社員戦隊ホウセキ V 第２部／第102話；暗躍する影

前回

　八月七日の土曜日。光里ひかりと十縷とおるは、十縷の恩師の個展を観に行った。十縷の大学時代の友人・音永おとなが素紀もときも一緒だった。

　しかし、出先で交通事故が光里たちを襲った。暴走した車が、信号待ちをしていた光里たちの元に突っ込んで来たのだ。
　光里と十縷は大事には至らなかったが、音永は意識を失う程の重傷を負った。

　音永を案じて光里と十縷が彼の名を呼ぶが、音永は応えない。
　その傍らで、事故を起こした車は裏返ったまま、未だにタイヤを猛烈に回転させていた。まだ暴れ足りないとでも言わんばかりに…。

　光里は立ち上がり、深呼吸した。自分を落ち着かせる為に。
　数秒で、光里は心拍数が平常に戻るのを感じた。足元に目をやると、倒れたまま返事をしない音永に、十縷が泣きそうな声で呼び掛け続けているのが見えた。
　光里はしゃがみ、十縷の背に手を掛けた。

「ジュール！　音永君の応急処置、頼める？　できるよね？　お姐さんに教わったし。私は救急車を呼ぶから」

　光里は十縷に指示をすると、自分はスマホを出して１１９に架電した。光里は電話に応じながら、十縷が音永の傷口にハンドタオルを当てて止血しているのを確認した。

（音永君はジュールに任せれば良い。他に処置が必要な人は…）

　そう思って光里が周囲を見渡していた時、急に困ることが起きた。

「は？　何、こんな時に！？」

　左手首で腕時計に擬態していたホウセキブレスが、緑色の閃光を放ちながら擬態を解いた。十縷の左手首も、赤い光が眩く迸っている。
　交通事故で周囲がパニックになっていたお蔭で、ブレスの変化に気付く者が居なかったのは怪我の功名だろうか？　光里と十縷の置かれた状況になど構わず、ブレスは通信を始めた。

『みんな、急に申し訳ない。ニクシムが出たようだ。姫様が映像を送ってくれるから、確認してくれ』

　連絡してきたのは、新杜あらと国光くにみつ。不在の愛作あいさくに代わり、父親の彼が社員戦隊の司令塔の役割を果たしていた。
　国光の声がしてから数秒後に、ブレスは空中に映像を投影した。

（ゾウオが出たんだ…。こっちは音永君が大変なのに！）

　映像を見た光里は、堪らず心の中で叫んだ。
　映像では、通行量の多い道路を、人型の異形が車の間を縫って疾走していた。その走行を可能にしているのは、大きな車輪と化した膝から下だ。スケートの要領で、悠々と走っていた。

「事故じこカムゾンの相方だな」

　音永に処置を行いながら、十縷はブレスの投影する映像を睨んだ。
　このゾウオは、事故カムゾンとの共通点が多かった。体色は明るい緑色が基調だが、顔の左半分と右腕だけが病的な紫色に染まっている。歪んだハンドルを思わせる黒い円が頭部の左側に、三角形のガラス片のような透明な板が右頬に、それぞれ突き刺さっている。これは事故カムゾンと同じ特徴だ。憎悪の紋章も、駐車禁止の道路標識を思わせる、右に下がった線を中に入れた円形で、事故カムゾンと同じだった。
　ゾウオとウラームの特徴であるCrやHgの元素記号に見える模様は、血のような赤色で左肩から右腰に掛けて描かれていて、タイヤに轢かれた傷を思わせた。

『氷の女王や磁石のゾウオと同じで、イマージュエル内蔵型のゾウオと思われます』

　ブレス越しにリヨモが言った通り、ゾウオの胸にはブリリアントカットを施したダイヤモンドに似た、無色透明の石が埋め込まれていた。その石はチェレンコフ光のような青白い光を放っており、イマージュエルだと察しがついた。

