社員戦隊ホウセキ V 第２部／第101話；破壊される平穏

前回

　八月六日の金曜日。
　夕刻に事故じこカムゾンが出現した。約二週間ぶりとなる、ニクシムによる地球への攻撃だった。
　事故カムゾンは、社員戦隊がホウセキングで撃破した。
　しかし社員戦隊は気付いていなかった。ゲジョーともう一人のニクシム手先が、事故カムゾンの裏で暗躍していることに…。

　日は沈み、夜闇の中で日付が変わり、暫くすると再び日が昇った。

　八月七日の土曜日。今日から十縷とおるが大学生だった頃の恩師の個展が開催される。十縷は無事に、この日を迎えることができた。

（昨日、怖いカムゾンが出た時は、今日の約束が飛ぶかもしれないと思ったけど…。取り敢えず、片付いて良かった）

　早朝、日課である和都かずととの自主トレを終えた後、十縷は物思いに更けていた。
　今日以降まで戦いが長引くことは無かった。事故カムゾンに街を荒らされたが、恩師の個展が開かれる場所とは違う。だから十縷は目的通り、学友と共に個展に行くことができる。
　しかし、やはり気分は高揚しなかった。

（それって、自分さえ良ければ他は構わないって考えじゃないか？　カムゾンが暴れたせいで、被害を受けた人が居るのに…。社長だってニクシムに捕まったままだし…）

　被害を受けた人や、自分たちの身代わりになった愛作あいさくのことが勝手に脳裏を過り、自動的に罪悪感が生じてしまう。
　そんな気持ちと議論するかのように、先週の日曜日に時雨しぐれや伊禰いねから言われたことも脳裏に甦る。

　その考えは理解できる。光里ひかりが「同行する」と名乗り出たのも、躊躇している自分の背を押す為だと思っている。
　しかし、心から愉しめるか？　と言ったら、それは難しい。十縷は溜息を吐ついた。

「せめて、出掛ける前には普通に戻ろう。音永おとながや海城かいじょう先生を嫌な気分にさせたら駄目だ」

　十縷は何とか自分が納得できる理由を見つけ出し、暗い気持ちを隠し通そうと決意した。

　午前九時になる少し前に、十縷は男子寮を出た。光里との待ち合わせ場所は、新杜あらと宝飾の体育館前だ。五月五日の時と同じだ。
　先に着いたのは十縷で、少しの間だけ光里を待つことになった。

（五月の時と違って、やっぱり盛り上がらないな…）

　五月五日の時、十縷は待ち時間すら愉しんでいた。光里と一緒に出掛けられることの喜びが、脳全体を支配していた。
　今回も嬉しさはある。しかし罪悪感や後ろめたさが重りとなって、気分を高揚させない。部屋を出る前の決意が、早くも打ち砕かれつつあった。

　そんな時だった。光里が来たのは。

「ジュール！　おいっ！」

　その時、十縷は俯いていた。だから呼び掛けられて初めて、光里が自分のすぐ横まで来ていたことに気付いた。普通に驚き、できの悪い玩具のように飛び跳ねてしまった。
　そんな十縷を見て、光里は苦笑していた。

「ほら、暗い顔してないで。久々に友達や先生に会うんでしょう」

　光里は十縷の下顎に自分の手を添え、十縷の視線が自分の視線と合うようにした。真っ直ぐに自分の方を向く光里の顔を見ていると、十縷は心拍が一気に向上するのを感じた。だから思わず目を逸らして、後ろまで向いてしまった。

「ま、いいか。友達と会う時までには、明るくなっときなよ」

　光里はそう言うと、十縷の腕を掴んで歩き始めた。最寄り駅の方へと。

　煮え切らない十縷を駅まで連れて行き、共に電車に乗った光里。車内は意外に空いていて、座ることができた。横向きに設置された七人掛けの席に、二人は隣り合う形で座った。

「そう言えば、お友達の名前、聞いてなかったね。なんて言うの？」

　普段は饒舌な十縷が余り喋らないので、今日は光里が話題を振っていた。話し掛ければ、十縷は乗って来た。

「名前は音永おとなが素紀もとき。アダ名は無くて、単に音永って呼んでる。向こうも、熱田あつたって呼ぶし」

　この流れで、十縷は友人・音永の話を始めた。
　彼が、精巧な食玩のフィギュアに憧れて、芸大に進学したこと。今は高校や中学で美術の非常勤講師をしながら、造形作家デビューを狙っていること。そして、自分と同じく女好きだが、ナンパなどをする度胸が無いこと。いろいろと話した。

