感じがするのだが、今回は表面は比較的穏やかなのに水面下で陰謀が渦巻いているような厭な感覚を覚える。
「信用してもらえるかな？」
「はい。もちろんです。あの、シェフレラ様は、少なくとも卑怯なことはなさらない方だと思いますから」
「ふむ。それはなかなかの信頼ではないか。それとも、牽制かな？」
　シェフレラは声を出して笑ったが、あくまでもその所作は上品だった。
「牽制だなんてとんでもないことです」
「分かっている。偶々かも知れぬが、そなたがマカニに出てから、案外各地域との関係が潤滑でな。少しはそなたに学ぼうと思っているだけだ。では、引き続き頼む。ああ、良ければ、せめてマカニ族の戦士たちに昼食を振る舞いたいのだが」
　ポハク側で待機している族長とイベリスのことが気にかかったが、確かに昼を跨ぐ作業だったので、ありがたく好意を受けることにした。そして、どこまでも気の回るらしいシェフレラは、二つ目の隊が一度目にポハクへ戻る際に、ポハク側で待機している人々の分として、軽食を包んだものを渡してくれた。

　心配していたような妨害も天候の邪魔も無く、全ての荷が運び込まれたのは夕刻だった。ひとつ目の隊は二度目の荷を運び終えた後、族長の指示で、数名を残してマカニへ戻ったという。レンは、二つ目の隊をアグィーラから直接マカニへ帰すことにした。ポハクへは、自分とカリンだけが戻れば良いだろう。
　アグィーラ上空で、マカニへ戻る戦士たちと別れ、レンはポハクを目指した。此処でも天候に助けられ、陽が落ちても星のおかげで方角は見失わずに済みそうだった。月明りはそれ程明るくはなく、その分星がよく見える。地上から姿を見られにくいという意味でも、月明りは少ない方が良い。
　静かな夜だった。いや、この辺りはいつもこうなのか。
　暗い中、背中のカリンは遠眼鏡を覗いているのか、身体を左右に動かしている気配がする。
「何か見える？」
「人工の灯りを探しているの」
「それって集落ってこと？」
「そう。どのくらいの人数がポハクの町の外で暮らしているのかな、って。でも、よく見えないね」
「高度を下げる？」
「いいえ。そこまでは良いわ。どの辺りかもわからないし、最短を飛んで」
「了解」
　アグィーラからポハクに向けて飛んでいると、明らかに風に砂が混じる地点が分かる。それがアグィーラとラプラヤの境ではないから、ラプラヤの中でも少しずつ環境が異なるのだろう。少なくともこちら側は死の砂漠とは呼ばれないから、人が住むことができるのだ。
　想像できない暮らしが沢山あるな、と思う。知らなければ一生知ることはないし、知らなくても困らないのだろう。そして、自分は進んでそれらを知ろうとしない種類の人間であることをレンは知っている。
　族長やスグリは、そういうものを知りたいと思うのだろうか。シヴァはどうだろう。マカニに戻ったら尋ねてみようと思う。アグィーラの調査には少し時間がかかるから、一度マカニに戻る筈だ。イベリスには申し訳ないが、砂混じりの風を翼に受けながら、マカニの風が恋しくなっていた。

***
『鶯色の芽吹篇 15』へ
『鶯色の芽吹篇 1』へ