（このゾウオ、何が目的なの？）

　光里は映像を見ながら、眉間に皺を寄せた。このゾウオの目的が読めないからだ。このゾウオは車の間を縫って次々と抜き去るが、それ以上のことをしないのだ。

（蚊のゾウオとか磁石のゾウオみたいな、変則タイプ？　だけど、人が病気になるとか、行動が変になるとか、そういうことも無い…）

　光里は悩んでいた。だから、予想すらしていなかった。数秒後に、その悩みのヒントが舞い降りて来るなどとは。

『すみません。微弱でしたので、見落としていました。ダークネストーンの力は、他の場所でも検出されています』

　リヨモが鉄を叩くような音を鳴らすと、次の瞬間にはブレスが投影する映像が増えた。光里も十縷も驚いたが、呪詛じゅそゾウオや文武ぶんぶゾウオの時も似たことが起きたので、驚きは小さかった。しかし…、映像には別の驚きがあった。

「ちょっと待って！　これ、ここじゃん！？」

　十縷が先に気付いた。ブレスが新たに投影した複数の映像の中に、自分たちの映像も含まれていることに。十縷に言われて光里もそれに気付き、息を呑んだ。

（まさか、この交通事故って…）

　光里は一度だけ、事故を起こした車に目をやった。大破して裏返ったその車は、未だに車輪を回転させ続けていて、不気味な音を小さく響かせている。
　次に光里は、ブレスが新たに投影した複数の映像をざっと眺めた。そして理解した。

「このゾウオ、交通事故を起こす能力があるんだ…」

　光里は気付いた。複数の映像には、いずれも大破した車と傷付いた人々が映っていることに。多数の車がゾウオの術で操られ、事故を起こしたのだろうと推測した。

「こいつが音永を…。事故じこゾウオ、許さねぇ…！」

　光里は傍らで、十縷が怒りに燃えているのを察した。彼は音永の頭の傷にハンドタオルを当て続けているが、表情からは明確な怒りが読み取れた。
　光里は、そんな十縷に少し不安を感じたが、暴走は起こらなかった。

『落ち着け、レッド。今、グリーンと二人で、事故現場に居るのか？』

　十縷が怒りで呟いた次の瞬間、ブレスは時雨しぐれの声を届けた。時雨の声を聞くと、十縷は我に返って落ち着きを取り戻した。

「そうです。もう一人、僕の友達も居て…。そいつが大怪我したんです」

　十縷は時雨に事情を説明した。話を聞いて、時雨は采配を決めた。

『ゾウオには、俺とマゼンタとイエローの三人で対応する。レッドは怪我をした友達を見守れ。救急隊に、お前が事態を説明するんだ。グリーンは現地に残れ。車にゾウオの術が施されている可能性がある。引き続き、警戒を続けて欲しい』

　時雨の指示に、十縷と光里は「了解」と返した。

　数分後、救急車が三台ほど来た。音永をはじめ、重傷を負った者たちは、病院へ運ばれることとなった。時雨の指示通り、十縷は音永に同行し、光里は現場に残った。

（音永君、絶対に助かって！　次こそは、ジュールと一緒に先生の個展に行くんだよ！）

　音永と十縷を乗せた救急車を見送りながら、光里は強く願った。
　そして同時に警戒していた。未だに回転し続ける、裏返った事故車のタイヤを。

　数多の交通事故を引き起こし、音永をはじめ多数の人に被害をもたらした張本人だろう事故じこゾウオは、相変わらず車輪のような足で悠然と車道を滑走していた。

「前に蒔いた種は、見事に実ったようでゴザル。事故カムゾンのお蔭でゴザル」

　作戦が順調に進んで気を良くする事故ゾウオは、気付いたら車が全く走っていない辺鄙な道に着いていた。事故ゾウオは足を普通の形状に変形させて、走行を止やめた。暑く日光が降り注ぐ空を見上げて、一息つく。

「種蒔きは済んだから、ゲジョーを待つだけでゴザルが…。休ませて貰えなさそうでゴザルな」

　事故ゾウオは敏感に敵の気配を察知し、緩めた気を再び引き締めた。その数秒後に、エンジン音を響かせて、白いキャブコン型のキャンピングカーが迫って来るのが見えた。
　キャンピングカーは事故ゾウオと数十 ｍの距離を取って停まった。そして、中から煌びやかな全身スーツに身を包んだ三人が降りて来る。ホウセキブルー、マゼンタ、イエローの三名だ。
　彼らの姿を確認すると、事故ゾウオは逸る気を抑えられないかのように、その場で小刻みに飛び跳ね始めた。

