社員戦隊ホウセキ V 第２部／第76話；悪意は止まらない

前回

　七月二十四日の土曜日。場所は香洛苑こうらくえん遊園地のプール。社員戦隊の戦いは続いていた。

　ゲジョーはザイガから教わった体術で、リヨモを叩きのめした。リヨモは敢え無く、倒れ伏した。
　ゲジョーはリヨモの髪を引っ張って強引に上体を起こさせると、その首に架けられたネックレスを外して乱雑に放った。リヨモに地球人の姿を与えている、ミミックォーツを。
　ジュエランド人の姿に戻されたリヨモは、ゲジョーに捕らわれたまま動けない。

「私の力が戻り次第、こいつはニクシムに連れて行く。ザイガ将軍への手土産だ」

　ゲジョーは強気の姿勢を崩さないが、自分に拘束されるリヨモに目を下ろすと、自然と下唇を噛んだ。

（スケイリー将軍が復活すれば、私は充分なのだが…。悪いな。お前の首を獲ることは、ザイガ将軍私の恩人の悲願なんだ…）

　この心の声を、ゲジョーは誰にも覚らせないつもりでいた。

　十縷とおるはゲジョーに股間を蹴られて失神し、和都かずとは十縷を介抱しながらゲジョーを睨むだけ。
　プールに落とされた琳りんを救出し、プールサイドに上がった時雨しぐれは、この状況に顔を歪めた。しかし、焦りは全く無かった。

（任せて良さそうだな）

　そう思った時雨の視線の先には、光里ひかりが居た。四つのホウセキブレスを入れた黒いエコバッグを奪還し、プールの縁に沿って走って来る光里の姿が。

　焦っていないのは、笛吹ゾウオを沈めた伊禰いねも同じだった。
　ピンクのビニキ姿の伊禰は、プールサイドに置いた自分のホウセキブレスを左手首に装着し、プルー全体を見渡して状況を確認する。

（ゲジョーちゃんは、ひかりんに任せますか。私は琳ちゃんの処置に当たりましょう）

　伊禰は落ち着いた様子のまま、琳を介抱する時雨の方に歩み寄った。

　光里が持ち前の俊足で、プールサイドを駆けて来た。

「ゲジョー！　何してんの！？」

　迫って来る光里が声を上げる。リヨモを拘束していたゲジョーは、その声に振り向いた。まだ光里は遠くに居ると思っていたのも束の間、すぐに光里はゲジョーの隣にまで到達した。
　光里はゲジョーの手を掴む。リヨモの髪を鷲掴みにしている手を。ゲジョーは抵抗せず、視線を足元に落として下唇を噛む。

「今回はあんたが一本取られた。それは認めて」

　光里はゲジョーの顔に視線を突き刺しながら、低くして声でそう言った。ゲジョーは俯いたまま、舌打ちをして頷く。光里は言葉を続けた。

「あのゾウオを放っておいて良いの？」

　光里が指差した先には、笛吹ゾウオが居た。伊禰に敗れ、天を仰いでプールサイドに横たえる笛吹ゾウオが。
　その姿が目に入った時、ゲジョーは我に返ったかのように強く息を吸った。ゲジョーは、悔しそうな目で光里を見た。

「私の負けだ。こいつは返してやる」

　ゲジョーは下顎を突き出して、吐き捨てるように言った。その言葉を受けて、光里の視線は刺すような鋭いものから、包み込むような柔らかいものに変わった。

「ありがとう。応じてくれて」

　光里はゲジョーにそう言うとリヨモの前に移動し、しゃがんで目の高さをリヨモと合わせる。光里の動作を確認してから、ゲジョーはリヨモの髪を掴む手を放した。力なく前方に倒れそうになったリヨモの体を、光里はしっかりとその胸で受け止めた。

　リヨモを解放したゲジョーは、倒れ伏す笛吹ゾウオの方に駆けて行った。リヨモを抱き止めたままゲジョーの動きを確認し、光里は静かに頷いた。

（実現できる。ジュエルメンの最終回。誰も死なずに、この戦いを終わせられる）

　台無しになった休日の中でも、光里は僅かな希望を見出していた。

　マダム・モンスターやザイガを殺すことなく、ニクシムとの戦いを終わらせる。ジュエルメンの最終回を、自分たちの戦いで再現する。
　最大の夢は実現に近づいている。光里は確かな手応えを感じていた。

　その後、光里は和都たちに奪還したホウセキブレスを配った。
　伊禰はヒーリングを使い、プールに突き落とされた琳と、股間を蹴られた十縷の回復に当たった。

　伊禰に敗れた笛吹ゾウオには、ゲジョーが対応する。ゲジョーは未だニクシム神と交信できないものの、ペンダントのイマージュエルから治癒の光を発して、これで笛吹ゾウオを照らす。これで笛吹ゾウオが目覚めたとしても、すぐにニクシム神と交信できる状態には戻らないだろうから、社員戦隊は危険視していなかった。

　香洛苑遊園地のプールからは、戦意が消えつつあった。しかし、現状は決して安心できるものではなかった。
　それは、寿得じゅえる神社に居る愛作が感じていた。

『みんな、聞いてくれ』

　奪還されたばかりのブレスに愛作が送って来た声は、重い雰囲気の漂うものだった。

『ゲジョーとゾウオは、ピジョンブラッドの水でニクシム神と交信できないハズだよな。だけど、何故かずっと神社のイマージュエルの反応が消えないんだ』

　そう聞いた瞬間、時雨たちは息を呑んだ。ジュエランド人の姿に戻ったリヨモの体が鳴らす鉄を叩くような音が響き渡り、緊迫した雰囲気を更なるものにする。

「憎悪ぞうお獣じゅうが送られてくる可能性がありますね。それから、ゾウオやウラームが近くに潜伏しているとも考えられます」

　新杜あらと家けのイマージュエルが、強い憎心ぞうしん力りょくかダークネストーンの力を感知し続けている理由を、時雨は推理した。
　彼の推論を聞き、伊禰たちは唸り声を上げる。光里は肩を落としていた。

