フィレンツェの春【28】：鹿の神話

あらすじ：
1474年夏、チッタ・ディ・カステッロ。白鹿を追った兵士はサルヴィアーティの策に落ち、「選ばれし者」として意味を与えられる。一方、包囲下の町では白鹿と男の噂が広まっていた。名もなき男の神話が、いま生まれようとしていた。

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■ 目次と登場人物

■ 徴（しるし）

天幕の中は、蝋燭一本の火で足りていた。
獣脂の匂いが籠る。喉の奥に貼りつく。

後ろ手に縛られた手首が痛む。
蝉の声は、まだ聞こえない。

顔を上げると、黒い法衣の男が入ってきた。
右手に嵌まる指輪の紫水晶が光を揺らす。

男はこちらを見下ろした。
顔に敵意はない。

司祭が告解のあとで向けてくる、あの表情に似ていた。
「……鹿を、追ったそうだな」
声も穏やかだった。

答えられない。
なぜ追ったのか、自分でも分からない。

ヴィテッリのお館様なら、鹿など追うなと言っただろう。
――門を離れるな。

ただ、それでも、あの鹿は自分を呼んだのだ。
白い鹿が、城壁の向こうへ走っていったのだ。

あれを見たとき、何かに呼ばれたような気がした。
いや、ただの気まぐれだったのかもしれない。
こうなることは見えていたはずなのに。

司祭は何も言わずに微笑んだ。
責めるでもなく、嘲るでもない。
その微笑みが、どういうわけか首筋を冷やす。

「他の者には見えなかったものが、お前だけには、見えた」

息が止まる。そんなことを言われたのは初めてだった。

男は淡々と続ける。
「それは、……何かの徴かもしれぬ」

——しるし。

「……町の者は、お前を愚か者と呼ぶだろう」
言うと、男は膝を折った。
縛られた自分と目の高さが揃う。
「だが、私は違う」

ふいに、幼い頃、母と一緒に礼拝堂に行っていたことを思い出す。
石の冷たさと低い声。意味も知らぬまま体が覚えてしまった、あの一節。

家が浮かぶ。小さな竈。母の背中。まだ細い妹の指。

そこへ、男の声が入り込んできた。
「お前の行いに、私は意味を見ている」

意味。そんなものが、あったのだろうか。

包囲は続いている。食糧は減るに決まっている。
家に残してきた母と妹は、今も狭い部屋で息を潜めているに違いない。

「家族を救いたいのだろう」
聖職者の声は、祈りのように静かだった。

口を開こうとして、開けなかった。
おずおずと、顎を引いた。

「家族を、救える」
聖職者は、ほとんど囁くように続ける。
「お前は、もう分かっている」

分かっている。……何を？

蝋燭が、小さく爆ぜた。
「お前の追った白い鹿は『町の守り』だったそうだな。その鹿が、お前を門の外へ連れ出した。そして今、お前はここにいる。……偶然と思うか」

偶然だ、とも言い切れなかった。
誰も追わなかったあの白い背に、足が勝手に向かったのだ。

「そう。それが、お前が鹿を追った理由だ」

男の手が肩に置かれた。
紫水晶が、目の端で光を揺らす。
掌は軽く触れるだけだったが、やけに温かかった。

「お前は、名もなき者ではない。お前は——選ばれし者だ」

そういえば、名を訊かれていない。ふと、そう思った。
しかし、その考えは形を取る前に消えた。

耳の奥で、また声がした。低い声。
その言葉が母のものなのか、目の前の男のものなのか、分からない。

兵士は、ゆっくりと頷いた。

■ 鹿の道

翌朝、チッタ・ディ・カステッロ。
白い鹿の噂が、井戸の水と一緒に広まっていた。

井戸端の女たちが、低い声で話す。
「聞いた？鹿が逃げたって」
「え？あの町を守ってるっていう、白い鹿？」
「縁起でもない」

兵士たちは、空になった水桶の傍らで言葉を交わす。
「鹿を追って、門を出た奴がいるらしい」
「それきり戻らないらしいな」
「愚か者め」

昼、食料配給の列は、広場の端まで伸びていた。
やはり鹿と男の話が囁かれていたが、そんな中、ある男が誰にともなく言った。
「鹿は逃げたのではない。行くべきところへ行ったのだろう」

誰も、その小太りの男のほうを見なかった。しかし言葉は続いた。
「……鹿は、道を知っていたのだ」
男はこう言うなり、それきり口を閉じた。

あとになって、その言葉を最初に言ったのが誰だったか、覚えている者はいなかった。

言葉は、そこで途切れた。
だが途切れた場所からこそ、噂は広がる。

白き鹿は道を知っていた。
そして、あの若者が、彼だけがその後を追った。
鹿は町のために若者を差し出した。
やがて誰かが言うだろう。

あの男は鹿に選ばれたのだ、と。

■ 選ばれし者

城門が見える。
帰ってきた。

ヴィテッリ家の月の旗印をくぐる。
安堵とともに、胸の奥にざわつきも覚える。

松明の火が、城壁の内側でいくつも揺れている。
夜襲に向かう兵たちが、門の脇で支度をしていた。

慌ただしく出陣が始まるなか、こちらに気づいた者が、声を上げた。
「……おい」何人かが振り返った。

「戻ってきたぞ」
「誰が？」
「鹿を追っていった奴だ」

ざわめきが広がる。
死んだと思っていたのだろう。
もう戻らないと思っていたのかもしれない。

見覚えのあるひとりが駆け寄ってきた。
「お前……無事だったのか。どうやって戻った？」

答えられなかった。
捕らえられていたことを言おうとして、口を閉じる。

そのとき、年嵩の部隊長が近づいてきた。
「お前か、鹿に選ばれた男というのは」

その言葉に、周囲が静まった。

選ばれた？
何の話だ？
誰がそんなことを言ったのか。
自分は、ただ鹿を追っただけだ。
言葉を探していると、隊長は真剣な顔のまま続けた。

「選ばれたのなら、役目を果たせ」

そして笑みを見せる。
皺の深い、敵意も疑いもない顔だった。
肩に置かれた手が、やけに重い。

役目？
その言葉が、別の場所で聞いた別の声と重なる。
同じものではなかったはずだ。それなのに、形が似ていた。

何かを言おうとして出てきたのは、頷きだけだった。
「……今夜はよく休め」
老兵は満足げにもう一度肩を叩くと、手勢を連れ、闇の焦土へと消えていった。

その先を見る。白い鹿がいる気がする。
青黒い夜の中を、振り返りもせずに走っていった美しい獣。

あの白い背が走っていった先に、一体何があるのか。

「しかし……道は、知っている」
そう呟いたあとで、誰に向かって答えたのか分からなくなった。

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