「交通事故が多発した。お前の仕業か？」

　ブルーがガンモードのホウセキアタッカーを向けながら、事故ゾウオに問い掛けた。事故ゾウオは跳ぶのを止やめ、両腕を回しながら放漫に答える。

「だったら、どうするでゴザルか？」

　事故ゾウオの口調は挑発的だ。これにはブルーではなく、イエローが言葉を返した。

「後輩の友達ダチがやられたんでな！　ただじゃ済まさねえぞ！」

　喋っり終えた頃、イエローはソードモードのホウセキアタッカーを手に、事故ゾウオに向かって突撃していた。事故ゾウオはウラームの鉈を手に、悠然とこれを迎え撃つ。かくして、剣戟が始まった。
　事故ゾウオは滑らかな動きでイエローの重い斬撃をやり過ごし、鋭い反撃を繰り出す。すぐにイエローは守勢となった。

「感情に任せた攻撃は愚かの極み。拙者の敵ではないでゴザル」

　事故ゾウオはイエローの斬撃を鉈で止めつつ、左の正拳突きをイエローの胸に叩き込んだ。入った場所が良く、イエローは力なく後退する。
　事故ゾウオはすかさず畳み掛けようとしたが、ここでマゼンタが乱入してきた。鮮やかで柔軟な蹴りや拳打が間断なく繰り出され、事故ゾウオは回避に徹さざるを得なくなる。

「力そのものは黄より弱いが、力を込める部分と抜く部分を熟知しておる。素晴らしいでゴザル」

　事故ゾウオはマゼンタの攻撃を避けながら、その技術を称えた。そして接近戦では勝ち目が無いと踏んだのか、急に足を車輪に変形させ、急速に後退してマゼンタとの距離を取った。
　ブルーたちは無理に追撃せず、一先ず相手の動きを見た。事故ゾウオは車輪の足で路上を滑走し、ブルーたちと離れたまま周囲を旋回する。

「攻めてこないなら、こっちから行くでゴザルよ！」

　事故ゾウオはブルーたちの周囲を旋回しながら、星型の小さな物を何個も間断なく投げてきた。手裏剣だ。ブルーたちは背を合わせて円陣を組み、ホウセキディフェンダーを展開した。手裏剣にバリアを突破する力は無く、当たると力なく地に落ちた。
　しかし、ブルーは敵の攻撃に疑問を抱いていた。

（このゾウオ、イマージュエルを内蔵しているなら、もっと強い筈だよな？　力を抑えている？　何の為に？）

　そう思って相手の動きと手裏剣の軌道を注視していると、ブルーは気付いた。一つだけ、青白い光を仄かに纏った手裏剣があることに。その手裏剣は他と違い、独特な飛び方をしていた。昨日戦った事故カムゾンのように、不規則な稲妻に似た軌跡を辿っていたのだ。
　ブルーは直感的に思った。

（この手裏剣が本命で、他は撹乱用だ！）

　ブルーは銃を発砲した。青く光る弾丸は手裏剣の不規則な航路を読み、精密に撃ち落とした。
　おそらく、ブルーの判断は適切だったのだろう。この手裏剣がブルーたちを通り過ぎ、キャンピングカーに向かっていたことと、この手裏剣が落とされたら事故ゾウオが手裏剣の投擲を止やめたことが、推測の根拠だ。
　事故ゾウオは足を元に戻し、その場に停まって舌打ちをした。

「やるでゴザルな。そうでなければ、潰し甲斐が無い！」

　事故ゾウオは壊れたエンジンのような騒々しい音を立てながら、黒い煙を背中から排出し始めた。事故ゾウオの体はこの煙に包まれて見えなくなった。
　ブルーとイエローは「待て」と言いながらガンモードのホウセキアタッカーで銃撃したが、時既に遅し。事故ゾウオは既にこの場を去っていて、弾丸は煙幕を空しく通過しただけだった。

「逃げられましたわね。それより今回のニクシムの作戦、かなり危険な気がするのですが…」

　マゼンタは不安そうな口調で、ブルーにそう言った。ブルーは低い声で唸る。

「推測だけで動くのは危険だから、まずは姫の映像を見て、ゾウオの能力を正しく把握したい。まずは戻るか？」

　かくしてブルーたちは寿得じゅえる神社に戻ることにした。

次回へ続く！

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