（良かった。ちょっと心配だったけど、これなら大丈夫だね）

　平常に戻りつつある十縷の横顔を、光里は微笑ましく眺めていた。
　しかし…。最高潮に達する寸前で自分の溜飲を下げるのが十縷の得意技で、今回もそれは健在だった。

「こんだけスカート短いと、アイツは足しか見なくなるだろうなぁ…」

　十縷がそう言った時、光里は気付いた。彼の視線が自分の太腿に向いていることに。足とスカートの裾の間にどうしてもできる三角形の穴を、十縷は見ていた。
　光里が着用していたのは、裾にフリルがある黒いスカート。いつか伊禰に唆されて購入したもので、光里の持っているスカートの中では最も丈の短いものだった。

「あんたも足しか見てないでしょう！」

　光里は左手で三角形の穴を塞ぐと同時に、右手で十縷の頭を叩いた。叩かれた十縷は苦笑していた。
　光里は本気で怒ってはおらず、十縷の頭を叩いた力もごく弱かった。むしろ、光里は安堵していた。

（やっと気付いたか。ジュールに喜ばれなきゃ、穿く意味無いからね。こういう時くらいしか穿けないし）

　そんなことを思いながら、光里は左手だけでなく右手もスカートの裾に添えた。

　話しているうちに、乗換えの駅に着いた。もう暫く、二人だけの移動時間が続いた。

　電車を二回乗り換えた。約四十分を要して、二人は目的の駅に着いた。
　駅舎の中は多くの人で賑わっていて、この中から人を見つけるのは難しそうだった。

「ジュール、頼むよ。私、音永さんの顔、知らないんだから」

　十縷と光里は、駅舎に複数生えている円柱状の柱を背にして、行き交う人を眺める。十縷は人混みに目を凝らすと同時に、度々スマホも気にしていた。
　この時間は長くは続かなかった。

「居た！　音永！」

　十縷が友人に気付き、声を上げながら手を振った。十縷が見ている方には、人混みを縫ってこちらへ近づいている人がいると、光里はすぐに気付いた。

（この人が音永さん。私推しの、エモい友達か…）

　光里は、その男性を観察するように眺めた。
　彼は白いポロシャツと青いジーンズを着ていた。髪は黒くて短く、背丈は170cm前後。体形は太くも細くもない。何処にでも居そうな、普通の若い男性だった。
　音永素紀と思われる彼は、十縷の近くまで来ると、嬉しそうに話していた。十縷も彼に合わせて、表情が随分と明るくなっていた。

（良かった。ジュール、普通に戻った）

　十縷が暗い雰囲気を引きずることなく友人との再会したことを、光里は少し遠くから見るような気持ちで眺めていた。光里の口からは、笑い声が空気の摩擦音として漏れた。

　光里を和ませた十縷と音永だが、暫くすると雰囲気が変わった。

「おい、熱田。まさかとは思うが、こちらの方は…」

　不意に音永が目を点にして、掌を上にした手で光里を指した。音永の反応を見ると、十縷は誇らし気に胸を張って、ニンマリとほくそ笑んだ。

「ああ、紹介が遅れたな。お前も知ってる、有名なあの人だよ。新杜宝飾で一番の有名人」

　十縷はもったいぶって、すぐに名前を言わない。光里は「調子に乗んな」と言いながら十縷の頭を小突き、音永に近づきながら微笑んで会釈をした。

「初めまして。新杜宝飾の神明しんめい光里ひかりです」

　光里が名乗ると、音永は跳び上がりそうなくらい、明確に驚愕した。驚愕の後、音永は十縷に詰め寄って耳打ちした。

「おい、どういうことだ？　聞いてないぞ！　お前、神明光里ちゃんとどういう関係なんだ？」

　音永は囁いていたが、その声を光里の耳にもしっかり届いた。予想できた反応だが、実際に見ると困惑の苦笑が漏れた。
　十縷が自慢げに「それがさぁ…」と語りそうになったので、光里は十縷の頭を再び軽く小突いた。

