【連載小説】優しい人々(6)

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第六話(全13話)
●日高義康 【HIDAKA Yoshiyasu】

痛いってえええ！　まったくあんなところから急に飛び出してくるかね！　猫！　

倒れた自転車を押しながら、店の前にやってきた。腕がひりひりする。こけて擦りむいた、たぶん。もしかしたら猫のせいじゃなくて、出勤前に一口だけ飲んできた焼酎のせいかもしれない。それだけでふらつくなんて、 俺も年を取ったもんだぜ。三十過ぎてからは腹も引っ込まなくなってきたし、借金は一向に減らない し、人生真っ暗！　でも園そのさんに会えるしな、さ、仕事、仕事！

「園さーん！　おはようございまーす！」

と、元気よく声を出すと、いつもの言葉が返ってきた。

「日高さん、遅刻だよ、今日も」

「あはは、すみません」

「あははじゃなくて」

「つーか、お隣は？」

園さんの隣に男が座って、パソコンをいじっている。俺よりは若い。彼氏か？　男が会釈をする。

「あ、えーと、須原くん。なんか困ってたから、部屋貸してあげたの」

「部屋？」

「うん、ひとつ空いてるから。あ、須原くん、こっち、日高さん。いちおう店長代理」

「いちおうって、ひどいな、園さん」

須原という男は「どうも」と俺に向かって言う。「よろしく」と返すが、困ってたから部屋を貸した、ということだけでは、さっぱりわからない。でもまぁ、いいか。こいつの飲んでるブラック缶コーヒーが、俺の好きなやつだ。 悪い奴じゃない。そう思ってハイタッチを求める。すると、そいつはなんのためらいもなく、手を上げてきた。パチン！　音が広がる。間違いない、こいつは悪い奴じゃない。

「今月、十二回目だからね、遅刻」

「ええ まじっすか！　困ったなぁ。すみません」

「十二回目！」

男が声を出す。やっぱりさすがに驚くのか、と俺は滅多にしない反省をする。「だよね、だよね！　普通驚くよね！」園さんが食いつく。どうやら他に従業員がいないおかげで、気持ちを共有することができなかったらしい。俺は園さんが可哀想に思えてきて、そして愛しくも思えてきて、なんだか心がぎゅっとなった。

「園さん、大変なんだね」

思わずそう言葉にすると、少し泣けてきた。

「え、え？　どういうこと？」

男があわあわとしている。

「あ、気にしないで。日高さんって、こういう人だから」

まったく愛しいな、園さんは。

「じゃぁ、日高さん、私ちょっと買付け行ってくるから、留守番よろしく」

「いってらっしゃーい」

園さんは、店を出た。男とふたりになる。 「男」って呼ぶのも忍びない。何か良い呼び名はないかと聞くことにする。

「須原くんだっけ？　あだ名とかないの？」

彼は「えーと、今までは名前とかでしか呼ばれてないので」と答えた。あ、飲みかけのコーヒーが机に！　もしやこれは園さんの飲みかけでは！

「これ、園さんの？」

「え、ああ、そうですけど」

「ラッキー！　飲んじゃおう」

やったね、園さんと間接キス！　微糖は甘くて得意じゃないけど、園さんのは別腹だな。えっと、おっと、呼び名、呼び名っと。

「スハラだから、すーちゃん……いや、おもしろくない。すんちゃん……すんち。お、いいね、すんち。すんちに決定な」

「なんすか、すんちって。 うんちみたいじゃないっすか」

お、ナイスな返し！　やっぱりこいつはいい奴。

「すんち、俺より年下だろ？」

「二十五ですけど」

「俺、三十だから」

「だから？」

「だから、俺の勝ち」

「よくわからないですけど。まぁ、いいや、すんちで」

「俺のことは、ひださんって呼んで」

「日高だから？」

「そう。年上だし、さん付けで」

「あー、はい」

つづく

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