（これで終われないの？　殺さずに終われると思ってたのに…）

　笛吹ゾウオを介抱するゲジョーを見ながら、光里は悲し気に口を噤んだ。

　新杜家のイマージュエルが反応していたのは、スケイリーとマダムが香洛苑遊園地のお化け屋敷に潜伏しているからだ。今もお化け屋敷の中では、マダムがニクシム神の力をスケイリーに注ぎ、スケイリーを復活させようとしている。

　スケイリーの復活は社員戦隊にとって脅威だが、実はそれ以上の危機が迫っていた。

　社員戦隊の一同は、ゲジョーがニクシム神と交信できなくなったので、小惑星に情報を送信できなくなっていると思っていた。しかし、それは大きな誤解だった。
　ゲジョーのスマホは内蔵された小型のイマージュエルで動いており、ニクシム神の力に関係なく使用できるのだ。

　だからゲジョーのスマホは、ニクシムの本拠地に伝えていた。ゲジョーがニクシム神と交信できなくなった後、現場の大プールで起きたことを。音声だけだったが、それでも重大だった。

　小惑星ニクシムの地下空洞の一角、ニクシム神を祀る大きな部屋。物言わぬニクシム神が、鉄紺色をした憎しみの光を絶やすことなく発し続けている。
　全面を岩肌で囲まれた薄暗いこの広間には、ザイガ一人しかいない。しかし、その雰囲気は賑やかだ。ザイガの体が、鈴のような音を盛大に鳴らしているからだ。

（マ・カ・リヨモが表に出ている。この好機を逃す手は無い。ついに、我が復讐を果たす時が来た）

　ゲジョーのスマホは音声だけでも、リヨモが現場に居ることをザイガに伝えていた。
　リヨモを殺したいザイガにとっては、願っても無い好機だ。この機を逃す手は無い。ザイガは踊る心を宥めながら、すぐに行動した。

「マダム・モンスター。聞こえますか。重大なお知らせがあります」

　ザイガは左手首のブレスを使って、地球に居るマダムに連絡した。

　香洛苑遊園地のお化け屋敷。修復工事中の区域にあるので客が寄り付かないのは勿論、無傷なので修復工事の作業員も寄り付かない。

　お化け屋敷には電気が送られておらず、中は真っ暗の筈だったが、何故か一部だけ仄かに照らされていた。マダム・モンスターがニクシム神の力を受信し、それをスケイリーに送っているからだ。
　マダムは指をいっぱいに広げた掌から、鉄紺色をした粘り気のある光を発し、これをスケイリーに当て続けている。真っ白な体のスケイリーは、その光の中で変わりつつあった。

「いいな。前より強くなれそうだ」

　スケイリーは自分の両腕と胴を見下ろし、満足げに頷く。
　左腕の肘から先のみが黒く、他の部位は白いだけだった体が、少しずつ変わっているからだ。小手や胸を覆う鎖帷子を思わせる鱗は、鉄紺色の光に包まれながら、金色に染まりつつあった。
　スケイリーには見えないが、額の触角は少しずつ伸びている。その触角の間に位置する、不格好な六面体が集合した形状をした、黒光りする小さなダークネストーンも、鈍い黄金色に変色しつつあった。

「自力でニクシム神と交信できるようになれば、完全復活じゃが。どうじゃ？」

　マダムがスケイリーに訊ねる。スケイリーは血のように赤い目を爛々と輝かせ、この問に答えようとしたが、それより先にマダムの頭を飾るティアラが遠方からの声を受信した。

『マダム・モンスター。聞こえますか？　マ・カ・リヨモがゲジョーたちの近くに居ます』

　ザイガからの通信だった。
　マダムにとってリヨモは憎しみの対象ではないので、この通信で興奮はしない。それでも、聞くに値する情報ではある。マダムはティアラを外さず、ザイガの話を聞くのに徹した。

『笛吹ゾウオとゲジョーは赤の宝世機ほうせきの水を受けましたので、暫くはニクシム神と交信できません。ですから、笛吹ヅメガを地球に送ってください。笛吹ヅメガに地球のシャイン戦隊どもを引き付けさせ、マ・カ・リヨモを孤立させたいと考えております』

　ザイガにしては珍しく、無表情な声を上回る大きさで、鈴のような音を鳴らしていた。マダムは表情を変えなかったが、スケイリーは乾いた笑いを漏らした。

「承知した。では、笛吹ヅメガを地球に召喚しようぞ」

　マダムは即答した。頭のティアラからは、『恩に切ります』というザイガの声が聞こえた。

「あの方は相変わらずだねぇ…。兄上様が憎くて仕方ない」

　地球人なら、ニヤけているだろう。スケイリーの声は聞き手にそんな想像をさせた。そのスケイリーに、マダムは低めの声で告げる。

「復活早々に、出番がありそうじゃな」

　そう言われて、スケイリーは高笑いした。マダムが送る、ニクシム神の光を浴び続けながら。

次回へ続く！

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