「だから、ジュールは調子に乗んな！　音永さんでしたっけ？　今日はご一緒させて頂きたいんですけど、大丈夫ですか？」

　光里は十縷を制しつつ、音永に話し掛ける。音永は緊張が最高潮に達しているらしく、どもりながら「だ…大丈夫です」と返すのが精一杯のようだった。

　音永と合流した十縷と光里は、十縷たちの恩師の個展の会場を目指して歩く。会場は、大きな美術館の貸しギャラリーらしく、駅からは少し歩く必要があった。

　光里が真ん中で、左に十縷、右に音永という配置で歩いた。
　その間に、主に光里が音永に話し掛けていた。

「音永さんより、音永君の方がいいですか？……音永君は、ジュールと同じで私のファンなんですよね？　私の高校の同期だった、薬師寺やくしじ最音子もねこも好きなんですか？……学校で美術を教えられてるんですよね？　お仕事は大変ですか？」

　光里が音永を質問攻め状態にして、音永はしどろもどろの口調で何とか質問に答えていた。会話の間に、光里は何度か左側の十縷に目を向けた。その時の十縷は、閉じた唇の下で歯軋りをしているらしく、口許が不自然に波打っていた。

（嫉妬かな、ジュール君？　君から動かないと、私は音永君としか喋らないぞぉ～）

　十縷の表情に、光里は謎の満足感を覚えていた。

　何にせよ平和だった。愉しい時間を過ごせる筈だった。
　しかし、それは一瞬で破壊された。

　三人が信号待ちをしている時だった。
　人々の悲鳴を伴って、猛るようなエンジン音や空を切るようなブレーキ音が聞こえて来た。光里たちが気付いて音の方を向いた時、もうそれは自分たちの眼前まで迫っていた。

（え？　嘘でしょ？）

　白い乗用車が、猛スピードで自分たちの右側から突っ込んで来るのが見えた。次の瞬間、いろいろな騒々しい物音が、耳を殴りつけて来た。多量の微細な物体が、自分の表皮にぶつかって来る感覚もあった。

「光里ちゃん、大丈夫？」

　切迫した十縷の声を聞いた時、光里は自分が地面に寝そべっていることに気付いた。服は砂場で転げ回ったかのように、汚れていた。少し頭が痛かったが、周囲が騒然となっていることに気付くと、痛みは気にならなくなった。
　上体を起こしながら右側を向いた時、光里は何が起きたのかを理解した。

　光里の視線の先には、裏返ってた白い乗用車があった。フロントが大破していて、ドアも剥がれ掛かっていた。天を向いた四つのタイヤは、まだ走り足りないとでも言わんばかりに回転し続けていて、空気を奇怪に震わせていた。

　白い車が暴走して、光里たちの近くに突っ込んだのは間違いなかった。ガードレールは千切れ、街路樹はなぎ倒され、酷かった。視野を広げると、暴走車に当てられて歩道に突っ込んでしまった車も何台か見られた。
　負傷者も多く、悲鳴が一帯を包んでいた。

　そして…。負傷者の中には、彼も居た。

「おい、音永！　しっかりしろ！？」

　十縷が狼狽しながら、光里の左側から右側に移動した。そこには、信じたくない光景が広がっていた。

「何で？　音永君！」

　音永が仰向けに倒れていた。顔面が蒼白で、額が割れて大量に出血していた。十縷が寄り添って必死に声を掛けたが、全く反応しない。
　光里も思わず音永に寄り添って、十縷と共に声を掛けた。

　一瞬で彼らの平穏は破壊された。
　その様を嘲笑うかのように、裏返った車の車輪は未だに回転し続けていた。

次回へ続く！

第１部へは、こちらから！